Die 72-jährige Fidelity setzt mit Blockchain, Virtual Reality und KI auf die Zukunft

"Was machst du hier?" fragte ein junger Ingenieursstudent Vipin Mayar, Leiter der Initiativen für künstliche Intelligenz bei Fidelity Investments, auf einer MIT-Konferenz in San Francisco.

Mayar erinnerte sich: „Sie waren alle einfach … überrascht.“

Fidelity-Führungskräfte gewöhnen sich an die verwirrten Blicke und Doppeltäuschungen ihrer Firmenstände auf Jobmessen im Silicon Valley.

Obwohl das 72 Jahre alte, familiengeführte Unternehmen für die Verwaltung von Altersvorsorgeplänen und Investmentfonds bekannt ist, ist Fidelity in vielerlei Hinsicht ein Technologieunternehmen. Das Unternehmen gibt Milliarden von Dollar aus, um in neuen Technologien wie Blockchain, künstlicher Intelligenz und virtueller Realität konkurrenzfähig zu sein. Nach Angaben von Führungskräften möchte sich Fidelity mit Technologiefirmen wie Nvidia messen und nicht mit seinen traditionelleren Wall-Street-Rivalen wie Charles Schwab.

Fidelity machte Fintech, bevor Fintech cool war, wie CEO Abigail Johnson diesen Monat während einer Podiumspräsentation am Hauptsitz des Unternehmens erklärte. Ihr Großvater, Edward C. Johnson, gründete das Unternehmen im Jahr 1946 und wird immer noch mit den Worten zitiert, es sei besser, „intelligente Risiken einzugehen, als der Masse zu folgen“.

Fidelity hat einige Branchenneuheiten vorzuweisen, die wahrscheinlich in Johnsons Kategorie „intelligentes Risiko“ fallen könnten.

In den 1960er Jahren kaufte das Unternehmen seinen ersten Großrechner, der die gesamte Etage eines Bürogebäudes einnahm. In den 1970er Jahren war Fidelity das erste Unternehmen, das Investmentfonds für Privatkunden direkt über eine gebührenfreie Telefonleitung verkaufte und über das erste sprachaktivierte Computer-Antwortsystem für Aktienkurse und Renditequoten verfügte. In den 1980er Jahren führte das Unternehmen Fidelity Money Line ein, den ersten landesweiten elektronischen Geldtransfer für Geldmarktfonds, und ein sprachaktiviertes Computer-Anrufbeantwortungssystem.

Johnsons Vater, Edward Johnson III oder „Ned“, war vor ihr CEO und beschloss in den 1990er Jahren, dass eine Gruppe mit der Erforschung modernster Technologie beauftragt werden sollte.

„So kam FCAT ins Rollen“, sagte Johnson letzten Freitag auf der Bühne im Bostoner Hauptsitz des Unternehmens. „Diese Tradition haben wir schon lange.“

So entstand das Fidelity Center for Applied Technology, kurz FCAT, wie die Mitarbeiter es nennen. Die Gruppe machte sich auf etwas ein, das sich als wirklich intelligentes Risiko erweisen sollte: das Internet. Es war das erste Investmentfondsunternehmen, das über eine Online-Homepage verfügte, und der erste 401(k)-Plan des Landes wurde online verkauft und verwaltet, sagte ein Sprecher des Unternehmens.

Fidelity gibt jährlich 2.5 Milliarden US-Dollar für Technologie aus, darunter FCAT, ein weiteres Innovationszentrum namens Fidelity Labs, das zehn Jahre später entstand, und Unternehmensdienstleistungen. Die Innovationszentren sind zu einem Ort geworden, an dem Mitarbeiter Risiken eingehen können, einschließlich der Entwicklung einer mobilen App, eines Chatbots namens Cora und der geheimen Blockchain-Bemühungen.

