Οι καιροί της άνθησης έχουν επιστρέψει για τις νεοφυείς επιχειρήσεις που υποστηρίζονται από venture, λέει ο συνιδρυτής του Brex fintech 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων

Οικονομικά νέα

Ο Henrique Dubugras, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Brex Inc., μιλά κατά τη διάρκεια της διάσκεψης Bridge Forum στο Σαν Φρανσίσκο, Καλιφόρνια, ΗΠΑ, την Τετάρτη, 17 Απριλίου 2019.

David Paul Morris | Bloomberg | Getty Images

Η πανδημία του κορωνοϊού θα έπρεπε να σήμαινε καταστροφή για το Brex, τη νεοφυή εταιρεία Silicon Valley που δανείζει χιλιάδες άλλες νεοφυείς επιχειρήσεις.

Ιδρύθηκε από ένα ζευγάρι Βραζιλιάνων είκοσι και κάτι που παράτησαν τις σπουδές του στο Στάνφορντ στην πρώτη τους χρονιά, η άνοδος της εταιρείας ήταν ιλιγγιώδης, ακόμη και για τα πρότυπα της Silicon Valley. Το Brex έφτασε στο καθεστώς του μονόκερου το 2018 μήνες μετά την κυκλοφορία του πρώτου του προϊόντος, μιας εταιρικής κάρτας χρέωσης για νεοφυείς επιχειρήσεις. Στη συνέχεια διπλασιάστηκε σε αξία πέρυσι και αύξησε χρηματοδότηση τον Μάιο σε αποτίμηση 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Γεμάτο με σχεδόν μισό δισεκατομμύριο δολάρια σε χρηματοδότηση επιχειρηματικού κεφαλαίου, η Brex γέμισε το Σαν Φρανσίσκο με διαφημίσεις, ξεκίνησε ένα ξεφάντωμα εξαγοράς και άνοιξε ακόμη και ένα εστιατόριο. Οι δωρεάν δαπάνες του προκάλεσαν τα φρύδια στην κοινότητα VC, ορισμένοι από τους οποίους αναρωτήθηκαν στον απόηχο της καταστροφής του WeWork εάν η Brex ήταν μια άλλη ιδιωτική εταιρεία που άντλησε πέρα ​​από κάθε λογική. Το κύριο προϊόν της, μια ακάλυπτη κάρτα χρέωσης υψηλού ορίου για νεοσύστατες επιχειρήσεις, την εκθέτει σε ριψοκίνδυνες, ζημιογόνες εταιρείες που θα μπορούσαν να αποτύχουν μαζικά σε μια ύφεση.

Αλλά μετά από λίγους δύσκολους μήνες κατά τους οποίους το Brex τράβηξε απότομα τα πιστωτικά όρια των πελατών και άφησε τους υπαλλήλους (περισσότερα για αυτό αργότερα), συνέβη κάτι απροσδόκητο: Στη μέση μιας πανδημίας που άφηνε εκατομμύρια Αμερικανούς άνεργους, έκρηξη Οι καιροί επέστρεψαν για τις αμερικανικές νεοφυείς επιχειρήσεις, δήλωσε ο 25χρονος συνιδρυτής της Brex, Henrique Dubugras.

«Έχουμε δει πολλούς πελάτες μας να συγκεντρώνουν πολλά χρήματα και να ξοδεύουν πολλά χρήματα επενδύοντας για το επόμενο έτος ή όποτε επιστρέψει η οικονομία», είπε ο Dubugras, φορώντας ένα μπλουζάκι και τζιν, μέσω του Zoom από τη νέα του βάση. στο Λος Άντζελες. «Νομίζω ότι το 2021 θα είναι μια καταπληκτική χρονιά για όλους στην τεχνολογία, ειλικρινά».

