El laberinto del desempleo puede haber matado el sueño de este músico

Derek Wood estaba a punto de lograr un sueño de toda la vida. Las prestaciones por desempleo pueden resultar su contrapartida.

Wood, de 49 años, guitarrista y compositor del área de Little Rock, Ark., Que canta con un cántico country-blues conmovedor, dejó su trabajo en diciembre para dedicarse a la música a tiempo completo.

El momento parecía adecuado. Su banda, The Going Jessies, tocaba más en locales populares y realizaba más giras por carretera de varios días. El grupo de tres, que incluye a la socia de Wood, Angela Paradis, lanzó su primer álbum completo en 2019.

Ese sueño se está escapando.

De hecho, perseguirlo desencadenó una larga batalla para cobrar los beneficios por desempleo, según muestran los registros. Wood no está más cerca de asegurar los fondos, a pesar de lo que parece ser un caso sólido a su favor, dijeron expertos en desempleo, y después de una trampa de apelaciones.

Mientras tanto, Paradis, quien toca el bajo y canta coros, también está desempleado. Años de ahorros se han ido, desviados a los costos de vida cotidianos.

Si los fondos de desempleo no llegan para reponer los ahorros, es probable que una carrera musical ya no sea viable.

"Me ha costado un año", dijo Wood sobre la terrible experiencia. "Y ya no tenemos 25 [más]".

Las largas esperas para recibir las prestaciones por desempleo se han convertido en algo habitual desde la primavera.

La estructura laberíntica del sistema de desempleo de Estados Unidos es en parte culpable. Es un pantano de obstáculos administrativos que pueden ralentizar la ayuda a las personas necesitadas en muchos momentos diferentes, lo que, para algunos como Wood, se ha convertido en una pesadilla.

Aproximadamente 137,000 trabajadores, alrededor de 1 de cada 5 solicitantes, que recibieron su primer pago de beneficios en noviembre, habían esperado 70 días por el dinero, según datos del Departamento de Trabajo. Antes de la pandemia, menos del 1% esperaba tanto tiempo.

Los trabajadores pueden apelar la decisión de un estado, como puede ocurrir si se les niega la ayuda. (Los jefes también pueden apelar si sienten que un trabajador no tiene derecho a beneficios).

Normalmente, estos sistemas funcionan con relativa fluidez. Pero un volumen abrumador los ha estresado hasta casi el punto de ruptura, según los expertos en desempleo.

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Muchas familias se ven obligadas a subsistir con ingresos nulos ya que sus beneficios están en el limbo.

"Si esto sigue y sigue, la justicia prolongada no es particularmente justicia", dijo Stephen Wandner, miembro principal de la Academia Nacional de Seguros Sociales y ex actuario del Departamento de Trabajo.

Para noviembre, una cuarta parte de los solicitantes, casi 24,000 personas, habían esperado cuatro meses por las decisiones de apelación de un tribunal inferior, según el Departamento de Trabajo. Casi cero esperó esa larga prepandémica.

(Algunos estados tienen un historial mucho peor. En Georgia, por ejemplo, casi todos los apelantes, el 99%, esperaron más de cuatro meses para recibir una decisión).

Los trabajadores pueden apelar estas decisiones de los tribunales inferiores, provocando más demoras. Solo unos pocos miles de personas lo hacen en un mes determinado, según datos federales. Pero alrededor de 1 de cada 5 esperó dos meses por una decisión de una autoridad superior.

“Lo que está sucediendo en todo el país es que, si presenta la solicitud y es simple, obtendrá rápidamente sus beneficios”, dijo Wandner. "Si surge un problema, puede llevar una eternidad".

Wood se encuentra entre los miles que han quedado atrapados en la red de apelaciones. Hasta la fecha, ha presentado tres, según los registros revisados ​​por CNBC. Puede ser necesario más.

