Vivió en su automóvil durante meses después de que los beneficios por desempleo se estancaron. Luego vino un diagnóstico de cáncer

Carlos McArthur es uno de los millones de estadounidenses que perdieron su trabajo durante la pandemia de coronavirus.  

Pero su difícil situación es particularmente aguda y ofrece una idea de cómo el sistema de desempleo de la nación puede fallar a las personas cuando más lo necesitan.

McArthur, de 51 años, trabajaba para una compañía de transporte médico, conduciendo pacientes desde y hacia las citas, antes de ser despedido a principios de marzo.

El residente de Syracuse, Nueva York, solicitó rápidamente beneficios de desempleo para complementar los $ 13.50 en salarios por hora que había perdido, ligeramente por encima del salario mínimo estatal.  

Su primer cheque no llegó en más de dos meses. Pronto se quedó sin hogar.

McArthur, que se había separado de su esposa antes de perder su trabajo, había alineado un nuevo apartamento. Sin embargo, sin ningún ingreso, proveniente del trabajo o de la ayuda por desempleo, no podía pagar el alquiler mensual de $ 750. En lugar de mudarse, se vio obligado a vivir en su automóvil.

La vida básica (comer, dormir, higiene) sufrió un gran impacto, dijo.

En medio de todo esto, McArthur pensó que había contraído Covid-19 después de desarrollar síntomas como dificultad para respirar. Los análisis de sangre confirmaron que no tenía el coronavirus. En cambio, salió con un diagnóstico diferente: leucemia.

“Se necesita mucho para estar desempleado y no tener dinero”, dijo McArthur. “Algunas personas se quebrarían y se rendirían. Sufrí durante muchos meses antes de obtener mi desempleo ". 

Los estados también tuvieron que implementar nuevos procedimientos codificados en la Ley CARES, una ley federal de ayuda promulgada en marzo. Extendió la ayuda por desempleo a un gran grupo de trabajadores, como los autónomos, autónomos y trabajadores autónomos, que antes no tenían derecho a prestaciones, por ejemplo.

Pero los retrasos también son una función de los sistemas anticuados, las políticas obsoletas y la falta de inversión durante los buenos tiempos, dijeron los expertos.

Las oficinas estatales de desempleo contaron con personal para los niveles de desempleo en febrero que estaban en su punto más bajo en medio siglo y, por lo tanto, no pudieron manejar la tasa máxima de 14.7% que alcanzó en abril.

Casi 33 millones de estadounidenses están recibiendo beneficios por desempleo, según el Departamento de Trabajo. Eso es aproximadamente cinco veces el pico durante la Gran Recesión.

“Los sistemas se han visto totalmente abrumados”, dijo Jesse Rothstein, ex economista jefe del Departamento de Trabajo durante la administración Obama. "Tuvieron que reconstruir el avión mientras volaban en medio de esto".

El retraso en la recepción de beneficios se produjo en dos tramos para Carlos McArthur.

En primera instancia, solicitó el desempleo el 9 de marzo y no recibió su primer cheque hasta el 20 de mayo.

El cheque, por $ 871, fue por solo una semana de beneficios. (Incluía la porción típica del estado basada en el historial de ganancias anteriores de McArthur, más un suplemento de $ 600 a la semana financiado por el gobierno federal hasta julio).

Sin embargo, McArthur tuvo que esperar otras tres semanas para su próximo cheque. Esa fue por $ 5,500, que contenía el pago atrasado de las sumas adeudadas desde marzo.

Todo el tiempo, McArthur había estado viviendo en su automóvil. Había intentado ir a una misión de rescate en busca de ayuda, pero temía por su salud porque la gente no llevaba máscaras, dijo.

“Le costó mucho la vida”, según Julia Rosner, su abogada.

Afortunadamente, el apartamento que McArthur había planeado alquilar antes de descarrilarse aún estaba disponible. El pago atrasado fue suficiente para pagar el alquiler y un depósito de seguridad, y recibió un contrato de arrendamiento el 9 de junio.

Ha estado recibiendo cheques todas las semanas desde entonces.

El Departamento de Trabajo de Nueva York no ofreció una razón para las demoras en los pagos, dijo Rosner, quien es abogado senior de Legal Services NYC, que brinda servicios legales civiles gratuitos a clientes de bajos ingresos.

Y el estado todavía le debe a McArthur al menos un cheque, dijo.

