Masa boom telah kembali untuk permulaan yang disokong oleh usaha, kata pengasas bersama fintech Brex $ 3 bilion

Pandemik coronavirus sepatutnya membawa malapetaka bagi Brex, syarikat permulaan Silicon Valley yang meminjamkan kepada beribu-ribu syarikat baru yang lain.

Diasaskan oleh sepasang 2018 orang Brazil yang keluar dari Stanford pada tahun pertama mereka, kenaikan syarikat itu telah memeningkan, walaupun mengikut piawaian Silicon Valley. Brex mencapai status unicorn pada 3 bulan selepas melancarkan produk pertamanya, kad caj korporat untuk pemula. Kemudian ia meningkat dua kali ganda dalam nilai tahun lepas dan menaikkan pembiayaan pada bulan Mei pada penilaian $XNUMX bilion.

Siram dengan hampir setengah bilion dolar dalam pembiayaan modal teroka, Brex menampal San Francisco dengan iklan, melakukan pengambilalihan dan juga membuka restoran. Perbelanjaan percumanya menimbulkan kerisauan dalam komuniti VC, sesetengah daripada mereka tertanya-tanya selepas kemelut WeWork jika Brex adalah syarikat swasta lain yang berkembang di luar sebab. Produk utamanya, kad caj had tinggi yang tidak bercagar untuk pemula, mendedahkannya kepada syarikat berisiko, kerugian wang yang boleh gagal beramai-ramai dalam kemelesetan.

Tetapi selepas beberapa bulan yang sukar di mana Brex secara tiba-tiba menarik talian kredit pelanggan dan melepaskan pekerja (lebih lanjut mengenainya kemudian), sesuatu yang tidak dijangka berlaku: Di tengah-tengah pandemik satu abad sekali yang menyebabkan berjuta-juta rakyat Amerika menganggur, ledakan masa telah kembali untuk syarikat permulaan Amerika, kata pengasas bersama Brex berusia 25 tahun, Henrique Dubugras.

"Kami telah melihat ramai pelanggan kami mengumpul banyak wang dan membelanjakan banyak wang untuk melabur untuk tahun depan, atau apabila ekonomi kembali pulih," kata Dubugras, yang memakai kemeja-T dan seluar jeans, melalui Zoom dari pangkalan baharunya. di Los Angeles. "Saya fikir 2021 akan menjadi tahun yang menakjubkan untuk semua orang dalam teknologi, secara jujur."

Ia adalah perubahan mendadak dari awal tahun ini, apabila Covid-19 nampaknya menjadi pemangkin kepada pengiraan yang telah lama dijangkakan untuk dunia yang disokong usaha niaga. Pada bulan Mac, firma teroka terkenal Sequoia Capital memberi amaran kepada syarikat baru untuk menjangkakan yang terburuk dalam memo yang mengingatkan memo "RIP Good Times" 2008 yang terkenal. Untuk menjimatkan wang tunai, syarikat yang boros sebelum ini memotong ribuan pekerjaan dan mengumpul dana dengan syarat menghukum.

Tetapi regangan tangan di Silicon Valley terbukti tidak lama. Pasaran awam pulih pada Mac dan April selepas Rizab Persekutuan dan penggubal undang-undang mengambil beberapa siri tindakan yang tidak pernah berlaku sebelum ini untuk membanjiri pasaran dengan mudah tunai dan menyuntik wang tunai ke dalam akaun bank rakyat.

Itu memastikan dolar mengalir ke seluruh ekosistem usaha niaga. Pelaburan dalam syarikat permulaan yang berpangkalan di AS meningkat 30% pada suku ketiga kepada $36.5 bilion, didorong oleh jumlah rekod yang dipanggil pusingan mega sekurang-kurangnya $100 juta, menurut CB Insights. Permohonan untuk membentuk perniagaan baharu melonjak 77% pada suku tersebut, menurut data Biro Banci.

"VC mendapat banyak pulangan, dan mereka ini, mereka sudah mempunyai tiga rumah dan kapal terbang dan sebuah bot, jadi mereka perlu menggunakan wang itu di suatu tempat," kata Dubugras. "Semua orang menganggap pasaran awam mahal sekarang jadi pasaran swasta adalah tempat yang banyak wang pergi."

Dubugras mempunyai pandangan unik tentang kesihatan syarikat permulaan Amerika. Brex berkata ia memberi pinjaman kepada puluhan ribu daripada mereka, menggunakan data masa nyata pada perniagaan mereka untuk membantu membuat keputusan pemberian pinjaman yang dinamik.

