Malgré le retour du marché cette année, les traders craignent qu'une baisse des bénéfices tue le marché haussier

Nous sommes toujours dans le marché haussier le plus long jamais enregistré, et pourtant l’ensemble de la communauté commerciale semble convaincu que le marché haussier est sur le point de s’effondrer.

Si les estimations des analystes sont fiables, nous sommes au bord d’une récession des bénéfices, c’est-à-dire deux trimestres consécutifs où la croissance des bénéfices devient négative par rapport à l’année précédente.

Les bénéfices du premier trimestre devraient diminuer de 0.7 pour cent, selon Refinitiv, et les bénéfices du deuxième trimestre devraient augmenter d'un maigre 3.4 pour cent et semblent vulnérables à de nouvelles révisions à la baisse.

En ce qui concerne les récessions des bénéfices, celle-ci est jusqu’à présent assez modeste : elle ressemble davantage à une croissance des bénéfices stable après deux années torrentielles.

Quoi qu'il en soit, la baisse de 6.2 % de l'indice S&P 500 l'année dernière est saluée comme la preuve que le marché a flairé une baisse imminente des bénéfices. Cette nouvelle est accueillie par les habituelles inquiétudes de la part des analystes et des stratèges, dont beaucoup ne prédisent que peu ou pas de mouvement à la hausse des actions cette année. Surtout après un retour en force de 10 % sur le marché jusqu'à présent cette année.

Mais une légère baisse des marchés signifie-t-elle invariablement une chute des bénéfices ? Ce ne est pas.

Soyons clairs, ce n'est pas une bonne nouvelle. La dernière fois que cela s’est produit, en 2015 et 2016, l’indice S&P était effectivement en baisse pour 2015, mais d’un modeste 0.7 pour cent seulement.

Après une croissance des bénéfices supérieure à 20 % en 2018, quelle est la cause de ce ralentissement ?

Premièrement, une croissance économique modérée, tant aux États-Unis qu’à l’étranger. Dans l’indice S&P 500, environ 40 % des bénéfices sont réalisés en dehors des États-Unis. L’absence de croissance en Europe et un ralentissement en Asie alimenté par une croissance plus faible en Chine n’ont donc clairement aucune influence sur les multinationales américaines.

Deuxièmement, la hausse des coûts de la main-d’œuvre et des matériaux de base tels que l’acier et le plastique nuit à de nombreuses entreprises et a un impact sur leurs marges bénéficiaires.

Enfin, il existe également des problèmes spécifiques au secteur. La baisse des prix du pétrole à la fin de l’année dernière (inversée depuis) ​​a fait chuter les estimations des bénéfices pétroliers pour 2019, et les semi-conducteurs sont confrontés à une concurrence intense et à une offre excédentaire.

Mais rien de tout cela ne signifie nécessairement que le marché s’apprête à connaître une baisse prolongée des prix. Il est utile de rappeler les deux événements qui, historiquement, ont tué les marchés haussiers : des hausses de prix brusques et soudaines de la Réserve fédérale et une récession.

La Fed, pour le moment, semble hors du jeu de la hausse des taux, ce n’est donc pas un facteur majeur.

Cela laisse une récession, la tueuse classique des marchés haussiers. Et c’est là que se situent les lignes de fracture. Si vous pensez qu’une récession est imminente et inévitable, alors la croissance des bénéfices deviendra probablement profondément négative (baisse à deux chiffres) pendant plusieurs trimestres et les marchés connaîtront probablement des baisses de prix à deux chiffres par rapport aux niveaux actuels.

Mais si une récession est évitable, il est fort probable que la stagnation actuelle des bénéfices ne représentera pas grand-chose à long terme.

Un dernier point : les baisses des marchés boursiers ne signifient pas invariablement que les bénéfices s’effondrent. Une étude récente de Ben Carlson sur le blog « A Wealth of Common Sense » a étudié le S&P 500 au cours des 87 années allant de 1930 à 2017. Il a constaté que les bénéfices étaient négatifs au cours de 30 de ces années (34 %). Si le marché boursier était un indicateur avancé parfait et que le principal moteur était les bénéfices, alors on s’attendrait à ce que les actions soient en baisse au cours de l’année précédente au cours de ces 30 années. Pourtant, Carlson a constaté que les actions étaient en baisse au cours de seulement 12 des 30 années précédant une baisse des bénéfices. "Ainsi, environ 40 pour cent du temps, les actions pourraient signaler un problème imminent avec les bénéfices", a conclu Carlson.

Carlson a noté que de nombreux facteurs, notamment les récessions et les taux d'intérêt élevés, ont contribué à la baisse des bénéfices, mais le fait est qu'une baisse des actions n'est pas invariablement le signe d'une récession des bénéfices.

L’inverse est également vrai : une croissance des bénéfices stable ou légèrement négative ne présage pas invariablement une baisse des cours boursiers.

Telle est la conclusion de Mark Haefele d'UBS, qui, dans une note récente adressée aux clients, concluait que « même si une 'récession des bénéfices' peut être un titre accrocheur, les investisseurs doivent faire la distinction entre une pause dans les bénéfices (qui est un résultat plutôt bénin pour investisseurs) et une chute des bénéfices provoquée par la récession économique où les bénéfices chutent généralement de 20 pour cent. Compte tenu de la prépondérance des données économiques et des bénéfices des entreprises, une pause temporaire semble bien plus probable qu’une chute. »