Es probable que el gobierno de Singapur gaste mucho antes de las próximas elecciones

Ante las elecciones que se avecinan, se espera que el gobierno de Singapur anuncie el lunes un presupuesto “generoso” que subsidia la atención médica y otros costos de vida para una porción sustancial de la población.

“El presupuesto de 2019 probablemente será generoso y expansivo, preparando el terreno para una posible elección general anticipada”, escribieron en un informe reciente analistas de la firma malasia de servicios financieros Maybank Kim Eng.

El primer ministro de Singapur, Lee Hsien Loong, ha sugerido que las elecciones, que deben celebrarse en abril de 2021, podrían tener lugar este mismo año. El Partido de Acción Popular de Lee ha estado en el poder en la isla desde 1959, incluso antes de que la ciudad-estado se independizara.

Las elecciones inminentes y la necesidad de estimular el crecimiento económico en medio de un entorno global desafiante significan que es probable que el gobierno (por primera vez en cuatro años) gaste más de lo que se prevé que gane.

Se estima que el déficit presupuestario de Singapur para el año que comienza en abril de 2019 estará entre 1.2 y 6.9 millones de dólares de Singapur (aproximadamente entre 883.3 y 5.08 millones de dólares), según las previsiones de cinco analistas compiladas por CNBC. Esto representa entre el 0.3 y el 1.5 por ciento del producto interior bruto del país.

La pequeña pero rica ciudad-estado del Sudeste Asiático puede, en teoría, financiar un déficit mucho mayor de lo esperado porque ha acumulado grandes superávits en los presupuestos de años anteriores. Según la Constitución de Singapur, los ingresos y gastos del gobierno deben estar equilibrados durante un período típico de cinco años. El presupuesto de 2019 es el cuarto –y posiblemente el último– antes de un nuevo ciclo electoral.

Desde 2016 hasta el año fiscal actual, se estima que el país acumulará superávits por un total de 20 mil millones de dólares singapurenses, según analistas de Citi. Eso le daría al ministro de Finanzas, Heng Swee Keat (quien se perfila para reemplazar a Lee como primer ministro) munición financiera para financiar un mayor gasto en el próximo año o dos.

Pero no es probable que Heng gaste todo ese dinero, añadió Citi. Singapur suele ser conservador en la gestión de sus finanzas, por lo que los analistas de Citi proyectaron que más de la mitad de los superávits eventualmente irán a parar a las reservas del país.

Una partida importante que se espera en el presupuesto del próximo año financiero es una serie de subsidios de atención médica para aproximadamente 500,000 singapurenses nacidos en la década de 1950: un programa nacional llamado "Paquete Generación Merdeka". Merdeka es la palabra malaya para independencia.

La iniciativa fue anunciada el año pasado por Lee, quien dijo que se revelarán más detalles durante el discurso presupuestario del lunes.

Los economistas del banco singapurense OCBC dijeron que el paquete podría costar entre 4 y 7 millones de dólares singapurenses, pero los analistas de Citi y Maybank Kim Eng estimaron que el precio podría alcanzar los 8 millones de dólares singapurenses.

Si el presupuesto de 2019 resulta ser una ola de gastos preelectorales, dijeron los analistas de OCBC -basados ​​en el análisis del banco del gasto gubernamental pasado- podría haber reembolsos de impuestos personales sobre los ingresos y bonificaciones en efectivo para los singapurenses.

La economía de Singapur depende en gran medida del comercio global y, por lo tanto, es vulnerable en medio de la guerra comercial en curso entre Estados Unidos y China. El producto interno bruto en el país del sudeste asiático creció un 3.2 por ciento en 2018, frente al 3.9 por ciento del año anterior. Se espera que el crecimiento se modere aún más en 2019 en medio de un entorno externo desafiante.

En ese contexto, el ministro de Finanzas del país dijo el jueves que el próximo presupuesto ayudará a las empresas a mejorar la productividad y mantenerse competitivas. Se trata de una continuación del esfuerzo de años anteriores para incentivar a las empresas a utilizar la tecnología y la innovación para expandir sus negocios.

La fuerza laboral de Singapur también es un foco de atención, dijo el ministro. Eso podría significar incentivos para que los trabajadores aprendan nuevas habilidades, dijeron los analistas.

En última instancia, hacer crecer la economía debería ser una prioridad porque es "la mejor manera" de financiar el aumento del gasto social que conlleva el envejecimiento de la población, señaló Irvin Seah, economista principal del banco DBS de Singapur.

“Se trata de hacer crecer el pastel. El crecimiento significa un aumento constante de los ingresos con los que financiar los gastos. Pero con el envejecimiento de la población y la moderación del crecimiento de la productividad, se espera que la próxima etapa de crecimiento sea impulsada por empresas locales que se aventuren en el extranjero”, escribió Seah en una nota.

Dadas las mayores necesidades de gasto que se avecinan, el gobierno de Singapur podría esbozar formas adicionales de aumentar los ingresos en el próximo discurso presupuestario, dijeron los economistas.

El gobierno ha planteado la idea de un “impuesto al azúcar” para los fabricantes e importadores de bebidas dulces envasadas. Un impuesto de este tipo podría aparecer en el discurso presupuestario del lunes, añadiendo potencialmente entre 140 y 500 millones de dólares de Singapur a los ingresos anuales del país, estimaron los analistas de Citi.

Otra fuente de nuevos ingresos podría ser la tributación de los servicios digitales, también conocida como “impuesto Netflix”. El ministro de Finanzas, Heng, dijo en el discurso presupuestario del año pasado que dicho impuesto entraría en vigor a partir de 2020, por lo que los analistas esperan que haya más detalles este año.

"Es importante destacar que la inclusión de más transacciones de comercio electrónico permitiría al gobierno capturar importantes oportunidades de ingresos fiscales (o cerrar el círculo de fugas de impuestos) de este segmento de rápido crecimiento", dijeron los analistas de Citi.

Agregaron que gravar los bienes y servicios en la industria del comercio electrónico podría generar ingresos adicionales de 500 a 570 millones para Singapur en el año fiscal 2020.