Putin udløste netop en oliepriskrig med Saudi-Arabien - og amerikanske energiselskaber er muligvis ofrene

Vladimir Putin udløste netop, hvad der kunne ende med at blive en af ​​de grimeste oliepriskrig i moderne historie, og amerikanske olie- og gasselskaber kan være ofrene.

Denne weekend kastede Saudi-Arabien oliebomben. Det skar ikke kun sin forreste råpris til kinesiske kunder med så meget som $ 6 eller $ 7 pr. Tønde, men også efter sigende ønsker at hæve sin daglige råproduktion med så mange som 2 millioner tønder om dagen til et allerede overforsynet globalt marked.. Se ud nedenfor.  

Saudiernes træk er både en markedsandelsgreb og et højt signal til Moskva om, at det er færdigt med at spille spil. Den dramatiske handling er svar på et omstridt og i sidste ende mislykket OPEC-møde i Østrig fredag. OPEC-medlemmer fremsatte et forslag om yderligere at skære olieproduktionskvoterne med så meget som 1.5 millioner tønder om dagen. 

OPEC selv var tilpasset aftalen, men ikke-OPEC-medlem Rusland sagde "nyet" og dræbte det effektivt. En kilde inden for forhandlingerne fortæller mig, at da de to sider udarbejdede planer for produktionsnedskæring, var de røde linjer ikke engang tæt på. Kilden tilføjede, at russerne "bestemt ikke vil fortsætte med at støtte skifer" i det mindste delvis, fordi Rosneft-sanktionerne stadig var "for rå".

Det var kun for tre uger siden, at Trump-administrationen indførte sanktioner mod den russiske oliegigant Rosneft for transport af venezuelansk olie. Statssekretær Mike Pompeo mener, at Rusland ved at hjælpe Venezuela med at sælge olie effektivt støtter Maduro-regimet. Rosneft ledes af Igor Sechin, en tidligere medarbejder og nær ven af ​​Putin.  

Tilslut prikkerne. Putin reagerer på Trump. Saudierne, ledet af energiminister og søn af kongen Abdulaziz bin Salman, reagerer på Putin. Og amerikanske olie- og gasarbejdere og investorer bliver fanget midt i denne episke egokamp.

Det kunne ikke forekomme på et værre tidspunkt. Coronavirus smadrer allerede den globale efterspørgsel efter olie, og råpriserne er faldet med 30% i år. Italien forsøger at begrænse befolkningsbevægelsen i sit vigtigste økonomiske område i en måned, en som er ansvarlig for ca. 20% af landets økonomi. Sagt på en anden måde: økonomisk forsøger Italien at låse produktionen fra Californien, Oregon og Washington-staterne sammen. I en måned.  

Kunne det ske her i staterne? Usandsynligt, men der er en reel risiko for et skarpt økonomisk hit, da rejsen sænkes, og folk bliver bedt om at arbejde hjemmefra. Som verdens største forbruger bruger vi ca. 20 millioner tønder olie om dagen. Så selv en lille afmatning ville have en enorm indflydelse på den globale udbud og efterspørgsel. 

Mange branchefolk, jeg talte med i weekenden, forventer, at olie åbner handel inden for $ 30 dollar, hvis ikke værre ved ugens afslutning. Det er meget dårlige nyheder for Texas, North Dakota og alle, der stadig er tilbage, investeret i olie- og gaslagre. Aktierne i Chevron er faldet med 20% i 2020, hvilket gør det til den bedst mulige energilager i Amerika. De fleste er nede 30%, 40% eller endda 50% siden 1. januar. S&P Oil & Gas ETF (XOP) er faldet med 33% denne måned.

Branchen står over for et tre-sidet angreb: faldende priser, en flytning af institutionelle investorer til at afhænde af fossile brændselsvirksomheder og knuse gældsmængder.  

Gæld er problemet. Den amerikanske olie- og gasindustri har cirka 86 mia. Dollar i nominel gæld, der forfalder i de næste fire år, ifølge Moody's. Næsten al denne gæld er enten uønsket eller klassificeret lige over uønsket. Syvoghalvtreds procent af det forfalder inden for de næste to år. Da oliepriserne falder, og kreditmarkederne strammes, vil mange virksomheder ikke være i stand til at refinansiere deres gæld eller forlænge løbetiden.  