Das Unternehmen verfügt auf jeden Fall über das nötige Geld, um ein gewisses Maß an Risikobereitschaft zu finanzieren. Laut dem jüngsten Jahresbericht stieg der Betriebsgewinn von FMR LLC, der Muttergesellschaft von Fidelity Investments, im vergangenen Jahr um 54 Prozent. Im Jahr 2017 überstieg der Umsatz 18.2 Milliarden US-Dollar, was einer Steigerung von 13.7 Prozent gegenüber dem Vorjahr entspricht. Das Unternehmen schloss das Jahr mit einem verwalteten Anlegervermögen von rekordverdächtigen 6.8 Billionen US-Dollar ab, 19 Prozent mehr als im Vorjahr. Diese Summe ist seitdem auf über 7 Billionen US-Dollar gestiegen.

Nicht jedes Risiko löst sich auf, wie zum Beispiel die gescheiterte Finanz-App, die es für Google Glass und die Pebble-Smartwatch entwickelt hat.

Ein Scheitern ist akzeptabel, aber sie mussten dafür einen separaten Ort schaffen, weit entfernt von der Altersvorsorge und anderen Fondsgeschäften.

„Wenn Sie Fidelity.com betreiben, möchte niemand hören: ‚Wir haben heute versagt‘ oder ein Callcenter anrufen und hören: ‚Oh, tut mir leid, sie sind auf der Suche nach Innovationen‘“, sagte Sean Belka, der Leiter von Fidelity Labs. „Wir mussten einen sicheren Raum schaffen, im Wesentlichen für Misserfolge. Das ist es, was die Labore ausmacht.“

Johnson wies darauf hin, dass Finanzdienstleistungen keinen hohen „Spaßfaktor“ haben, was es für den Durchschnittsbürger schwierig macht, sich darum zu kümmern. Das ist bei einem Besuch im Labor nicht offensichtlich, wo Virtual-Reality-Headsets auf Tischen verstreut sind und in der Ecke ein Corn-Hole-Spiel steht. Gruppen von Mitarbeitern drängen sich in gläsernen Büros an Whiteboards, mit regenbogenfarbenen Post-its und inspirierenden Zitaten an den Wänden, während sie versuchen, Technologien zu entwickeln, um einige der weniger glamourösen Probleme der Welt zu lösen, wie zum Beispiel die Schulden von Studenten.

Sie leben nach dem im Silicon Valley populären Mantra „Fail Fast and Fail Early“. Führungskräfte sagen, dass sie durch frühzeitiges Scheitern weitermachen können, ohne Zeit und Geld für Projekte zu verschwenden, die am Ende als Blindgänger enden. Wenn die Projekte vielversprechend erscheinen, führt Fidelity Testprogramme bei seinen eigenen Mitarbeitern durch, bevor sie sie an Kunden verschickt.

Das Studentendarlehensangebot, das Hewlett Packard Enterprises nun seinen eigenen Mitarbeitern anbieten wird, stammt von Fidelity Labs. Es hilft Mitarbeitern bei der Refinanzierung von Schulden und kann in Echtzeit Kredite von mehreren verschiedenen Anbietern beziehen. Die Idee entstand aus der Erkenntnis, dass Millennials sich mehr um kurzfristige Bedürfnisse kümmern als um ihre Rentenfonds. Fidelity Labs war auch der Geburtsort von bSolo, das Arbeitern in der Gig-Economy hilft, vierteljährliche Steuern zu zahlen.

Der moderne Verbraucher ist wählerisch, wenn es um die Fülle an und oft günstigeren Optionen geht. Finanzunternehmen setzen auf künstliche Intelligenz, um ein besseres Erlebnis zu schaffen.

