Vivían de cheque en cheque antes de la pandemia. Entonces su peor pesadilla se hizo realidad

Vicki Honeycutt perdió su trabajo en marzo, uno de los millones despedidos en los primeros días de la pandemia de coronavirus. Para empeorar las cosas, Honeycutt, asistente ejecutiva de un banco, no tenía ahorros.

Los cheques de pago quincenales de alrededor de $ 1,600, después de impuestos, se dedicaron casi en su totalidad a las facturas, incluidos $ 1,100 en alquiler y gastos médicos para su hija, que tiene un trastorno autoinmune poco común. El esposo de Honeycutt, James, es un veterano con una discapacidad que le dificulta trabajar.

“Siempre estaba arreglando y no nos sobraba nada”, dijo Honeycutt, de 53 años.

En los últimos meses, ha solicitado más de 100 trabajos, pero nada ha salido bien. Ella y su familia ahora están siendo desalojados de su casa en China Grove, Carolina del Norte, donde han vivido durante 10 años.

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“Mi esposo y yo solíamos bromear y decir: 'Estamos a un cheque de pago de estar sin hogar'”, dijo Honeycutt. "Nuestra peor pesadilla se hizo realidad".

Incluso antes de la pandemia del coronavirus, una gran parte de los estadounidenses vivían de cheque en cheque, tambaleándose precariamente al borde de la ruina financiera.

Años de salarios estancados, especialmente entre las personas de bajos ingresos y las personas de color, junto con el aumento del costo de vida, hicieron cada vez más difícil para muchas personas ahorrar gran parte de sus ganancias en caso de una emergencia, y mucho menos para metas como comprar una casa, enviar a sus hijos a la universidad o prepararse para su vejez.

Uno de cada 3 hogares informó tener dificultades para llegar a fin de mes en enero, antes del inicio de la crisis económica y de salud, según un estudio reciente de la Universidad de Harvard, la Universidad George Washington y la Universidad de Oxford. Alrededor del 40% de los estadounidenses dijeron que no podían cubrir una factura inesperada de $ 400 sin vender algo o endeudarse, según un informe de la Reserva Federal de 2018.

En otras palabras, incluso cuando el país se encontraba en medio de su expansión económica más larga en la historia y los niveles de desempleo estaban en mínimos de medio siglo, las familias estaban a una reparación de la casa, una factura médica o un cheque de pago perdido de un posible desastre. Entonces llegó un desastre de proporciones épicas: la recesión de Covid-19.

“Lo que estamos viendo ahora es que las cosas están empeorando considerablemente”, dijo Peter Tufano, decano de la Escuela de Negocios Saïd de Oxford.

Ese deterioro de la situación financiera es en gran parte el resultado del desempleo masivo y la ausencia de un sistema de apoyo federal adecuado para apuntalar los salarios perdidos en los últimos meses, según los economistas.

Este no fue el caso en los primeros meses de la recesión de Covid-19.

En marzo, el Congreso aprobó rápidamente un paquete de ayuda federal de 2.2 billones de dólares, el más grande en la historia de Estados Unidos, para combatir la recesión económica. Esa ley, conocida como la Ley CARES, estableció medidas para aumentar los beneficios de desempleo en $ 600 por semana, hacer que la ayuda esté disponible para más trabajadores como los autónomos y enviar cheques de estímulo por única vez de hasta $ 1,200 a las personas.

En total, el paquete de estímulo ayudó a sacar a 18 millones de estadounidenses de la pobreza en abril, según investigadores de la Universidad de Columbia.

Pero la angustia financiera aumentó durante el verano a medida que los hogares gastaban sus cheques de estímulo y después de que el beneficio de desempleo de $ 600 caducara en julio. En septiembre, 4.6 millones de personas más vivían en la pobreza que antes de la pandemia, según el estudio de Columbia.

Lo que empeora todo es el hecho de que muchos estadounidenses tenían pocos o ningún ahorro a los que recurrir.

“Si pensamos en las diversas líneas de defensa [financiera], la más importante por mucho es el ahorro”, dijo Tufano.

En 2011, Michelle Kulaski comenzó a trabajar en Pier 1 Imports, un minorista de artículos para el hogar, en Fayetteville, Arkansas. Fue ascendida varias veces a lo largo de los años y finalmente se convirtió en subdirectora. Incluso entonces, Kulaski ganaba solo $ 15 la hora. El alquiler, el seguro del automóvil y otras facturas mensuales consumieron todo su sueldo.

La vida de Kulaski se volvió más difícil cuando desarrolló un caso severo de síndrome del túnel carpiano por mover muebles pesados ​​todo el día. Eventualmente necesitó varias cirugías y no pudo trabajar tantas horas a la semana.