“Es preocupante que no haya reconocimiento o intento de acelerar el proceso, a pesar de tener 32,000 ciudadanos muertos, agitación económica y gente desesperada”, dijo Rosner. “Es extraordinario que el estado de Nueva York no haya estado a la altura de las circunstancias. Todavía dependen de las políticas anteriores a Covid ".

Nueva York ha manejado el aumento de las solicitudes de desempleo mejor que cualquier otro estado importante, dijo Cohen, la portavoz del departamento laboral de Nueva York.

Desde que comenzó la crisis de Covid-19 a principios de marzo, el estado ha pagado más de $ 25 mil millones en beneficios a más de 2.9 millones de neoyorquinos, aproximadamente 12 años de beneficios en un lapso de cuatro meses, dijo.

Ese es un récord mucho mejor que en estados como Florida, que tiene casi la misma población que Nueva York pero ha pagado solo $ 9.5 mil millones, o menos de la mitad del total de Nueva York, dijo.

Nueva York también ha mejorado sus sistemas durante la pandemia. Los teléfonos nuevos, por ejemplo, ahora ayudan a un promedio de 30,000 personas que llaman por día, en comparación con 8,500 antes de la actualización, dijo Cohen.

También lanzó una aplicación en línea usando Google Cloud para aumentar la confiabilidad y manejar un mayor volumen, dijo.

Por lo general, hay un retraso de aproximadamente dos a tres semanas, incluso en tiempos normales, entre la recepción de una solicitud de desempleo por parte del estado y el pago de los beneficios.

Y hay varias razones por las que las cosas podrían demorarse más, dijo Cohen.

Por ejemplo, el estado puede necesitar documentación adicional, como autorización de empleo o documentos salariales. Es posible que a algunas solicitudes les falten datos o que se necesite información incorrecta antes de que se pueda procesar un reclamo. Los investigadores pueden necesitar profundizar en el caso de disputas, como cuando un empleador impugna la solicitud de desempleo del trabajador.

Los pagos atrasados ​​pueden retrasarse si un declarante no se registra periódicamente en línea o por teléfono para certificar que todavía está desempleado. (Algunos estados suspendieron esta política durante la pandemia).

El departamento de trabajo de Nueva York no pudo compartir los detalles del reclamo de desempleo de McArthur debido a las leyes de privacidad y, por lo tanto, no pudo verificar si una de estas razones fue un factor en los pagos retrasados.

Tales salvaguardas son necesarias para prevenir el fraude de desempleo, que ha aumentado en todo el país durante la pandemia, dijo Cohen.

Se sospecha que una red de fraude nigeriana ha robado cientos de millones de dólares del estado de Washington como parte de un plan de desempleo que involucra reclamos falsos, por ejemplo. El estado ha recuperado parte de ese dinero.

Es inaceptable que estas salvaguardas hayan retrasado los beneficios de su cliente durante más de dos meses, dijo Rosner.

Los estados deberían liberar beneficios a pesar de tener preguntas sobre una solicitud, a fin de acelerar la ayuda a los necesitados durante la pandemia, dijo.

“Diseñamos demasiado nuestro sistema por la preocupación de que las personas puedan obtener beneficios a los que no tienen derecho”, dijo Rothstein, profesor de política pública y economía en la Universidad de California, Berkeley.

Está claro que durante las dos últimas recesiones, la actual y la Gran Recesión, los beneficios deberían haber llegado a la gente más rápidamente, dijo.

Los estados parecen estar funcionando más suavemente que al comienzo de la crisis, dijo Susan Houseman, directora de investigación del Instituto WE Upjohn para la Investigación del Empleo.

"El enamoramiento inicial ha ocurrido y creo que los estados han superado en general el retraso", dijo.

Sin embargo, en algunos casos, los estados aún están clasificando aplicaciones que tienen más de un mes de antigüedad.

En Michigan, por ejemplo, alrededor de 30,000 personas que solicitaron beneficios antes del 1 de junio, aproximadamente el 1% del total de solicitantes, aún no han recibido su pago. El estado espera procesar esas solicitudes antes del 20 de julio.

“Si bien hay solo un pequeño porcentaje de trabajadores elegibles que aún no se les ha pagado, sabemos que no es un consuelo para los miles de solicitantes que están frustrados, desesperados y deben los beneficios que se les prometieron”, dijo Steve Gray, director del estado. Agencia de Seguro de Desempleo.