„Für sie ist die Erfahrung, die sie sich wünschen, die letzte beste Erfahrung, die sie an diesem Morgen gemacht haben – nicht die letzte beste Erfahrung im Finanzdienstleistungsbereich“, sagte Ram Subramaniam, Leiter Brokerage und Anlagelösungen für Privatinvestitionen. „Wenn jemand aus einem Uber aussteigt und ein fantastisches Erlebnis hat und zu einem Finanzunternehmen kommt, sind die Erwartungen erfüllt.“

Fidelity nutzt maschinelles Lernen, um das Kundenerlebnis zu verbessern, indem es versucht, vorherzusagen, was sie wollen, ohne dass sie es überhaupt wissen. Es kann die Identität eines anrufenden Kunden authentifizieren und innerhalb eines Sekundenbruchteils herausfinden, warum er anruft. Auch der Chatbot Cora basiert auf künstlicher Intelligenz, und der Robo Advisor von Fidelity Brokerage nutzt zum Teil die gleiche proprietäre Technologie.

Maschinen werden jedoch Berater nicht ersetzen. Trotz der Milliarden von Dollar, die für Technologie ausgegeben werden, sagte Johnson, ihre „grundlegende Überzeugung“ sei, dass die Finanzdienstleistungsbranche nicht zu 100 Prozent auf Elektronik umsteigen werde.

Moderne Kunden wünschen sich Komfort in einer App, möchten aber trotzdem zum Telefon greifen oder zumindest wissen, dass sie jemanden haben, den sie für die Finanzplanung außer einem Chatbot kontaktieren können. Das Unternehmen nutzt Virtual Reality für die Mitarbeiterschulung. Es wurde ein internes Programm ins Leben gerufen, das den Mitarbeitern beibringen soll, mit Situationen mit Empathie und Mitgefühl umzugehen. Mitarbeiter durchlaufen mithilfe eines virtuellen Headsets Simulationen, beispielsweise das Betreten des Hauses eines trauernden Kunden.

Fidelity beschäftigt 12,000 Technologen, fast ein Drittel seiner Belegschaft, aber die Suche nach qualifizierten Arbeitskräften kann besonders schwierig sein. Laut einem Personalvermittler haben 93 Prozent aller Softwareentwickler Jobs in einem „Bewerbermarkt“, der stark an der Silicon-Valley-Kultur ausgerichtet ist.

„Ein Unternehmen wie Fidelity hat eine traditionelle Marke – sie muss anders aussehen, um einen Technologiekandidaten anzuziehen. Meine Frage wäre: Wie machen sie das?“ sagte Melissa James, Gründerin und CEO der Rekrutierungsplattform Tech Connection und ehemalige Personalvermittlerin für Google. Sie wies darauf hin, dass Kandidaten möglicherweise über scheinbar subtile Dinge wie die Kleiderordnung besorgt seien. „Das denke ich, wenn ich an Fidelity denke. Bei Google kann man Jeans und T-Shirt tragen.“

Das „7th Floor Village“ am Hauptsitz des Unternehmens wurde entworfen, um dem biederen Ruf von Finanzunternehmen entgegenzuwirken und Besucher vom Bostoner Seehafen ins Silicon Valley zu transportieren. Der Boden wurde vor einem Jahr neu gestaltet, um der Arbeitsumgebung zu entsprechen, die Softwareentwickler erwarten: offener Raum ohne Büros oder zugewiesene Schreibtische. Man arbeitet an breiten Gemeinschaftstischen oder Stehpulten, überall stehen bunte Sofas. In der Nähe gibt es kalt gebrühten Kaffee vom Fass.

In über 72 Jahren im Geschäft hat Fidelity eine enorme Menge an Daten gesammelt, eine Tatsache, die es nutzt, um Talente von Amazon und Microsoft anzulocken.

„Unsere Projekte sind schwieriger, spannender und interessanter als die vieler digitaler Unternehmen“, sagte Mayar, der Leiter der KI-Abteilung. „Wir haben mehr und umfassendere Daten, was zu einer besseren KI führt.“

Führungskräfte erkennen an, dass der Wettlauf um niedrigere Gebühren in der Finanzbranche anhalten wird.