Είναι μια απότομη ανατροπή από τις αρχές του τρέχοντος έτους, όταν ο Covid-19 φαινόταν να είναι ο καταλύτης για έναν μακροπρόθεσμο αναμενόμενο απολογισμό για τον κόσμο που υποστηρίζεται από εγχειρήματα. Τον Μάρτιο, η διάσημη εταιρεία επιχειρηματικών συμμετοχών Sequoia Capital προειδοποίησε τις νεοφυείς επιχειρήσεις να περιμένουν τα χειρότερα σε ένα σημείωμα που θυμίζει το περίφημο σημείωμά της «RIP Good Times» του 2008. Για να εξοικονομήσουν μετρητά, οι προηγουμένως σπατάλες εταιρείες έκοψαν χιλιάδες θέσεις εργασίας και συγκέντρωσαν χρηματοδότηση με τιμωρητικούς όρους.

Αλλά το σφίξιμο των χεριών στη Silicon Valley αποδείχθηκε βραχύβια. Οι δημόσιες αγορές ανέκαμψαν τον Μάρτιο και τον Απρίλιο αφού η Federal Reserve και οι νομοθέτες προχώρησαν σε μια σειρά πρωτοφανών ενεργειών για να πλημμυρίσουν τις αγορές με ρευστότητα και να εισφέρουν μετρητά στους τραπεζικούς λογαριασμούς των πολιτών.

Πλούσιοι επιχειρηματίες

Αυτό συνέβαλε στη ροή των δολαρίων σε όλο το οικοσύστημα επιχειρηματικών συμμετοχών. Οι επενδύσεις σε νεοφυείς επιχειρήσεις με έδρα τις ΗΠΑ αυξήθηκαν 30% το τρίτο τρίμηνο στα 36.5 δισεκατομμύρια δολάρια, λόγω του αριθμού ρεκόρ των λεγόμενων mega γύρων τουλάχιστον 100 εκατομμυρίων δολαρίων, σύμφωνα με το CB Insights. Οι αιτήσεις για δημιουργία νέων επιχειρήσεων αυξήθηκαν κατά 77% το τρίμηνο, σύμφωνα με στοιχεία του Γραφείου Απογραφής.

«Τα VC έχουν πολλές επιστροφές και αυτοί οι τύποι, έχουν ήδη τρία σπίτια, αεροπλάνα και ένα σκάφος, επομένως πρέπει να διαθέσουν τα χρήματα κάπου», είπε ο Dubugras. «Όλοι θεωρούν ότι οι δημόσιες αγορές είναι ακριβές τώρα, επομένως οι ιδιωτικές αγορές είναι εκεί όπου πηγαίνουν πολλά χρήματα».

Η Dubugras έχει μια μοναδική άποψη για την υγεία των αμερικανικών νεοφυών επιχειρήσεων. Η Brex λέει ότι δανείζει δεκάδες χιλιάδες από αυτούς, χρησιμοποιώντας δεδομένα σε πραγματικό χρόνο για τις επιχειρήσεις τους για να βοηθήσουν στη λήψη δυναμικών αποφάσεων δανεισμού.

Μετά από λίγους μήνες νωρίτερα φέτος, όταν οι δαπάνες μειώθηκαν περισσότερο από 10%, η μέση δαπάνη ανά πελάτη για κάρτες Brex είναι τώρα σε επίπεδο ρεκόρ, περίπου 5% υψηλότερο από ό,τι πριν από την πανδημία, είπε.

Οι κατηγορίες έχουν μετατοπιστεί, φυσικά: οι εργαζόμενοι σε start-up ξοδεύουν πολύ λιγότερα σε απρόσκοπτες παραγγελίες και ταξίδια Uber καθώς οι συναλλαγές εστιατορίων και μεριδίων μεταφορών μειώθηκαν κατά 60% και 40% από τα επίπεδα πριν από την πανδημία, είπε η εταιρεία. Οι δαπάνες που σχετίζονται με ταξίδια και εκδηλώσεις είναι μόνο το 25% αυτών που ήταν πριν. Ωστόσο, η ανάπτυξη στο διαδικτυακό μάρκετινγκ και το επαναλαμβανόμενο κόστος λογισμικού, όπως οι Υπηρεσίες Ιστού της Amazon και οι υποτροφίες εργασίας από το σπίτι, έχει αντισταθμίσει αυτές τις μειώσεις, είπε.

