Le labyrinthe du chômage a peut-être tué le rêve de ce musicien

Derek Wood était sur le point de réaliser le rêve de sa vie. Les allocations de chômage pourraient s’avérer être son repoussoir.

Wood, 49 ans, guitariste et auteur-compositeur de la région de Little Rock, Ark., qui chante avec un chant country-blues émouvant, a quitté son emploi en décembre pour se consacrer à la musique à plein temps.

Le moment semblait venu. Son groupe, The Going Jessies, jouait davantage dans des clubs locaux populaires et effectuait davantage de tournées sur plusieurs jours. Le groupe de trois musiciens – qui comprend la partenaire de Wood, Angela Paradis – a sorti son premier album complet en 2019.

Ce rêve est en train de s'éloigner.

En fait, sa poursuite a déclenché une longue bataille pour percevoir les allocations de chômage, selon les archives. Wood n'est pas plus près d'obtenir les fonds – malgré ce qui semble être de solides arguments en sa faveur, ont déclaré les experts en chômage, et après une série d'appels.

Pendant ce temps, Paradis, qui joue de la basse et chante en chœur, est également au chômage. Des années d’économies ont disparu, détournées vers les coûts de la vie quotidienne.

Si les fonds de chômage n’arrivent pas à reconstituer leurs économies, une carrière musicale ne sera probablement plus envisageable.

"Cela m'a coûté un an", a déclaré Wood à propos de cette épreuve. "Et nous n'avons plus 25 ans."

Les longues attentes pour recevoir des allocations de chômage sont devenues monnaie courante depuis le printemps.

La structure labyrinthique du système de chômage américain est en partie responsable de ce phénomène. Il s’agit d’un véritable enchevêtrement d’obstacles administratifs qui peuvent ralentir l’aide aux personnes dans le besoin à de nombreux moments différents – ce qui, pour certains comme Wood, équivaut à un cauchemar.

Environ 137,000 1 travailleurs – environ 5 demandeur sur 70 – qui ont reçu leur premier versement de prestations en novembre ont attendu 1 jours pour recevoir de l'argent, selon les données du ministère du Travail. Avant la pandémie, moins de XNUMX % attendaient aussi longtemps.

Les travailleurs peuvent faire appel de la décision d'un État, comme cela peut se produire si l'aide leur est refusée. (Les patrons peuvent également faire appel s’ils estiment qu’un travailleur n’a pas droit aux prestations.)

En règle générale, ces systèmes fonctionnent relativement bien. Mais un volume écrasant les a poussés à un point de rupture proche, selon les experts en chômage.

Plus de Personal Finance:
Vous attendez toujours un chèque de relance de 600 $ ? Voici ce qu'il faut savoir
Vous manquez un paiement de relance complet ? Réclamez un « crédit de remise de récupération »
Le salaire minimum de 15 dollars se rapproche alors que les démocrates gagnent le contrôle du Sénat

De nombreuses familles sont obligées de subsister avec un revenu nul car leurs prestations restent dans l’incertitude.

« Si cela continue encore et encore, une justice prolongée n’est pas vraiment une justice », a déclaré Stephen Wandner, chercheur principal à l’Académie nationale de l’assurance sociale et ancien actuaire du ministère du Travail.

En novembre, un quart des candidats – soit près de 24,000 XNUMX personnes – attendaient quatre mois une décision en appel d'un tribunal inférieur, selon le ministère du Travail. Presque zéro a attendu aussi longtemps avant la pandémie.

(Certains États ont un bilan bien pire. En Géorgie, par exemple, presque tous les appelants – 99 % – ont attendu plus de quatre mois pour une décision.)

Les travailleurs peuvent faire appel de ces décisions des tribunaux inférieurs, entraînant ainsi des retards supplémentaires. Seules quelques milliers de personnes le font chaque mois, selon les données fédérales. Mais environ 1 personne sur 5 a attendu deux mois une décision d’une autorité supérieure.

"Ce qui se passe dans tout le pays, c'est que si vous postulez et que c'est simple, vous obtiendrez rapidement vos prestations", a déclaré Wandner. « Si un problème survient, cela peut prendre une éternité. »

Wood fait partie des milliers de personnes qui se sont retrouvées prises dans le réseau d'appels. À ce jour, il en a déposé trois, selon les dossiers examinés par CNBC. Il faudra peut-être en faire davantage.