Fidelity geht in einigen Bereichen zu Nullgebühren über. Nur einen Monat nach der Ankündigung, das erste Finanzunternehmen zu werden, das gebührenfreie Index-Investmentfonds anbietet, zog Fidelity rund 1 Milliarde US-Dollar in die beiden Portfolios ein. Es bietet Zugang zu mehr als 260 weiteren provisionsfreien ETFs. Beim Aktienhandel setzt das Unternehmen darauf, dass die Qualität seiner Maklerdienstleistungen bei den Kunden mehr Anklang finden wird als die Attraktivität der Nullgebühren.

„Wert ist mehr als nur Preis“, sagte Subramaniam.

Fidelity geht davon aus, dass einige dieser Angebote, die damit einhergehen, einer der 27 Millionen Kunden von Fidelity zu sein, ausreichen, um Millennials davon abzuhalten, zu Null-Gebühren-Start-ups wie der mobilen Handels-App Robinhood zu wechseln.

Ein Vorteil in diesem Preiskampf ist seine Größe. Laut Devin Ryan, Geschäftsführer und Analyst bei JMP Securities, ist das Unternehmen in der Lage, einen Teil des Drucks aufzufangen, da es über eine „breite Palette“ an Möglichkeiten verfügt, mit seinen Kundenbeziehungen Geld zu verdienen.

„Großunternehmen wie Fidelity sind in einer starken Position, weil sie die Möglichkeit haben, Zehntausende oder Milliarden in Technologie zu investieren“, sagte Ryan. „Sie tun dies teilweise aufgrund des Umsatzhintergrunds. In guten Zeiten investiert man – und gerade jetzt sind die Zeiten gut.“

Fidelity erkannte das Potenzial der Blockchain, bevor sie zum Schlagwort des Unternehmens im Jahr 2018 wurde. CEO Abby Johnson leitete den Vorstoß in die Kryptowährung, eine der riskantesten und volatilsten Anlageklassen des vergangenen Jahres.

„Vor ein paar Jahren waren ich und einige andere leitende Angestellte hier einfach neugierig, was vor sich ging, insbesondere mit Bitcoin“, sagte Johnson. „Wir kamen zusammen und sagten: ‚Wir müssen das verstehen.‘“

Die Neugier veranlasste sie, an einem Ort in New Hampshire mit dem Bitcoin-„Mining“ zu beginnen, als der Preis der Kryptowährung bei etwa 180 US-Dollar lag.

Werfen wir einen Blick auf den Dezember letzten Jahres, als Bitcoin auf fast 20,000 US-Dollar stieg: „Sehen Sie – der Preis steigt und plötzlich verdienen wir Geld, was nie die Absicht war“, sagte Johnson. Sie machte keine Angaben dazu, wie viel Bitcoin geschürft wurde oder wie viel Geld Fidelity verdiente.

Es besteht ein klares Interesse der Fidelity-Mitarbeiter an dem Thema. Sein Blockchain-Club für Mitarbeiter namens „Bits and Blocks“, der Seminare, Sprechstunden und Treffen veranstaltet, hat mittlerweile rund 2,600 Mitglieder.

Das Unternehmen hat eine Vereinbarung mit Coinbase, die es Fidelity-Kunden ermöglicht, ihre Kryptowährungsguthaben in der mobilen Fidelity-App zu überprüfen. Im Jahr 2015 wurde damit begonnen, wohltätige Spenden in Bitcoin zu ermöglichen.

Viele andere potenzielle Verwendungsmöglichkeiten für Bitcoin und Kryptowährungen seien mittlerweile verworfen oder „auf die lange Bank geschoben“, sagte Johnson. „Wir versuchen, auf den Markt zu hören.“

In der Zwischenzeit untersucht Katie Chase, Leiterin der Strategieabteilung des Fidelity Center for Applied Technology und Leiterin des Blockchain Incubator (der Teil von FCAT ist), Einsatzmöglichkeiten sowohl für private Blockchain als auch für Unternehmens-Blockchain. Chase konnte sich nicht konkret zu den Projekten äußern, sagte aber, dass sie großes Interesse von Kunden und Partnern sowie deren eigenen Mitarbeitern gesehen habe.