“No había forma de prepararse para una emergencia”, dijo Kulaski, de 50 años.

Luego, Pier 1 se vio obligado a cerrar sus tiendas para siempre, otra víctima comercial de la pandemia. Kulaski perdió su trabajo.

Más de 17 millones de estadounidenses se habían precipitado hacia el desempleo en el pico de la crisis económica a principios de la primavera. Incluso después de seis meses de descenso del desempleo, casi 6 millones más de personas siguen sin trabajo que antes de la recesión.

Además, casi 7 millones de personas se ven obligadas a trabajar a tiempo parcial, a pesar de querer un trabajo de tiempo completo, debido a las condiciones económicas actuales, según la Oficina de Estadísticas Laborales. Mientras tanto, los desempleados superan en número a las vacantes por un margen de 2 a 1, lo que dificulta la obtención de nuevos trabajos.

Kulaski se ha postulado para docenas de trabajos desde que fue despedida, sin éxito. En cambio, encontró un puesto de medio tiempo trabajando en exhibiciones de productos para Walmart. Gana alrededor de $ 14 la hora, pero no tiene un horario fijo. En la última semana de octubre, solo le pidieron que trabajara nueve horas.

“Da mucho miedo”, dijo Kulaski. "Sé que necesito ese dinero y sin él, me voy a retrasar más".

Muchos estadounidenses se encuentran en una situación similar.

Solo en agosto, un mes después de que terminó el aumento del desempleo de $ 600, los trabajadores desempleados gastaron dos tercios de todos los ahorros que habían acumulado de esos beneficios adicionales, según JPMorgan. Aproximadamente la mitad de los estadounidenses dicen que su prioridad financiera número uno en los últimos tiempos es "mantenerse al día con las facturas", frente al 1% del año pasado, según una encuesta reciente de Bankrate.com.

"Dada la falta de empleo, la probabilidad de que la gente viva de sueldo a sueldo está aumentando", según Till von Wachter, profesor de economía de la Universidad de California en Los Ángeles y director del California Policy Lab.

Si bien ningún segmento de la sociedad escapó a los choques económicos iniciales de la recesión de Covid-19, el dolor se ha concentrado en ciertos grupos como los de bajos ingresos, las minorías, los trabajadores con menos educación y las mujeres.

Estas personas trabajan desproporcionadamente en industrias como la hostelería y los servicios alimentarios, que experimentaron una gran parte de la pérdida de empleo causada por Covid-19, y en general es más probable que vivan de sueldo a sueldo, según los economistas.

También han estado entre los últimos en regresar al trabajo. Por ejemplo, los trabajos para las personas que ganan menos de $ 27,000 al año todavía están un 20% por debajo de sus niveles en enero, mientras que aquellos que ganan al menos $ 60,000 al año han recuperado completamente sus trabajos perdidos, según Opportunity Insights.

La recesión ha provocado graves tensiones financieras en los hogares que tienen menos probabilidades de resistirla.

"Creamos estas fragilidades a lo largo de décadas, en términos de establecer políticas y organizar nuestra economía de una manera para crear una desigualdad de ingresos increíble", dijo Wendy Edelberg, directora del Proyecto Hamilton en Brookings Institution, un grupo de expertos de izquierda y economista jefe de la Oficina de Presupuesto del Congreso. "Gran parte de esta crisis es provocada por el hombre".

Eso es en parte el resultado de un crecimiento salarial anémico, que se ha estancado durante décadas, especialmente entre los que ganan menos, según von Wachter.

El trabajador estadounidense típico a tiempo completo ganó $ 359 por semana en 2019 después de ajustar la inflación, según el Banco de la Reserva Federal de St. Louis. Eso es solo un 8% más que el pago semanal de $ 332 hace cuatro décadas.

Los trabajadores negros han visto aumentar sus ingresos a aproximadamente la mitad de la tasa de los trabajadores blancos, según datos de la Reserva Federal.

El valor del salario mínimo federal, que no se ha movido de $ 7.25 la hora desde 2009, se ha erosionado con el tiempo. Casi la mitad de los estados usan esto como su salario prevaleciente para los trabajadores, según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales. (Otros estados, así como ciudades, establecen un umbral más alto).

Las personas que trabajan en empleos de salario mínimo han perdido casi el 10% de su poder adquisitivo debido a la inflación durante la última década, según el Centro de Investigación Pew.

"Esto está afectando a las personas que tienen menos recursos", dijo Edelberg.

Mientras tanto, el costo de vida ha aumentado.