Tiden er den eneste ven, som mange virksomheder nu har. De fleste energigæld forfalder først i 2022, så nogle producenter kan muligvis hænge på i håb om en tur. Men hvis der ikke kommer en drejning, vil den være brutal. Energidirektør Dan Pickering tweetede fredag: "Løbetider er lidt længere ude. 2021/2022 vil være Armageddon, hvis det nuværende miljø holder gennem 2020."

Det er en større risiko end bare olie. Mens energilagrene udgør en ringe 4.4% af S & P 500-vægtningen, er energirelateret gæld 11% af de populære junk obligations ETF'er HYG og JNK. Det udgør en stor del af virksomhedsgælden, hvilket betyder noget for både store og regionale banker. Energigældsnet er kompliceret, og det er dyrt.  

Hvad alle, jeg har talt med i weekenden, er enige om, er at branchens ledere skal reagere hurtigt og stærkt og reducere omkostningerne og produktionen med det samme.  

En energidirektør, der ikke ønskede at blive navngivet, fortalte mig telefonisk søndag, at efter hans opfattelse er enhver branche-administrerende direktør nødt til at komme ud i morgen og sige, at de lukker ned for alle nye boreaktiviteter, skærer CapEx, skiver udbytte og aggressivt forsøger at reducere output. 

Det lyder ekstremt, men hans pointe var, at medmindre den amerikanske produktion falder ned med et par millioner tønder om dagen, kunne olie hurtigt falde i $ 20'erne, hvilket ville knuse værdien af ​​reserver i jorden, der tjener som basis for det meget gældssikkerhed i branchen. Banker vil indse, at det ikke længere giver mening at drive en virksomhed med enormt negativ pengestrøm. 

Mere enkelt sagt, hvis vi falder til $ 25 - $ 30 pr. Tønde i en længere periode, tror mange handlende og ledere, jeg har talt med de sidste 24 timer, at aktionærsmerter kun vil blive værre, og konkursadvokater vil have travlt. 

Alle ser ud til at have en anden opfattelse af, hvordan dette i sidste ende spiller ud. Måske kommer Rusland tilbage til bordet, skræmt af det saudiske træk, og priserne stabiliserer sig, når der indgås en produktionskutteaftale. Eller måske går olieprisen ned, og mange amerikanske aktier handler endnu længere nede.  

Hvad alle ser ud til at være enige om, er at skiferindustrien, dens medarbejdere og dens tilbageværende investorer vil opleve meget skarp smerte på kort sigt. En Capital IQ-søgning viser, at børsnoterede olie- og gasfirmaer beskæftiger næsten 700,000 mennesker. Det inkluderer ikke de millioner flere, der arbejder for private virksomheder eller i branchen.

Den større risiko er, at denne smerte siver ind i de bredere amerikanske kreditmarkeder, alt på et tidspunkt, hvor coronavirus også begynder at påvirke økonomien. Hvis et par millioner amerikanere holder op med at rejse og pendle og arbejde hjemmefra i stedet, vil efterspørgslen efter benzin falde, hvilket lægger yderligere pres på priserne. 

Når gaspriserne falder, vil du uden tvivl høre “lavere gaspriser vil redde forbrugerne”. Selvom der er en fordel for amerikanere, der sparer på benzin, er det usandsynligt, at yderligere mængder forbrugerbesparelser vil mildne skaderne på en hel industri, der står over for masseafskedigelser og store nedskæringer i kapitaludgifter.

It's ikke mediehyperbole for at kalde det, der skete i weekenden på oliemarkederne, "historisk". Da russerne gik ud af OPECs hovedkvarter i Østrig, blev det pludselig hvert land - og hvert amerikansk selskab - for sig selv. Et løb mod toppen i produktionen og et løb mod bunden i priser. 

Et sted ser Vladimir Putin på et kort over Texas og smiler.

Abonner på CNBC PRO til eksklusiv indsigt og analyse og live arbejdsdagsprogrammering fra hele verden.