La vision bienveillante de Powell sur l'inflation est repoussée à la Fed et ailleurs

La conviction du président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, selon laquelle les vents inflationnistes qui soufflent sur l'économie américaine cette année vont bientôt s'atténuer n'est pas universellement partagée.

En fait, un contingent croissant au sein des salles virtuelles de la Fed s'inquiète du fait que les perturbations de la chaîne d'approvisionnement, la demande croissante et les pénuries de main-d'œuvre et de fournitures pourraient prolonger la tendance actuelle jusqu'en 2022 et au-delà.

Patrick Harker, le président de la Fed de Philadelphie, l'a déclaré vendredi dans une interview sur CNBC diffusée juste avant que Powell ne prononce son discours crucial au symposium de Jackson Hole.

La Fed a non seulement atteint la partie de son mandat relative à l'inflation en maintenant le niveau bien au-dessus de 2 % pendant un certain temps, mais elle est également confrontée au défi que ces pressions sur les prix ne semblent pas s'estomper, a déclaré Harker.

« Il existe également des preuves qu'ils pourraient ne pas être si transitoires, et c'est un risque qui m'inquiète », a déclaré le responsable de la banque centrale dans une interview environ deux heures avant le discours de Powell.

Les contacts commerciaux de la région de Harker « constatent une nette pression sur les prix », a-t-il ajouté. « Ce que j'entends, c'est qu'ils essaient de ne pas répercuter la majeure partie de cette pression sur les consommateurs et les clients… Cela dit, ils en répercutent une partie. C'est inévitable. Jusqu'à présent, les gens ont été compréhensifs. Cela ne durera pas éternellement. À un moment donné, il faudra maîtriser la situation. »

Ces remarques contrastaient fortement avec le discours de Powell.

Le président de la Fed a consacré un long passage de son discours à réfuter l'idée selon laquelle l'inflation poserait un problème structurel à long terme à l'économie. Il a attribué l'essentiel de la hausse actuelle des prix à une forte hausse des biens « durables » qui, avant la pandémie, affichaient un taux d'inflation négatif durable.

De plus, il a déclaré qu'il existe des preuves qu'un secteur clé de l'inflation, les prix des voitures d'occasion, s'est stabilisé et devrait rapprocher considérablement le taux global de la tendance à long terme. Plus tôt vendredi matin, le département du Commerce a annoncé que l'indice des prix des dépenses de consommation personnelle, indicateur privilégié de l'inflation par la Fed, avait progressé de 3.6 % par rapport à l'année précédente, soit le rythme le plus rapide depuis environ 30 ans.

« La flambée de l'inflation est jusqu'à présent principalement imputable à un groupe relativement restreint de biens et services directement touchés par la pandémie et la réouverture de l'économie », a déclaré Powell. « Nous surveillons également de près les prix des biens et services les plus touchés par la pandémie et la réouverture, et nous commençons à observer une modération dans certains cas, à mesure que les pénuries s'atténuent. »

Ce n'est pas ce que Mike Kucharski, propriétaire de JKC Trucking, basé à Summit, dans l'Illinois, constate dans ses rencontres professionnelles quotidiennes.

Au lieu de cela, il constate une hausse des tarifs de fret causée par une baisse des capacités, une demande croissante et une forte hausse des prix de l'énergie. Les pénuries d'ingrédients alimentaires – il a cité le gluten pour le pain comme exemple – ainsi que d'autres matières premières alimentent également l'inflation.

La situation est aggravée par les longs délais de livraison, l'engorgement des ports aggravant les pénuries de marchandises. La main-d'œuvre est également rare, les travailleurs hésitant à retourner au travail malgré plus de 10 millions d'offres d'emploi, un record aux États-Unis.

« Le catalyseur de la flambée des prix des denrées alimentaires est la hausse du carburant, de nos assurances et de tous les coûts, y compris les primes de main-d'œuvre », a déclaré Kucharski. « Les chèques de relance n'aident pas, car même si les camionneurs travaillent pendant la pandémie, nous livrons à des entrepôts où certains mettent deux ou trois jours à décharger, faute de capacité et de main-d'œuvre. »

En effet, les coûts du transport de marchandises par camion, en baisse depuis la mi-2018 jusqu'à la pandémie, ont atteint des niveaux records depuis. Le tarif pour un camion longue distance a bondi de 28.5 % en mai par rapport à l'année précédente, soit le niveau le plus élevé jamais enregistré depuis décembre 2004, et progressait à un rythme toujours astronomique de 20.5 % en juillet, selon les données du ministère du Travail.

C’est le genre de dépenses qui finit par se retrouver sur les étagères des magasins.

« Tous les coûts supplémentaires que nous répercutons sur nous doivent être répercutés sur nos clients », a déclaré Kucharski. « Nos marges sont très faibles. »

L'impact ressenti par des entreprises comme JKC Trucking préoccupe de nombreux responsables de la Fed, qui craignent que la hausse des coûts ait un impact particulier sur les ménages à revenus faibles et moyens, qui ont le moins de capacité à les absorber.

Au cours des deux derniers jours, pas moins de cinq présidents régionaux de la Fed ont déclaré qu'il était temps de commencer à réduire les politiques d'argent facile de l'année et demie écoulée, citant divers niveaux de confiance dans l'économie tempérés par les inquiétudes concernant l'inflation.

« Nous voulons nous assurer que nous sommes sur ce point, car une inflation élevée ou toute inflation proche d'une inflation galopante va vraiment nuire aux personnes en bas de l'échelle », a déclaré vendredi à CNBC le président de la Fed d'Atlanta, Raphael Bostic.

Le vice-président de la Fed, Richard Clarida, a été une exception notable, déclarant vendredi à CNBC qu'il était d'accord avec la vision « transitoire » de l'inflation, bien qu'il ait noté les pressions plus élevées actuellement en place.

« Mon point de vue de base est que la situation est largement transitoire », a-t-il déclaré. « Je pense que les risques d'inflation sont à la hausse, et c'est pourquoi je pense que mes collègues vont examiner les données de près. »

De son côté, Powell a concédé que la Fed avait probablement atteint son objectif d'inflation de 2 %, non seulement à court terme, mais aussi à plus long terme. Dans une rare révélation sur ce qui se passe en coulisses au sein de la Fed, Powell a déclaré que lui-même et d'autres participants à la réunion de juillet du Comité fédéral de l'open market (FOMC) avaient convenu qu'il était temps de commencer à réduire au minimum ses achats d'obligations, qui s'élèvent à 120 milliards de dollars par mois, même si les hausses de taux seront un sujet à part, reporté à plus tard.

Powell a également reconnu que l’inflation « est une source d’inquiétude », mais a déclaré que les niveaux actuels « sont susceptibles de s’avérer temporaires ».

Mais comme les conditions à l'origine de l'inflation ne s'atténuent pas, Kucharski a déclaré que les problèmes actuels risquent de persister au moins jusqu'à l'année prochaine et peut-être au-delà.

« Tout le monde augmente les coûts juste pour se maintenir à flot et faire tourner les roues », a-t-il déclaré. « Mais cela affecte le consommateur final, le peuple américain. Nous avons répercuté notre prix actuel sur les rayons. »