Ebay, Amazon και Shopify

Όπως υποδηλώνουν τα στοιχεία της Απογραφής, νέες εταιρείες δημιουργούνται σε ένα εξαγριωμένο κλιπ και πολλές από αυτές τις εταιρείες –είτε είναι λιανοπωλητές, εστιατόρια ή επαγγελματικές υπηρεσίες– «μοιάζουν όλο και περισσότερο με εταιρείες τεχνολογίας», είπε ο Dubugras.

Για παράδειγμα, οι ιδιοκτήτες επιχειρήσεων που μπορεί να βασίζονταν σε τούβλα και κονίαμα στο παρελθόν τώρα πωλούν κυρίως «μέσω eBay και Amazon και Shopify και Etsy και Instagram, Facebook, Pinterest, όλα αυτά τα διαφορετικά κανάλια πωλήσεων», είπε.

Αυτό ωφέλησε το Brex και άλλες εταιρείες χρηματοοικονομικής τεχνολογίας που προσφέρουν στις μικρές επιχειρήσεις τις πιο σύγχρονες εμπειρίες, εταιρείες που ο Dubugras αναφέρονται ως «frenemies»: η εταιρεία πληρωμών Square και η πλατφόρμα ηλεκτρονικού εμπορίου Shopify. Η απόκτηση πελατών του Brex έχει αυξηθεί σύμφωνα με την άνοδο 77% στη δημιουργία νέων επιχειρήσεων το τρίτο τρίμηνο, σύμφωνα με τον Dubugras.

«Δεν έχουμε δει ποτέ να δημιουργούνται περισσότερες επιχειρήσεις», είπε. «Το εστιατόριο που έκλεισε δίπλα σου, κάποιος άλλος επιχειρηματίας πηγαίνει εκεί και ξεκινά κάτι άλλο, ξέρεις;»

Ο Dubugras είπε ότι αν άρχιζε μια εταιρεία τώρα, θα προσπαθούσε να επωφεληθεί από τα αρνητικά αποτελέσματα από μεγάλες αλλαγές, όπως η υιοθέτηση της απομακρυσμένης εργασίας. Η εταιρεία του πήγε σε ένα μοντέλο με τηλεχειρισμό τον Σεπτέμβριο. «Ποιες είναι οι αλλαγές δεύτερου βαθμού από την απομακρυσμένη εργασία;» αυτός είπε. «Αν η απομακρυσμένη εργασία είναι πιο δημοφιλής και οι άνθρωποι μετακινούνται από τις μεγάλες πόλεις σε πιο προαστιακά μέρη, ποια είναι τα νέα πράγματα που θα χρειαστούν;»

Εγκατάλειψη κολλεγίου

Είναι δύσκολο να μην βρεις ελκυστική την ιστορία του Dubugras και τη σχετικά αφύλακτη φύση του. Μαζί με τον συνιδρυτή του Pedro Franceschi, ο Dubugras μεγάλωσε στη Βραζιλία ως έφηβος με εμμονή με την τεχνολογία (Ο Dubugras είναι από το Σάο Πάολο, ενώ ο Franceschi από το Ρίο ντε Τζανέιρο). Ο Dubugras ήταν μόλις 14 ετών όταν ξεκίνησε την πρώτη του εταιρεία και αργότερα ίδρυσε μια εταιρεία πληρωμών με τον Franceschi πριν μετακομίσει στις ΗΠΑ για να σπουδάσει στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ. Το ζευγάρι τα παράτησε μετά από οκτώ μήνες και ξεκίνησε το Brex μετά την ένταξή του στο Y Combinator, όταν παρατήρησαν ότι πολλοί από τους συναδέλφους τους επιχειρηματίες δυσκολεύονταν να αποκτήσουν εταιρικές πιστωτικές κάρτες.

