Vladimir Putin acaba de desencadenar lo que podría terminar siendo una de las guerras de precios del petróleo más feas de la historia moderna, y las compañías estadounidenses de petróleo y gas pueden ser las víctimas.
Este fin de semana Arabia Saudita lanzó la bomba petrolera. No sólo redujo su precio futuro del crudo para los clientes chinos hasta en 6 o 7 dólares por barril, sino que, según se informa, también busca aumentar su producción diaria de crudo hasta en 2 millones de barriles por día en un mercado global que ya está sobreabastecido.. Mire hacia abajo.
La medida de los saudíes es a la vez una apropiación de cuota de mercado y una fuerte señal a Moscú de que ha dejado de jugar. La dramática acción es en respuesta a una reunión polémica y finalmente fallida de la OPEP en Austria el viernes. Los miembros de la OPEP presentaron una propuesta para reducir aún más las cuotas de producción de petróleo hasta en 1.5 millones de barriles por día.
La propia OPEP estaba de acuerdo con el acuerdo, pero Rusia, que no es miembro de la OPEP, dijo “no”, anulándolo efectivamente. Una fuente dentro de las negociaciones me dice que mientras las dos partes elaboraban planes de recorte de producción, al final las "líneas rojas ni siquiera estaban cerca". La fuente añadió que los rusos "definitivamente no quieren seguir apoyando el esquisto", al menos en parte porque las sanciones a Rosneft todavía eran "demasiado crudas".
Hace sólo tres semanas que la administración Trump impuso sanciones al gigante petrolero ruso Rosneft por transportar petróleo venezolano. El secretario de Estado, Mike Pompeo, cree que al ayudar a Venezuela a vender petróleo, Rusia está efectivamente apuntalando al régimen de Maduro. Rosneft está dirigida por Igor Sechin, un ex empleado y amigo cercano de Putin.
Conecta los puntos. Putin reacciona a Trump. Los saudíes, encabezados por el ministro de Energía e hijo del rey Abdulaziz bin Salman, reaccionan ante Putin. Y los trabajadores e inversores estadounidenses del petróleo y el gas están atrapados en medio de esta épica batalla del ego.
No podría ocurrir en peor momento. El coronavirus ya está golpeando la demanda mundial de petróleo y los precios del crudo han caído un 30% este año. Italia está intentando limitar severamente durante un mes el movimiento de población en su región económica más importante, responsable de alrededor del 20% de la economía del país. Dicho de otra manera: económicamente, Italia está tratando de limitar la producción de los estados de California, Oregón y Washington combinados. Por un mes.
¿Podría suceder eso aquí en los Estados Unidos? Es poco probable, pero existe un riesgo real de un fuerte impacto económico, a medida que los viajes se reducen y se pide a las personas que trabajen desde casa. Como mayor consumidor del mundo, utilizamos unos 20 millones de barriles de petróleo al día. Por lo tanto, incluso una pequeña desaceleración tendría un impacto enorme en la oferta y la demanda globales.
Muchas personas de la industria con las que hablé durante el fin de semana esperan que el petróleo abra sus operaciones en el rango de los 30 dólares, si no peor, para el final de la semana. Esas son muy malas noticias para Texas, Dakota del Norte y cualquiera que todavía haya invertido en acciones de petróleo y gas. Las acciones de Chevron han bajado un 20% en 2020, lo que la convierte en la acción energética con mejor rendimiento de Estados Unidos. La mayoría ha bajado un 30%, un 40% o incluso un 50% desde el 1 de enero. El ETF (XOP) de S&P Oil & Gas ha bajado un 33% este mes.
La industria se enfrenta a un ataque de tres frentes: caída de precios, una decisión de los inversores institucionales de desinvertir en empresas de combustibles fósiles y una aplastante carga de deuda.
La deuda es el problema. La industria estadounidense del petróleo y el gas tiene alrededor de 86 millones de dólares de deuda calificada con vencimiento en los próximos cuatro años, según Moody's. Casi toda esa deuda tiene calificación de basura o está calificada justo por encima de la de basura. El cincuenta y siete por ciento de esa cantidad deberá pagarse en tan sólo los próximos dos años. A medida que los precios del petróleo caigan y los mercados crediticios se ajusten, muchas empresas no podrán refinanciar sus deudas ni extender los vencimientos.
