Klimaforandringerne giver næring til skovbrande i Vesten og hærger lokale økonomier

På trods af officiel modstand mod ideen i Trump-administrationen, er skovbrandene, der raser over Californien, Oregon og Washington - der sluger millioner af acres og efterlader utrolige ødelæggelser i deres kølvand - utvetydigt den seneste indikation af klimaændringer, ifølge en konsensus blandt videnskabsmænd. Og ud over den ekstreme følelsesmæssige belastning for de berørte, har den langvarige skade økonomiske konsekvenser, der strækker sig fra selve de berørte samfund og hele vejen til hjertet af landets finansielle institutioner. Alt i alt kan de fysiske skader stige til hundredvis af milliarder af dollars, mens de bringer stabiliteten i lokale og lokale banker samt forsikringsmarkeder i fare.

Tallene er svimlende. Mere end 17,000 brandmænd kæmper i øjeblikket mod 25 store naturbrande alene i Californien, og mere end 3.3 millioner hektar er brændt over hele staten i år. Brandaktiviteten har været forhøjet siden den 15. august i Californien, hvor 25 mennesker er døde, og mere end 4,200 strukturer er blevet ødelagt. I Oregon er mere end 940,000 acres brændt og efterladt mindst ti mennesker døde, mens brande har revet igennem mere end 600,000 acres i Washington. I alt har brandene brændt et område større end New Jersey.

Naturbrande har altid været en del af livet på især vestkysten, hvor byområder og skove ligger tæt op ad hinanden, og klimaet inde i landet er tørt. Men varmere temperaturer og tørrere forhold, forårsaget af klimaændringer, har gjort naturbrandsæsonen længere og mere intens med stadig mere ødelæggende konsekvenser.

"Videnskabeligt er meget klart, at der er en direkte sammenhæng mellem opvarmning og mere brændende," sagde Jennifer Balch, lektor i geografi ved University of Colorado Boulder. "Hvis vi ikke tager videnskaben alvorligt, sætter vi i bund og grund liv og hjem i en enorm risiko."

"Fingeraftrykkene af klimaændringer er overalt, hvad vi ser lige nu i Californien, Oregon og Washington," tilføjede Rachel Cleetus, politisk direktør for klima- og energiprogrammet ved The Union of Concerned Scientists. "Dette er et øjeblik, der burde være en super nøgtern alarm og wake-up call."

Efterhånden som brandene raser, har problemet indtaget en central scene på kampagnesporet. Præsident Donald Trump, som har sat spørgsmålstegn ved menneskeskabte klimaændringer, har gentagne gange sagt, at brandene skyldes dårlig skovforvaltning. Den demokratiske præsidentkandidat Joe Biden har indtaget en meget anden holdning og sagde under en tale mandag, at "det [klimaændringer] sker overalt. Det sker nu. Det påvirker os alle."

Skovforvaltning spiller bestemt en rolle i at opretholde sunde økosystemer, men eksperter er hurtige til at konstatere, at det ikke er den førende faktor i størrelsen og omfanget af de brande, vi ser i dag. Der er kortsigtede rettelser og forebyggende foranstaltninger, som udsatte samfund kan tage, herunder foreskrevet afbrænding og valg af mere brandsikre materialer til huse. Men i sidste ende er der kun så meget, der kan gøres på lokalt plan.

"Californien, folkens, er Amerika hurtigt fremad," sagde guvernør Gavin Newsom under en pressekonference fredag. "Det, vi oplever lige her, kommer til samfund over hele USA, medmindre vi tager os sammen om klimaændringer."

Klimaændringer forårsager varmere temperaturer og tørrere jordbund, tidlig snesmeltning og lange tørkeperioder, som alle er de bedste betingelser for brande, der ikke er under kontrol. Det sidste årti var det varmeste nogensinde – 2019 var det næstvarmeste år i historien – og 2020 er på vej til at blive et af de 10 varmeste år nogensinde registreret.