El alquiler, por ejemplo, ha supuesto una carga de costes para una proporción cada vez mayor de hogares. En 2016, el inquilino típico entre el 25% inferior de los asalariados tenía solo $ 488 al mes para gastar en otros elementos esenciales como alimentos, servicios públicos y transporte, después de pagar el alquiler.

Sin ahorros en los que apoyarse en tiempos difíciles, los trabajadores corren el riesgo de quedarse atrasados ​​en los pagos de la deuda y el alquiler y de depender de válvulas de alivio depredadoras como los préstamos de día de pago con altos intereses.

Los estadounidenses tenían una probabilidad de 1 en 3 de no pagar el alquiler o la hipoteca en julio, según el Banco Mundial. En un momento, se estimó que hasta 40 millones de estadounidenses podrían enfrentar el desalojo en la crisis de salud pública.

Después de que Kulaski perdiera su trabajo, sucedió una cosa mala tras otra.

Primero, su auto casi fue embargado porque no pudo pagar el pago mensual de $ 236. Sin un coche, no tendría forma de llegar al trabajo o al supermercado. Afortunadamente, llegó a un acuerdo con su prestamista.

Sin embargo, se vio obligada a maximizar sus tarjetas de crédito y su banco le impuso múltiples cargos por sobregiro. El cargo promedio durante la pandemia es de más de $ 33, el más alto en décadas, según Bankrate.com.

Desesperada por conseguir dinero en efectivo, Kulaski vendió gran parte de sus muebles, incluida la cama en la que duermen sus hijos cuando visitan y el escritorio de sus abuelos. En total, ganó alrededor de $ 300.

Aún así, Kulaski se ha atrasado en su alquiler de $ 755 y el propietario se ha movilizado para desalojarla.

Si tiene que salir de su apartamento, dijo que probablemente viviría en su coche con sus dos gatos.

"Es devastador", dijo. “No importa cuánto trabajes; Estaba haciendo todo lo posible para ser independiente y cuidarme a mí mismo ".

También puede ser más difícil ahorrar dinero cuando los ingresos de una persona son impredecibles.

Jennifer Ochsner estaba haciendo malabares con tres trabajos antes de que llegara la pandemia. Trabajó en un gimnasio, en un bar y como gerente de oficina en una práctica de psicología. Aun así, sus ingresos principalmente la mantuvieron a flote.

“Cubrió todo, pero no hubo mucho más”, dijo Ochsner, de 29 años, que vive en Colorado.

Y luego la recesión se cobró dos de sus tres trabajos, dejándola con solo 12 horas de trabajo a la semana.

“Mi cuenta corriente fue bajando durante esos meses”, dijo.

Ochsner fue llamada a trabajar en el gimnasio, su trabajo principal, el mes pasado, justo a tiempo para pagar sus facturas de noviembre.

Más de 8 millones de estadounidenses, como Ochsner, tuvieron más de un trabajo el año pasado, según la Oficina de Estadísticas Laborales. Las mujeres tienen más probabilidades de hacerlo que los hombres. La investigación también ha encontrado que la mayoría de los nuevos puestos de trabajo creados durante la última década se consideraron "trabajo alternativo", incluidos trabajos independientes y puestos temporales.

Amanda Collins no había podido conseguir un trabajo permanente a tiempo completo después de la Gran Recesión. En cambio, pasó de un puesto de TI con contrato temporal a otro.

“Nunca hubo una sensación de seguridad”, dijo Collins, de 39 años. "Les dije a mis amigos que era un buscador de empleo profesional".

Cada vez que acumulaba un pequeño ahorro, lo repasaba durante los intervalos entre sus trabajos por contrato. Tenía menos de $ 1,000 en el banco.

Luego, un gran avance: en 2018, fue contratada como analista de la mesa de servicio en el Centro Kennedy para las Artes Escénicas en Washington, DC Por primera vez en una década, era una empleada asalariada con beneficios como vacaciones pagadas, seguro médico y un plan de jubilación.

"Fue fantástico", dijo Collins. "Cuando consigues un trabajo permanente, puedes intentar planificar". Y lo hizo: estaba ahorrando y esperando algún día comprar un condominio en DC. “Sería bueno tener un lugar propio”, dijo Collins.

Pero ahora ha tenido que archivar esos planes. Fue despedida en marzo y luego despedida en julio.

Ha presentado solicitudes para unos 20 trabajos, pero todavía está desempleada. “Empecé a recibir llamadas de reclutadores, pero a menudo cuesta mucho menos dinero”, dijo, y agregó que espera tener que volver a tomar otro puesto temporal.

Mientras tanto, ha pedido prestado dinero a su familia para pagar sus facturas y es posible que tenga que endeudarse.

"Mis tarjetas de crédito son mi red de seguridad en este momento", dijo Collins.