Wood había trabajado para una empresa familiar, que se especializaba en la construcción de maquinaria pesada, durante tres décadas hasta que renunció en diciembre de 2019.

Se cambió a trabajos independientes como ingeniero de sonido en un estudio de grabación local mientras trabajaba para expandir aún más la creciente lista de trabajos pagados con The Going Jessies.

A los miembros les gusta decir que la banda, que recibe su nombre de una antigua expresión sureña que le gustaba a la abuela de Wood, tiene un sonido parecido al de Tom Petty, si el rockero hubiera sido de Texas en lugar de Florida.

"Durante varios años, había intentado convencerlo de que le diera una oportunidad a la música en vivo", dijo Paradis sobre su pareja. "Eso es lo que siempre quiso hacer".

Pero la música en vivo cerró en marzo y el trabajo de grabación se agotó.  

Dejar su trabajo descalificó a Wood de cobrar el seguro de desempleo tradicional, un hecho que él sabía. Wood, en cambio, solicitó la Asistencia por desempleo pandémico, un programa federal temporal creado para trabajadores independientes, trabajadores autónomos y autónomos desempleados, en mayo, cuando Arkansas comenzó a aceptar solicitudes.

En junio, se le negaron los beneficios de PUA. El Departamento de Comercio de Arkansas consideró que Wood no era elegible, a pesar de que trabajaba por cuenta propia.

Wood tuvo entonces 20 días para presentar una apelación. Pero primero necesitaba una carta específica del estado, le dijo un representante laboral de Arkansas. Para cuando recibió ese aviso, la ventana de tiempo de 20 días ya se había cerrado, según muestran los registros.

Wood luego pidió una audiencia de “puntualidad” para juzgar si había presentado o no su primera apelación a tiempo. Se le concedió una audiencia en noviembre, pero perdió el caso.

Wood apeló esa decisión. El 28 de diciembre, una junta de revisión de Arkansas anuló la orden. La apelación inicial llegó fuera del umbral de 20 días de la ley debido a "circunstancias fuera de su control", dijo la junta.

Ahora, unos 10 meses después de su último día de pago, Wood se queda donde comenzó: esperando saber sobre el estado de la apelación original.

No está claro cuándo el estado tomará una decisión o si será necesaria una audiencia.

Mientras tanto, Paradis perdió su trabajo de contabilidad a tiempo parcial en junio y no puede encontrar otro. El trabajo anterior de Wood a tiempo completo ya no está disponible. La pareja ha subsistido con sus $ 132 a la semana en beneficios por desempleo, ahorros y vendiendo artículos como guitarras y amplificadores por dinero en efectivo.

Afortunadamente, su costo de vida es bajo. No tienen hijos y tienen pocas facturas mensuales.

“[Aún así,] tuvimos que usar todo el dinero que hemos ahorrado en cualquier lugar para pasar el año”, dijo Wood.

Mientras tanto, probablemente debería haber podido cobrar los beneficios de PUA, según Wandner, después de una descripción verbal de la situación, dado que Wood trabajaba por cuenta propia y no era elegible para los beneficios estatales tradicionales.

"Los estados están haciendo cosas extrañas", dijo Wandner sobre el comportamiento de las agencias durante la pandemia. "Toman decisiones rápidas y pueden o no tener razón".

La División de Servicios de la Fuerza Laboral de Arkansas, parte del Departamento de Comercio, se negó a comentar sobre el caso de Wood. Las leyes de confidencialidad prohíben la divulgación de información sobre demandantes específicos, según la portavoz Zoe Calkins.

Wood y Paradis esperaban ganarse la vida modestamente con la música, con lo suficiente para pagar facturas y ahorrar un poco de dinero para el futuro.

"Si no recuperamos nuestros ahorros, es posible que hayamos perdido nuestra oportunidad", dijo Paradis. "Es posible que no podamos permitirnos correr el riesgo".

"A medida que avanza, empiezas a preguntarte, ¿dónde está el final?" ella añadió.