Coronavirus rammer allerede kæmpende amerikanske landmænd: 'Vi er holdt op med at sige, at det ikke kan blive værre'

Amerikanske landmænd har udholdt en række økonomiske vanskeligheder i løbet af de sidste par år. 

Handelskrigen mellem USA og Kina sendte snesevis af landmænd ud af markedet. Rekordoversvømmelser oversvømmede landbrugsjord og ødelagte høst. Og en blærende hedebølge hæmmede afgrødevæksten i Midtvesten. 

Nu har coronavirus-pandemien givet endnu et slag mod en sårbar landbrugsøkonomi, hvilket har fået afgrøde- og husdyrpriserne til at vælte og vække bekymring for pludselig mangel på arbejdskraft.

»Vi var allerede under ekstremt økonomisk pres. Med virussen, der sender priserne ned - bliver det halmstrået, der knækkede kamelens ryg," sagde Iowa-landmanden Robb Ewoldt.

"Vi håbede på noget godt i år, men denne virus har stoppet alle vores markeder," sagde han. 

Landmændene er bekymrede for mangel på arbejdskraft lige før plantesæsonen starter i april. I et forsøg på at bremse spredningen begrænsede Trump-administrationen for nylig immigration fra Mexico - en nøglekilde til billig landbrugsarbejdskraft i USA 

Landbrugshandelsgrupper lobbyer med administrationen for at yde økonomisk støtte til landmænd, der udholder prisfald, samt midlertidige arbejdsvisa til sæsonbestemte landarbejdere fra Mexico.

Men panikken vokser, efterhånden som flere stater lukker for virksomheder og beordrer folk til at blive for det meste indendørs. Forbrugernes efterspørgsel efter varer som oksekød, kylling og fisk er faldet, da restauranter lukker på ubestemt tid. Flere mennesker vælger billigere, ikke-fordærvelige varer som pasta og bønner i dagligvarebutikker. 

"Det ser ikke godt ud. Produktet kan ikke flyttes. Landmænd er meget bekymrede,” sagde Aubrey Onley, en landmand i Perquimans County, North Carolina.

Tallene er dystre: Corn futures er faldet næsten 10%, sojabønne futures mere end 4% og hvede futures næsten 2% i de seneste uger. Futurepriser for magre svin er faldet 12 % i de seneste to uger, og priserne for kvæg er faldet næsten 13 %. 

Mejeripriserne er også faldet, efterhånden som skolecafeteriaer og fastfoodrestauranter lukker, selvom dagligvaresalget er steget. Men mælkepriserne forventes at falde med så meget som 25 % i år, hvilket er et alvorligt slag for mælkeproducenter, der allerede kæmper med rekordlave priser. 

"Det kommer ned til enhver virksomheds evne til at absorbere tab," sagde upstate New York mælkeproducent Nathan Chittenden. "Alle de caféer og restauranter, der lukker i byen uden at bruge fløde, er et kæmpe hit for os." 

Chittenden er afhængig af lastbilchauffører til at hente mælk fra sin gård hver dag. Men han er bekymret for muligvis at miste den service, da infektioner stiger i staten. "Vi er vant til midlertidig usikkerhed," sagde han og citerede vejrkatastrofer, der påvirker operationer. "Men ikke denne langvarige situation." 

Majsbønder bliver særligt hårdt ramt. En kombination af lave oliepriser og en pludselig reduktion i kørsel over hele landet har reduceret efterspørgslen efter ethanol. Majs er et primært input i ethanolproduktion. 

Ewoldt, Iowa-majs- og sojabønnelandmanden, sagde, at han ikke har kapital til at fortsætte med at dyrke den samme mængde jord, især da långivere har færre penge til at skaffe landmændene midt i prisfaldene.

Han har besluttet at drive landbrug på mindre jord i år, fordi han ikke har råd til at udleje det sædvanlige areal, og han er allerede i to år med gæld forværret fra handelskrigstold og klimarelaterede katastrofer. 

"Vi er holdt op med at sige, at det ikke kan blive værre," sagde Ewoldt og tilføjede, at flere års økonomiske tab kombineret med prisfald fra virussen har gjort gårddrift umulig.

"Vores majsdrift er ikke rentabel længere," sagde han. "Det er ikke rentabelt."

Amerikanske husdyrproducenter har opfordret landbrugsministeriet til at tillade dem at udsætte betalinger for statslån for at hjælpe landmænd med at håndtere pandemiens indvirkning på markedsføring og priser. Indsatsen for at sikre landmændenes gældshjælp har været stigende i den sidste uge. 

"Landmænd, der er afhængige af direkte adgang til kunder ... har faktisk mistet deres evne til at sælge deres produkter," sagde Dale Moore, administrerende direktør for American Farm Bureau Federation. Han citerede lukninger af by- og landmandsmarkeder.

Nogle producenter er optimistiske om, at Trump-administrationen vil give en vis økonomisk lettelse midt i pandemien, herunder en potentiel redningspakke efter årets høstsæson slutter. 

Det amerikanske lovforslag om stimulering af coronavirus vedtaget af Parlamentet og Senatet tilføjer 14 milliarder dollars til landbrugsministeriets Commodity Credit Corp (CCC) udgiftsmyndighed. Det giver yderligere 9.5 milliarder dollars til landmænd, der er ramt af pandemien. 

Alligevel sendte National Cattlemen's Beef Association et brev til Kongressen i sidste uge, hvor de spurgte, om lovgivere kan øge CCC-udlånsmyndigheden til 50 milliarder dollars, idet de argumenterede for, at kvægpriserne er fortsat med at falde sammen med råvarepriserne. 

Arlan Suderman, chef for råvareøkonom for INTL FCStone, sagde, at en stimuluspakke for at hjælpe med at øge råvarepriserne skulle give incitamenter for arbejdsgivere til at beholde ansatte. Når pandemien er forbi, vil de ansatte have større tillid til økonomien og vil bruge mere, hvilket øger efterspørgslen efter blandt andet ethanol, oksekød og svinekød, sagde han. 

Onley, North Carolina-landmanden af ​​hvede og sojabønner, sagde, at han har tillid til, at Trump-administrationen skal beskytte amerikanske landmænd. 

"Den amerikanske producent og landet - vi kommer til at se gode dage komme," sagde Onley. "Men det er hårdt lige nu. Vi har bare brug for hjælp til at komme igennem de svære tider.”