"Dette årti er langt værre end de foregående årtier," sagde Balch, som også er direktør for University of Colorado Boulders Earth Lab, om brandene. "Jeg forventer, at denne tendens vil fortsætte, og at vi vil se flere store brandår i de kommende år."

Skovforvaltning, herunder års brandbekæmpelse, spiller en rolle, sagde Cleetus fra Union of Concerned Scientists. Uden foreskrevne afbrændinger, som typisk er lavintensive brande, der retter sig mod kratt, opbygges brændbare materialer på skovbunden. Det betyder, at når en brand starter, forårsager rigeligt kratt med kraftigere flammer, inklusive dem, der skyder op i baldakinen og vælter store træer. Derudover er der nu flere mennesker og strukturer ved grænsefladen mellem vilde land og byer, som er i eller støder op til områder, der er udsat for naturbrande.

Men Cleetus er klar over, at klimaforandringer frem for skovforvaltning er den fremherskende faktor. "Skovforvaltning er ikke noget universalmiddel for det, vi ser lige nu i Vesten," sagde hun til CNBC. "Forholdene er sådan nu, på grund af klimaændringer, at vi vil fortsætte med at se disse længere, mere intense og mere forstyrrende brandsæsoner. Klimaændringer er en vigtig drivkraft bag væksten af ​​disse naturbrande."

Midt i ødelæggelserne har Washingtons guvernør Jay Inslee sagt, at i stedet for at kalde disse katastrofale brande "naturbrande", skal de i stedet kendes som "klimabrande."

"Vi ved, hvorfor dette sker ... De er klimabrande, fordi det er det, der skaber de forhold, der gør dem så eksplosive," sagde han den 11. september.

Mens man anerkender klimaændringernes rolle og behovet for politisk handling på føderalt og statsligt niveau, er der nogle øjeblikkelige handlinger, som stater, der står over for massive naturbrande, kan tage for at reducere risikoen. Vigtigst af alt bemærkede Balch, at vi er nødt til at bevæge os væk fra "nødberedskabstankegangen." 

USA bruger milliarder af dollars på at bekæmpe brande hvert år, men kun en brøkdel af det bliver brugt på forebyggende foranstaltninger. Et effektivt middel kan være at øge den foreskrevne forbrænding, selvom Balch sagde, at det kan være svært, blandt andet takket være modstand fra lokalsamfund, som ikke ønsker røgen. 

Brug af brandsikre byggematerialer kan også være nyttigt. Men nedskudte elledninger fører også til brand, ligesom uforsigtig menneskelig adfærd. Over 80% af brandene er startet af mennesker, gennem ting som lejrbål, eksplosivt fyrværkeri og cigaretskod.

"Der er mange måder, hvorpå vi starter brande, som vi ikke anerkender, hvilket også er en del af problemet," sagde Balch til CNBC. "Vi har brug for mere omfattende politikker fra den lokale til den statslige til den nationale," tilføjede Cleetus. "Dette er ikke noget, som enkelte samfund og individuelle boligejere vil være i stand til at løse på egen hånd."

Mens vestkysten kæmper med brande, står andre dele af USA over for deres egne ekstreme vejrbegivenheder. Orkanen Sally blev den seneste storm, der ramte Golfkysten, efter at den gik i land onsdag, da dette års orkansæson fortsætter med at sætte rekorder. Det er bare endnu et eksempel på klimaændringer på arbejde, ifølge videnskabsmænd.

Siden 1980'erne er den samlede skade fra ekstreme vejrbegivenheder nået op på 1.75 billioner dollars, og de årlige tal er firedoblet, ifølge Nathaniel Keohane, der er senior vicepræsident for klima i Environmental Defense Fund.

"Ingen har indtil videre givet et skøn over, hvad det kommer til at koste, men det er bestemt i titusindvis af milliarder eller hundredvis af milliarder af dollars," sagde den tidligere præsidentkandidat Tom Steyer mandag på CNBC's "Closing Bell".

Men ud over dollarværdien af ​​fysiske skader udgør ekstreme vejrbegivenheder også en risiko for stabiliteten af ​​landets finansielle system, som understøtter de daglige handlinger, der driver økonomien, fra lån til små virksomheder, til boliglån, til lån til erhvervsejendomme.