Μετά το χτύπημα της πανδημίας, το Brex είχε αρχικά αρνηθεί την ανάγκη περικοπής θέσεων εργασίας. Καθώς η κατάσταση γινόταν πιο σοβαρή, οι Dubugras και Franceschi έκαναν πίσω και απέλυσαν 62 υπαλλήλους, ή περίπου το 17% του εργατικού δυναμικού τους, στα τέλη Μαΐου.

«Είπαμε κάπως ότι δεν θα το κάνουμε, και μετά τα πράγματα άρχισαν να χειροτερεύουν και είμαστε σαν, «Ω, φ—κ», είπε. «Καταλήξαμε να το κάνουμε ούτως ή άλλως. Χάσαμε κάποια εμπιστοσύνη εξαιτίας αυτού. Νομίζω ότι διδάσκομαι από αυτό είναι να μην πω ποτέ ότι δεν πρόκειται να το ξανακάνουμε».

Όταν λέω στον Dubugras την ιστορία ενός πελάτη του Brex με τον οποίο είχα μιλήσει, κάθεται αμέσως πιο ευθυτενής, η χαλαρή του συμπεριφορά αλλάζει ελαφρώς. Ο πελάτης, ένας διαδικτυακός έμπορος λιανικής, απέδωσε την επιτυχία του εν μέρει στην άφθονη πίστωση που του είχε δώσει η Brex πριν από την πανδημία (το Brex είπε ότι δίνει στις εταιρείες δέκα έως 20 φορές περισσότερη πίστωση από τους παραδοσιακούς δανειστές όπως η American Express.) Αλλά τον Απρίλιο, το Brex ξαφνικά απέσπασε σχεδόν όλη του την πίστωση, κλείνοντας την επιχείρησή του.

'Το κοινό καλό'

Ενώ το Brex τοποθετείται ως νέος ηγέτης της οικονομίας που κατανοεί τους ιδρυτές, βασίζεται σε ένα ζευγάρι πιστωτικών γραμμών από παλιές τράπεζες - Barclays και Credit Suisse - για συνολικά περισσότερα από 300 εκατομμύρια δολάρια σε ανακυκλούμενες πιστωτικές διευκολύνσεις, για τη χορήγηση δανείων. Εάν οι πελάτες του Brex είχαν απώλειες πέρα ​​από ένα ορισμένο όριο, οι τράπεζες θα μπορούσαν να είχαν εκτινάξει τα πιστωτικά όρια, κάτι που θα ήταν καταστροφή.

«Τον Μάρτιο και τον Απρίλιο, κανείς δεν ήξερε τι επρόκειτο να συμβεί στον κόσμο», είπε ο Dubugras. «Έπρεπε να λάβουμε κάποιες σκληρές αποφάσεις για να μειώσουμε ένα σωρό [πιστωτικά όρια] και να βεβαιωθούμε ότι δεν θα είχαμε απώλειες που παραβίασαν τις συμφωνίες μας με τις τράπεζές μας, ώστε να συνεχίσουν να μας δίνουν πίστωση και να μπορούμε να συνεχίσουμε να εξυπηρετούμε τις επιχειρήσεις».

Και συνέχισε: «Αυτές οι αποφάσεις λήφθηκαν για το γενικότερο καλό με κάποιους τρόπους, όπως, «Κοιτάξτε, αν καλέσουμε τα πιστωτικά μας όρια ή συμβεί κάτι τέτοιο, θα πρέπει να κλείσουμε όλα τα πιστωτικά όρια».

Οι απώλειες αυξήθηκαν, αλλά ήταν διαχειρίσιμες, σύμφωνα με τον Dubugras.