Selepas beberapa bulan kurus awal tahun ini apabila perbelanjaan menurun lebih daripada 10%, purata perbelanjaan setiap pelanggan untuk kad Brex kini berada pada tahap rekod, kira-kira 5% lebih tinggi daripada sebelum wabak, katanya.

Kategori telah beralih, sudah tentu: Pekerja permulaan berbelanja jauh lebih sedikit untuk pesanan Seamless dan perjalanan Uber kerana urus niaga restoran dan rideshare menjunam 60% dan 40% daripada tahap pra-pandemik, kata syarikat itu. Perbelanjaan yang berkaitan dengan perjalanan dan acara hanyalah 25% daripada perbelanjaan sebelumnya. Tetapi pertumbuhan dalam pemasaran dalam talian dan kos perisian berulang seperti Perkhidmatan Web Amazon dan stipend bekerja dari rumah telah menggantikan penurunan tersebut, katanya.

Seperti yang dicadangkan oleh data Banci, syarikat baharu sedang dibentuk dalam satu klip yang amat meriah, dan kebanyakan firma ini – sama ada mereka peruncit, restoran atau perkhidmatan profesional — “kelihatan lebih dan lebih seperti syarikat teknologi,” kata Dubugras.

Sebagai contoh, pemilik perniagaan yang mungkin bergantung pada batu bata dan mortar pada masa lalu kini kebanyakannya menjual "melalui eBay dan Amazon dan Shopify dan Etsy dan Instagram, Facebook, Pinterest, semua saluran jualan yang berbeza ini," katanya.

Itu telah memberi manfaat kepada Brex dan firma fintech lain yang menawarkan perniagaan kecil pengalaman paling moden, syarikat Dubugras dirujuk sebagai "frenemies": Firma pembayaran Square dan platform e-dagang Shopify. Pemerolehan pelanggan Brex telah berkembang sejajar dengan lonjakan 77% dalam pembentukan perniagaan baharu suku ketiga, menurut Dubugras.

“Kami tidak pernah melihat lebih banyak perniagaan diwujudkan,” katanya. "Restoran yang ditutup di sebelah anda, beberapa usahawan lain akan pergi ke sana dan memulakan sesuatu yang lain, anda tahu?"

Dubugras berkata jika dia memulakan syarikat sekarang, dia akan mengambil kesempatan daripada kesan ketukan daripada anjakan besar seperti penggunaan kerja jauh. Syarikatnya pergi ke model jauh pertama pada bulan September. "Apakah perubahan tahap kedua daripada kerja jauh?" katanya. “Jika kerja jauh lebih popular dan orang ramai berpindah dari bandar besar ke lebih banyak tempat pinggir bandar, apakah perkara baharu yang mereka perlukan?”

Sukar untuk tidak mencari cerita Dubugras dan sifatnya yang agak tidak dijaga menarik. Bersama pengasas bersamanya Pedro Franceschi, Dubugras dibesarkan di Brazil sebagai seorang remaja yang mementingkan teknologi (Dubugras berasal dari Sao Paulo, manakala Franceschi dari Rio de Janeiro). Dubugras baru berusia 14 tahun ketika dia memulakan syarikat pertamanya, dan kemudian mengasaskan firma pembayaran dengan Franceschi sebelum berpindah ke AS untuk menghadiri Universiti Stanford. Pasangan itu berhenti selepas lapan bulan dan memulakan Brex selepas menyertai Y Combinator, apabila mereka memerhatikan bahawa ramai rakan usahawan mereka bergelut untuk mendapatkan kad kredit korporat.

Selepas wabak itu melanda, Brex pada mulanya menafikan keperluan untuk memotong pekerjaan. Apabila keadaan menjadi lebih serius, Dubugras dan Franceschi berundur, dan mereka melepaskan 62 pekerja, atau kira-kira 17% daripada tenaga kerjanya, pada akhir Mei.

"Kami agak berkata kami tidak akan melakukannya, dan kemudian keadaan mula menjadi lebih teruk dan kami seperti, `Oh, f—k,'" katanya. “Kami akhirnya terpaksa melakukannya juga. Kami kehilangan kepercayaan kerana itu. Saya rasa pembelajaran saya daripada itu adalah untuk tidak pernah mengatakan kami tidak akan melakukannya lagi.”