"Alle disse ting er afhængige af den finansielle sektor og stabiliteten i den finansielle sektor," sagde Keohane til CNBC. Han sagde, at risiciene er særligt høje på regionalt niveau, hvor klimabegivenheder kan bringe samfundsbankernes sundhed i fare. Finansielle institutioner på steder som Florida og Gulf Coast, for eksempel, der har en masse fast ejendom, er sårbare over for de orkaner og oversvømmelser, som regionen står over for. I Midtvesten kompromitterer klimaforandringer-drevet tørke landbrugsbanker, som landmænd er afhængige af for at få lån. Sammenhængen mellem klimaforandringer og den økonomiske risiko på både nationalt og regionalt plan er ikke ny, men efterhånden som ekstreme vejrbegivenheder bliver hyppigere, øges konsekvenserne.

Keohane var et af udvalgsmedlemmerne bag en nylig rapport bestilt af Commodity Futures Trading Commission med titlen "Managing Climate Risk in the US Financial System." 

Rapporten konkluderede, at "en verden plaget af hyppige og ødelæggende chok fra klimaændringer ikke kan opretholde de grundlæggende betingelser, der understøtter vores finansielle system."

Hvis Californien var et selvstændigt land, ville det være den femtestørste økonomi i verden, hvilket betyder, at forstyrrelser forårsaget af brandene kan have alvorlige økonomiske konsekvenser. USA er afhængig af Californiens landbrugsprodukter. Friluftsarbejdere, der i øjeblikket høster, bliver udsat for farlige røgforhold, mens vinmarker i vinlandet, der ellers kunne have taget imod turister, er blevet tvunget til at lukke.

"Klimaforandringer ... har potentialet til at skabe den slags risici, som bliver mere og mere usikre," sagde Rachel Cleetus.

Hun bemærkede, at lavindkomstsamfund og farvede samfund ofte er dem, der er mest udsat for klimaændringsrelaterede risici, uanset om det er skovbrande, orkaner eller tørke. I Californien, for eksempel, har boligudgifterne skubbet folk ind i højrisikoområder, som tidligere var ubeboede. Når hun ser fremad, argumenterer hun for, at omhyggeligt udformede nationale politikker skal implementeres. De kan ikke bare begrænse boliger. De skal snarere sørge for en vej, så folk har muligheder og ikke behøver at blive på steder, der bringer dem i fare. "Byrden er ekstraordinær, og den vil skade folk med lav indkomst mest," sagde hun.

Mens skovbrandene rasede i Californien, dukkede billeder op over internettet af en orange dis, der hang over San Francisco, hvilket gav indtryk af en uhyggelig, apokalyptisk scene. Luftkvaliteten forværredes så meget, at den nåede skadelige niveauer op og ned langs vestkysten, hvor Portland registrerede den værste luft i verden, og Seattle kom ind som nummer tre, ifølge IQAir. Tirsdag havde røgen nået sin vej hele vejen til New York City.

Hjerteskærende billeder er blevet klimakrisens ansigt - uanset om det er af folk, der undersøger resterne af et brændt eller oversvømmet hjem, eller en koala, der bliver plejet tilbage til sundhed efter at være blevet fanget i en flamme i Australien. Ikke overraskende bemærkede Cleetus, at ødelæggende klimabegivenheder også har en "ekstraordinær mental sundhed" på de berørte. 

Mens der kan foretages kortsigtede ændringer for at afhjælpe nogle af risiciene fra ekstreme vejrbegivenheder, siger eksperter, at den eneste langsigtede løsning er aggressiv handling på nationalt og globalt plan for at reducere emissionerne drastisk.

"Vi plejede at tale om klimaændringer som noget, der ville ske langt ude i fremtiden," sagde Keohane. ”Vi har ventet så længe, ​​at det nu sker nu. Vi ser virkningerne af det: på vores økosystemer; vi ser dem i form af trusler mod folks hjem og levebrød; vi ser det i forhold til menneskers sundhed."