„Es steckt noch in den Kinderschuhen. All das, worüber Sie gerade lesen, befindet sich, wenn Sie unter die Decke blicken, noch in der Machbarkeitsstudie“, sagte Chase. „Wir haben versucht, Blockchain auf einige Anwendungsfälle anzuwenden, bei denen wir viel gelernt haben, die Technologie jedoch nicht ausgereift genug ist, um diese Probleme zu lösen.“

Im Moment konzentriere sich die Gruppe mehr auf einige dieser Hindernisse, sagte sie. Sie beschäftigen sich mit der „Tokenisierung“ physischer Gegenstände, beispielsweise eines Kunstwerks, oder mit der Verwendung von Blockchain im Bereich der Lieferkette.

„Die liegen im Regal, aber wir glauben, dass sie irgendwann verschwinden werden“, sagte Chase.

Fidelity wird dann gut gerüstet sein. Sie führte das Beispiel der Pebble-Uhr an, die nach Einzelhandelsmaßstäben ein Misserfolg war, sich aber für Fidelity auszahlte. Ihre Gruppe hatte eine App für die Smartwatch entwickelt, die drei Jahre nach der Millionenbeschaffung durch eine Crowdfunding-Kickstarter-Kampagne eingestellt wurde.

Als die Apple Watch endlich auf den Markt kam, war Fidelity bereit. Es nutzte die für Pebble entwickelte App, um das neue Produkt von Apple schnell live zu bringen.

„Wir haben nicht darauf gewettet, dass die Pebble-Uhr das nächste große Ding ist – aber falls wir Leute haben, die diese Dinger am Handgelenk tragen, wollten wir auch dabei sein“, sagte sie. „Dadurch haben wir gelernt, wann die Smartwatch auf den Massenmarkt kam, und wir konnten dort dabei sein.“

Dies alles wäre viel schwieriger zu bewerkstelligen, wenn Fidelity den Aktionären Rechenschaft ablegen müsste. Wenn seine langfristigen Nebenprojekte scheitern oder Bitcoin auf Null sinkt, muss das Unternehmen keine Fragen dazu beantworten, die Analysten in vierteljährlichen Telefonkonferenzen stellen. Und am wichtigsten ist, so die Führungskräfte, dass die Renten- und Investmentfonds nicht betroffen sein werden.

Die separaten Technologie-Inkubatoren haben es dem Unternehmen ermöglicht, Risiken einzugehen, selbst wenn sich die Märkte nicht in einem historischen Aufwärtstrend befinden. Sean Belka von Fidelity Labs hat bei börsennotierten Unternehmen gearbeitet, von denen er sagt, dass sie „in verschiedenen Zyklen schneller die Richtung ändern“.

„Man braucht einen langen Atem, um langfristig investieren zu können. „Es gibt uns die Möglichkeit, über alle Konjunkturzyklen hinweg zu investieren“, sagte Belka. „Wenn man sich FCAT anschaut, hat es nicht nur die Krise von 2008, sondern auch die Dotcom-Krise überstanden.“

Obwohl die meisten seiner Broker-Konkurrenten ebenfalls viel Geld in Technologie investieren, ist es Fidelity gelungen, unter dem Radar zu bleiben, so ein Analyst, der seine Konkurrenten beobachtet. Richard Repetto, Direktor bei Sandler O'Neill & Partners, wies darauf hin, dass die Ausgaben, Investitionen und Erträge von Fidelity weniger genau geprüft werden und das Unternehmen im Vergleich zu einem börsennotierten Unternehmen nicht wirklich offenlegen muss, woran es arbeitet.

„Fidelity ist ein schlafender Riese“, sagte Repetto. „Oder zumindest sind sie kein bekannter Gigant, was das betrifft, was sie tatsächlich tun.“