Coronavirus menyerang petani AS yang sudah berjuang: 'Kami telah berhenti mengatakan tidak bisa lebih buruk'

Petani AS telah mengalami banyak kesulitan keuangan selama beberapa tahun terakhir. 

Perang dagang AS-China membuat banyak petani gulung tikar. Rekam banjir membanjiri lahan pertanian dan panen yang hancur. Dan gelombang panas yang terik menghambat pertumbuhan tanaman di Midwest. 

Sekarang, pandemi coronavirus telah memberikan pukulan lain terhadap ekonomi pertanian yang rentan, mengirimkan harga tanaman dan ternak jatuh dan meningkatkan kekhawatiran tentang kekurangan tenaga kerja yang tiba-tiba.

“Kami sudah berada di bawah tekanan finansial yang ekstrim. Dengan virus yang membuat harga turun - menjadi jerami yang mematahkan punggung unta, ”kata petani Iowa, Robb Ewoldt.

"Kami mengharapkan sesuatu yang baik tahun ini, tetapi virus ini telah menghentikan semua pasar kami," katanya. 

Para petani khawatir akan kekurangan tenaga kerja tepat sebelum musim tanam dimulai pada bulan April. Dalam upaya untuk mengekang penyebaran, administrasi Trump baru-baru ini membatasi imigrasi dari Meksiko - sumber utama tenaga kerja pertanian murah di AS. 

Kelompok perdagangan pertanian melobi administrasi untuk memberikan bantuan keuangan bagi petani yang mengalami penurunan harga, serta visa kerja sementara untuk pekerja pertanian musiman dari Meksiko.

Tapi kepanikan melonjak karena lebih banyak negara menyatakan bisnis dan memerintahkan orang untuk tinggal di dalam ruangan. Permintaan konsumen akan barang-barang seperti daging sapi, ayam, dan ikan telah turun karena restoran tutup tanpa batas waktu. Semakin banyak orang memilih barang yang lebih murah dan tidak tahan lama seperti pasta dan kacang di toko bahan makanan. 

“Ini tidak terlihat bagus. Produk tidak dapat dipindahkan. Para petani sangat prihatin, ”kata Aubrey Onley, seorang petani di Perquimans County, North Carolina.

Jumlahnya suram: Futures jagung telah menurun hampir 10%, futures kedelai lebih dari 4% dan gandum berjangka hampir 2% dalam beberapa minggu terakhir. Harga berjangka untuk babi tanpa lemak telah turun 12% dalam dua minggu terakhir dan harga untuk sapi telah turun hampir 13%. 

Harga susu juga turun karena kafetaria sekolah dan restoran cepat saji tutup, meskipun penjualan bahan makanan melonjak. Tapi harga susu diperkirakan turun sebanyak 25% tahun ini, pukulan serius bagi pembuat susu yang sudah bergulat dengan rekor harga rendah. 

“Itu tergantung pada kemampuan setiap bisnis untuk menyerap kerugian,” kata peternak sapi perah di bagian utara New York, Nathan Chittenden. “Semua kedai kopi dan restoran yang tutup di kota yang tidak menggunakan krim itu menjadi hit besar bagi kami.” 

Chittenden bergantung pada pengemudi truk untuk mengambil susu dari peternakannya setiap hari. Tapi dia khawatir tentang kemungkinan kehilangan layanan itu karena infeksi melonjak di negara bagian itu. “Kami terbiasa dengan ketidakpastian sementara,” katanya, mengutip bencana cuaca yang mempengaruhi operasi. “Tapi bukan situasi yang berkepanjangan ini.” 

Petani jagung sangat terpukul. Kombinasi dari harga minyak yang rendah dan pengurangan tiba-tiba dalam mengemudi di seluruh negeri telah memangkas permintaan etanol. Jagung adalah input utama dalam produksi etanol. 

Ewoldt, petani jagung dan kedelai Iowa, mengatakan dia tidak memiliki modal untuk terus bertani di lahan yang sama, terutama karena pemberi pinjaman memiliki lebih sedikit uang untuk memberi petani di tengah penurunan harga.

Dia memutuskan untuk bertani di lahan yang lebih sedikit tahun ini karena dia tidak mampu untuk menyewakannya di areal biasa, dan sudah dalam dua tahun hutang yang diperburuk dari tarif perang perdagangan dan bencana terkait iklim. 

“Kami telah berhenti mengatakan bahwa tidak bisa menjadi lebih buruk,” kata Ewoldt, menambahkan bahwa kerugian finansial selama beberapa tahun ditambah dengan penurunan harga akibat virus telah membuat operasi peternakan tidak mungkin dilakukan.

“Operasi jagung kami sudah tidak menguntungkan lagi,” ujarnya. “Itu tidak menguntungkan.”

Produsen ternak AS telah mendesak Departemen Pertanian untuk mengizinkan mereka menunda pembayaran pinjaman pemerintah untuk membantu peternak mengatasi dampak pandemi pada pemasaran dan harga. Upaya mengamankan bantuan utang bagi petani semakin meningkat dalam sepekan terakhir. 

“Para petani yang bergantung pada akses langsung ke pelanggan… secara efektif telah kehilangan kemampuan mereka untuk menjual produk mereka,” kata Dale Moore, direktur eksekutif American Farm Bureau Federation. Dia mengutip penutupan pasar petani perkotaan dan pedesaan.

Beberapa produsen optimis bahwa pemerintahan Trump akan memberikan bantuan keuangan di tengah pandemi, termasuk paket dana talangan potensial setelah musim panen tahun ini berakhir. 

RUU stimulus virus korona AS yang disahkan oleh DPR dan Senat menambahkan $ 14 miliar ke otoritas pengeluaran Commodity Credit Corp (CCC) Departemen Pertanian. Ini memberikan $ 9.5 miliar lagi untuk petani yang terkena pandemi. 

Meski begitu, Asosiasi Daging Sapi Nasional mengirim surat ke Kongres pekan lalu menanyakan apakah anggota parlemen dapat meningkatkan otoritas peminjaman CCC menjadi $ 50 miliar, dengan alasan bahwa harga sapi terus anjlok seiring dengan harga komoditas. 

Arlan Suderman, ekonom kepala komoditas untuk INTL FCStone, mengatakan paket stimulus untuk membantu mendongkrak harga komoditas harus memberikan insentif bagi pengusaha untuk mempertahankan karyawan. Setelah pandemi selesai, para karyawan tersebut akan memiliki kepercayaan yang lebih besar dalam perekonomian dan akan mengeluarkan lebih banyak uang, antara lain meningkatkan permintaan etanol, daging sapi dan babi, katanya. 

Onley, petani gandum dan kedelai di Carolina Utara, mengatakan dia memiliki keyakinan pada administrasi Trump untuk melindungi petani AS. 

“Produser Amerika dan negaranya - kita akan melihat hari-hari baik datang,” kata Onley. “Tapi itu sulit sekarang. Kami hanya butuh bantuan untuk melewati masa-masa sulit. ”