«Υποθέτουμε ότι το 70% των επιχειρήσεων μας θα σβήνουν κάθε δύο χρόνια, επειδή εξυπηρετούμε νεοφυείς επιχειρήσεις και οι περισσότερες νεοφυείς επιχειρήσεις αποτυγχάνουν», είπε. «Νομίζω ότι αυτό είναι γνωστό και δεν πειράζει. Όλα τα πιστωτικά μας μοντέλα και όλες οι διαδικασίες μας υποθέτουν μεγάλη ανατροπή λόγω επιχειρηματικής αποτυχίας».

Μέχρι τον Ιούνιο, το Brex αναπτυσσόταν ξανά με γοργούς ρυθμούς, είπε ο Dubugras, και η εταιρεία αποκατέστησε πολλά από τα πιστωτικά όρια των πελατών της. Το Brex θα ήταν εντάξει αν η κατάσταση επιδεινωνόταν, είπε, λόγω του άφθονου αποθέματος μετρητών του.

«Πιο πολωμένο»

Δεν χάνεται στον Dubugras ότι ενώ πολλοί από τους πελάτες του που υποστηρίζονται από VC, ιδιαίτερα εκείνοι που δραστηριοποιούνται στην τεχνολογία και τις διαδικτυακές επιχειρήσεις, ευημερούν, εκατομμύρια Αμερικανοί έχουν χάσει τις δουλειές τους. Ο διευθύνων σύμβουλος της JPMorgan Chase, Jamie Dimon, ο οποίος διευθύνει τη μεγαλύτερη τράπεζα των ΗΠΑ, δήλωσε αυτή την εβδομάδα ότι ο πόνος συγκεντρώθηκε στο «κατώτατο 20%» των μισθωτών, πολλοί από τους οποίους έχουν ξοδέψει τις αποταμιεύσεις τους καθώς η πανδημία συνεχίζει.

«Ο κόσμος δυστυχώς γίνεται όλο και πιο πολωμένος όσον αφορά τους έχοντες και τους μη», είπε ο Dubugras. «Αποδεικνύεται ότι εξυπηρετούμε πολλούς από τους κατόχους στη γη εκκίνησης. Πολλά από αυτά αφορούν την παρακολούθηση από τους παλιούς τομείς της οικονομίας στους νέους τομείς της οικονομίας».

Το Brex απέχει λίγα χρόνια από μια αρχική δημόσια προσφορά, αν και είναι πιθανό να αξιοποιήσει τις αγορές με διαφορετικό τρόπο μέχρι τότε, είπε ο Dubugras. Αναγνωρίζει ότι η εταιρεία πρέπει να διαφοροποιήσει τις πηγές χρηματοδότησής της, καθώς οι τραπεζικοί του δανειστές θα μπορούσαν να αποσύρουν τις δανειακές διευκολύνσεις τους. Μόλις το επόμενο έτος, το Brex είναι πιθανό να καλέσει τους οίκους αξιολόγησης να εξετάσουν ενδελεχώς τις απαιτήσεις δανείων της εταιρείας και τελικά να δημιουργήσουν ομόλογα που θα πουλήσουν σε μεγάλους επενδυτές, όπως ασφαλιστικές εταιρείες και συντάξεις, είπε.

Εν τω μεταξύ, ο Dubugras είπε ότι δεν προσπαθεί πλέον να πείσει τους σκεπτικιστές ότι το Brex έχει κατασκευαστεί για μακροπρόθεσμο ορίζοντα.

«Για πολύ καιρό, κάναμε ό,τι μπορούσαμε για να το αντιμετωπίσουμε και να μοιραστούμε γιατί το Brex είναι μια καλή επιχείρηση και το μόνο πράγμα που μας έφερε ήταν περισσότερους ανταγωνιστές», είπε. "Σε αυτό το σημείο, θα προτιμούσα να αφήσω την κοινότητα VC πιστεύοντας ότι δεν είναι βιώσιμη."

Με συνεισφορές από τον Nate Rattner του CNBC