El tiempo es el único amigo que tienen ahora muchas empresas. La mayor parte de la deuda energética no vence hasta 2022, por lo que algunos productores podrían aguantar, esperando un cambio. Pero si no llega el turno, será brutal. El ejecutivo de energía Dan Pickering tuiteó el viernes: "Los vencimientos están un poco más lejanos... 2021/2022 será un Armagedón si el entorno actual se mantiene hasta 2020".
Es un riesgo mayor que sólo el petróleo. Mientras que las acciones de energía representan un miserable 4.4% de la ponderación del S&P 500, la deuda relacionada con la energía representa el 11% de los populares ETF de bonos basura HYG y JNK. Constituye una gran parte de la deuda corporativa, que es importante para los bancos tanto grandes como regionales. La red de deuda energética es complicada y costosa.
En lo que están de acuerdo todas las personas con las que he hablado durante el fin de semana es que los líderes de la industria tienen que reaccionar rápida y firmemente, recortando costos y producción de inmediato.
Un ejecutivo de energía, que no quiso ser identificado, me dijo por teléfono el domingo que, en su opinión, todos los directores ejecutivos de la industria deben salir mañana y decir que están cerrando toda nueva actividad de perforación, recortando gastos de capital, recortando dividendos y tratando de reducir la producción.
Suena extremo, pero lo que quería decir es que, a menos que la producción estadounidense baje rápidamente unos pocos millones de barriles por día, el petróleo podría caer fácilmente hasta los 20 dólares, lo que aplastaría el valor de las reservas subterráneas que sirven de base para tanto mucha garantía de deuda en la industria. Los bancos se darán cuenta de que ya no tiene sentido operar un negocio con un flujo de caja enormemente negativo.
Dicho de manera más sencilla, si caemos a 25-30 dólares por barril durante un período prolongado, muchos comerciantes y ejecutivos con los que he hablado en las últimas 24 horas creen que el sufrimiento de los accionistas sólo empeorará y los abogados especializados en quiebras estarán ocupados.
Todo el mundo parece tener una opinión diferente sobre cómo se desarrolla esto en última instancia. Quizás Rusia vuelva a la mesa, asustada por la medida saudí, y los precios se estabilicen cuando se llegue a un acuerdo de reducción de la producción. O tal vez los precios del petróleo se desplomen y muchas acciones estadounidenses coticen aún más a la baja.
En lo que todo el mundo parece estar de acuerdo es en que la industria del esquisto, sus empleados y los inversores restantes van a experimentar un dolor muy agudo en el corto plazo. Una búsqueda de Capital IQ muestra que las empresas de petróleo y gas que cotizan en bolsa emplean a casi 700,000 personas. Eso sin incluir a los millones más que trabajan para empresas privadas o en el halo de la industria.
El mayor riesgo es que este dolor se filtre en los mercados crediticios estadounidenses en general, todo en un momento en que el coronavirus está empezando a afectar también a la economía. Si unos pocos millones de estadounidenses dejan de viajar y desplazarse y trabajan desde casa, la demanda de gasolina se desplomará, lo que ejercerá más presión sobre los precios.
A medida que los precios del gas bajen, sin duda se escuchará el argumento de que “los precios más bajos del gas rescatarán al consumidor”. Si bien es beneficioso para los estadounidenses ahorrar en gasolina, es poco probable que cualquier cantidad de ahorro adicional de los consumidores mitigue el daño de toda una industria que enfrenta despidos masivos y enormes recortes en el gasto de capital.
It"No es una hipérbole mediática calificar de “histórico” lo ocurrido este fin de semana en los mercados petroleros. Cuando los rusos abandonaron la sede de la OPEP en Austria, de pronto la OPEP se convirtió en cada país –y cada empresa estadounidense– en un sálvese quien pueda. Una carrera hacia la cima en producción y una carrera hacia la baja en precios.
En algún lugar, Vladimir Putin mira un mapa de Texas y sonríe.
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