Wood avait travaillé pour une entreprise familiale spécialisée dans la construction d'équipements lourds pendant trois décennies jusqu'à son départ en décembre 2019.

Il s'est tourné vers des concerts indépendants en tant qu'ingénieur du son dans un studio d'enregistrement local tout en travaillant à élargir davantage la liste croissante de concerts rémunérés avec The Going Jessies.

Les membres aiment dire que le groupe – qui tire son nom d'une vieille expression sudiste que la grand-mère de Wood aimait – a un son proche de celui de Tom Petty, si le rockeur était originaire du Texas plutôt que de Floride.

"Pendant plusieurs années, j'avais essayé de le convaincre de s'essayer à la musique live", a déclaré Paradis à propos de son partenaire. "C'est ce qu'il a toujours voulu faire."

Mais la musique live s'est arrêtée en mars et le travail d'enregistrement s'est tari.  

Quitter son emploi a empêché Wood de bénéficier de l'assurance-chômage traditionnelle, un fait qu'il savait. Wood a plutôt demandé l'assistance-chômage en cas de pandémie, un programme fédéral temporaire mis en place pour les travailleurs indépendants, les travailleurs indépendants et les travailleurs indépendants sans emploi, en mai, lorsque l'Arkansas a commencé à accepter les candidatures.

En juin, il s’est vu refuser les prestations PUA. Le ministère du Commerce de l'Arkansas a jugé Wood inéligible, bien qu'il soit travailleur indépendant.

Wood avait alors 20 jours pour faire appel. Mais il avait d’abord besoin d’une lettre spécifique de l’État, lui a dit un représentant syndical de l’Arkansas. Au moment où il a reçu cet avis, le délai de 20 jours était déjà écoulé, selon les archives.

Wood a alors demandé une audience « d'opportunité », pour juger s'il avait ou non déposé son premier appel à temps. Il a obtenu une audience en novembre, mais a perdu son procès.

Wood a fait appel de cette décision. Le 28 décembre, une commission d'examen de l'Arkansas a annulé l'ordonnance. L'appel initial est arrivé en dehors du délai légal de 20 jours en raison de « circonstances indépendantes de sa volonté », a indiqué la commission.

Aujourd'hui, environ 10 mois après son dernier salaire, Wood se retrouve là où il a commencé : attendre d'être entendu sur l'état de l'appel initial.

On ne sait pas quand l’État rendra une décision ou si une audience sera nécessaire.

Pendant ce temps, Paradis a perdu son emploi de comptable à temps partiel en juin et n'arrive pas à en trouver un autre. L'ancien emploi à temps plein de Wood n'est plus disponible. Le couple a survécu grâce à ses 132 dollars par semaine en allocations de chômage, en économies et en vendant des articles comme des guitares et des amplificateurs contre de l'argent.

Heureusement, leur coût de la vie est faible. Ils n'ont pas d'enfants et ont peu de factures mensuelles.

"[Pourtant,] nous avons dû utiliser tout l'argent que nous avons économisé n'importe où pour passer l'année", a déclaré Wood.

Pendant ce temps, il aurait probablement dû être en mesure de percevoir des prestations PUA, selon Wandner, après une description verbale de la situation, étant donné que Wood était un travailleur indépendant et n'avait pas droit aux prestations traditionnelles de l'État.

« Les États font des choses étranges », a déclaré Wandner à propos du comportement des agences pendant la pandémie. "Ils prennent des décisions rapides et peuvent avoir raison ou non."

La Division des services de main-d'œuvre de l'Arkansas, qui fait partie du ministère du Commerce, a refusé de commenter le cas de Wood. Les lois sur la confidentialité interdisent la divulgation d'informations sur des demandeurs spécifiques, selon la porte-parole Zoe Calkins.

Wood et Paradis avaient espéré gagner modestement leur vie grâce à la musique, avec suffisamment d'argent pour payer leurs factures et économiser un peu d'argent pour l'avenir.

« Si nous ne récupérons pas nos économies, nous aurons peut-être perdu notre chance », a déclaré Paradis. « Nous ne pourrons peut-être pas nous permettre de prendre ce risque. »

« Au fur et à mesure que cela s'éternise, vous commencez à vous demander : où est la fin ? » elle a ajouté.