Apabila saya memberitahu Dubugras kisah pelanggan Brex yang pernah saya ajak bercakap, dia segera duduk dengan lebih tegak, sikapnya yang mudah mesra berubah sedikit. Pelanggan itu, seorang peruncit dalam talian, mengaitkan kejayaannya sebahagiannya kepada kredit yang mencukupi yang diberikan Brex kepadanya sebelum wabak itu (Brex berkata ia memberi syarikat kredit sepuluh hingga 20 kali ganda lebih banyak daripada pemberi pinjaman tradisional seperti American Express.) Tetapi pada bulan April, Brex tiba-tiba menarik hampir semua kreditnya, menutup lutut perniagaannya.

Walaupun Brex meletakkan dirinya sebagai peneraju ekonomi baharu yang memahami pengasas, ia bergantung pada sepasang saluran kredit jumbo daripada bank sekolah lama — Barclays dan Credit Suisse— dengan jumlah lebih daripada $300 juta dalam kemudahan kredit pusingan, untuk membuat pinjaman. Jika pelanggan Brex mengalami kerugian melebihi ambang tertentu, bank boleh menarik garis kredit, yang akan menjadi bencana.

"Pada bulan Mac dan April, tiada siapa yang tahu apa yang akan berlaku di dunia," kata Dubugras. “Kami terpaksa membuat beberapa keputusan sukar untuk mengurangkan sekumpulan [garisan kredit] dan memastikan kami tidak mengalami kerugian yang menjejaskan perjanjian kami dengan bank kami, supaya mereka akan terus memberi kami kredit dan kami boleh terus berkhidmat kepada perniagaan.”

Dia meneruskan: "Keputusan ini dilakukan untuk kebaikan yang lebih besar dalam beberapa cara, seperti, `Lihat jika kami mendapatkan talian kredit kami atau sesuatu seperti itu berlaku, kami perlu menutup semua saluran kredit."

Kerugian meningkat, tetapi boleh dikawal, menurut Dubugras.

"Kami mengandaikan bahawa 70% daripada perniagaan kami akan gulung tikar setiap beberapa tahun, kerana kami memberi perkhidmatan kepada syarikat permulaan dan kebanyakan syarikat baru gagal," katanya. “Saya rasa itu sudah diketahui dan tidak mengapa. Semua model kredit kami dan semua proses kami mengandaikan sejumlah besar churn akibat kegagalan perniagaan."

Menjelang Jun, Brex sekali lagi berkembang pesat, kata Dubugras, dan syarikat itu memulihkan banyak saluran kredit pelanggannya. Brex akan baik-baik saja sekiranya keadaan bertambah buruk, katanya, kerana simpanan tunainya yang mencukupi.

Dubugras tidak rugi bahawa walaupun ramai pelanggannya yang disokong VC, terutamanya mereka dalam teknologi dan perniagaan dalam talian, berkembang maju, berjuta-juta rakyat Amerika telah kehilangan pekerjaan mereka. Ketua Pegawai Eksekutif JPMorgan Chase Jamie Dimon, yang mengendalikan bank terbesar AS, berkata minggu ini bahawa kesakitan itu tertumpu di kalangan "20% terbawah" penerima gaji, yang kebanyakannya telah membelanjakan wang simpanan mereka ketika wabak itu berlarutan.

"Dunia malangnya semakin terpolarisasi dari segi yang mempunyai dan tidak," kata Dubugras. “Ternyata kami berkhidmat kepada banyak orang kaya di tanah permulaan. Kebanyakannya adalah mengenai penjejakan daripada sektor ekonomi lama kepada sektor ekonomi baharu.”

Brex tinggal beberapa tahun lagi daripada tawaran awam permulaan, walaupun ia berkemungkinan untuk memanfaatkan pasaran dengan cara yang berbeza sebelum itu, kata Dubugras. Dia menyedari bahawa syarikat itu perlu mempelbagaikan sumber pembiayaannya, kerana pemberi pinjaman banknya boleh menarik kemudahan pinjaman mereka. Sejurus tahun depan, Brex berkemungkinan akan menjemput agensi penarafan untuk meneliti penghutang pinjaman syarikat dan akhirnya mewujudkan bon untuk dijual kepada pelabur besar seperti syarikat insurans dan pencen, katanya.

Dalam pada itu, Dubugras berkata dia tidak lagi cuba untuk meyakinkan orang yang ragu-ragu bahawa Brex dibina untuk jangka panjang.

“Untuk masa yang lama, kami melakukan yang terbaik untuk mengatasinya dan berkongsi tentang mengapa Brex adalah perniagaan yang baik, dan satu-satunya perkara yang membawa kami adalah lebih banyak pesaing,” katanya. "Pada ketika ini, saya lebih suka membiarkan komuniti VC berfikir ia tidak mampan."

Dengan sumbangan daripada Nate Rattner dari CNBC