China houdt de speculatie met cryptocurrency tegen, maar niet de ontwikkeling van blockchain

De Chinese autoriteiten hebben de afgelopen weken de druk op de binnenlandse cryptocurrency-activiteit opgevoerd.

Hoewel Peking de ontwikkeling van de onderliggende blockchain-technologie ondersteunt, probeert het nog steeds de speculatie in digitale valuta te beperken, ongeveer een jaar nadat het de verkoop ervan in ‘initiële muntenaanbiedingen’ heeft verboden.

Blockchain-technologie creëert een veilige, in principe permanente registratie van transacties tussen twee partijen, waardoor de noodzaak voor een externe tussenpersoon zoals een bank wordt geëlimineerd. Bitcoin is de eerste toepassing van de technologie en sindsdien zijn er honderden andere cryptocurrencies ontstaan. Hun prijzen schoten vorig jaar omhoog, omdat investeerders gokten dat blockchain de wereld net zo zou kunnen transformeren als het internet. Terwijl grote bedrijven en overheden – waaronder die van China – de technologie testen, moet deze zich nog op grote schaal bewijzen.

China domineerde vroeger de handel in bitcoins en is nog steeds verantwoordelijk voor het merendeel van de bitcoin-creatie via het ‘mining’-proces. Maar het toegenomen toezicht door de toezichthouders, vooral toen de prijs van Bitcoin steeg, culmineerde begin september vorig jaar in het feit dat de centrale bank van het land en andere financiële autoriteiten de verkoop van nieuwe cryptocurrencies via zogenaamde ICO’s verboden. Peking verbood ook effectief de binnenlandse handel in bitcoin en yuan.

Tegelijkertijd raakten Japanse, Zuid-Koreaanse en Amerikaanse investeerders steeds meer geïnteresseerd in bitcoin, dat in december een recordhoogte van boven de $19,000 bereikte. Chinese blockchain-projecten verplaatsten hun beursgenoteerde hoofdkantoor soms naar het buitenland, terwijl de ontwikkeling op het vasteland van China doorging. Handelen tussen cryptocurrencies is nog steeds mogelijk, terwijl bitcoin met yuan kan worden gekocht via over-the-counter-markten.

De aanhoudende speculatie is niet onopgemerkt gebleven.

Op 24 augustus hebben vijf overheidsinstanties – de People's Bank of China, de Banking Regulatory Commission, de Central Cyberspace Affairs Commission, het Ministerie van Openbare Veiligheid en de State Administration for Market Regulation – een waarschuwing afgegeven over de risico’s van illegale fondsenwerving onder het mom van van ‘blockchain’ en ‘cryptocurrencies’. De aankondiging riep ook degenen op die buitenlandse servers gebruikten terwijl ze zich op Chinese investeerders richtten.

Op dezelfde dag kondigde technologiegigant Tencent aan dat het cryptocurrency-gerelateerde transacties via WeChat Pay, de mobiele betalingsfunctie van zijn populaire Chinese berichtenapp, zal verbieden. Tencent heeft ook enkele officiële WeChat-accounts geblokkeerd die naar verluidt informatie publiceerden met betrekking tot initiële muntenaanbiedingen en cryptocurrency-handel die in strijd waren met het overheidsbeleid op het gebied van instant messaging-diensten, zei het bedrijf in een verklaring aan CNBC. Officiële WeChat-accounts delen gratis artikelen en nieuwsupdates met abonnees. Caixin meldde de blokkade voor het eerst op 22 augustus.

Op 17 augustus vaardigde het Chaoyang-district in Peking, waartoe ook de centrale zakenwijk behoort, een verbod uit op winkelgebieden, hotels en kantoorgebouwen waar promotionele evenementen voor cryptocurrencies worden gehouden. De Chinese nieuwssite National Business Daily meldde vorige week dat een speciale economische ontwikkelingszone in de zuidelijke stad Guangzhou een soortgelijk verbod heeft aangekondigd.

De Chinese overheid wil de financiële stabiliteit handhaven en zal activiteiten reguleren zoals het vragen van geld aan gewone mensen voor investeringen, aldus Jack Lee, directeur van HCM Capital. Het bedrijf is investeerder in veel blockchain-projecten en de private equity-tak van Foxconn, vooral bekend als Apple's iPhone-fabrikant in China.

HCM verwacht niet dat toezichthouders de beperkingen rond het investeren in cryptocurrency zullen versoepelen, ook al heeft de overheid blockchain-technologie omarmd, zei Lee.

In een toespraak in mei noemde de Chinese president Xi Jinping blockchain een “doorbraak”-technologie. De Communistische Partij publiceerde in augustus ook een boek waarvan de titel grofweg vertaald kan worden als ‘Blockchain – een reader voor kaderleiders’.

Verschillende lokale overheden, waaronder die van Hangzhou – de thuisbasis van technologiegigant Alibaba – Shanghai en Nanjing hebben blockchain-investeringen aangekondigd. Dat komt neer op een totaal van ongeveer 3.57 miljard dollar sinds 2016, volgens schattingen die op 28 augustus op de nieuwssite SupChina zijn gepubliceerd door Miryam Amsili, lid van het wereldwijde ontwikkelingsteam voor het in Shanghai gevestigde Neo Blockchain en een afgestudeerde student aan de Universiteit van Peking.

Gedurende de veranderingen in de regelgeving die van invloed zijn op cryptocurrency blijven de particuliere investeringen in blockchain stabiel.

BlockVC, dat Beijing tot zijn hoofdkantoor rekent, investeert in 40 tot 50 blockchain-gerelateerde projecten, aldus Mingxuan Li, chief operating officer en mede-oprichter. Hij zei dat de focus van het bedrijf meer ligt op de onderliggende technologische ontwikkeling.

Anekdotisch, zei hij, is het typisch voor een Chinees om een ​​of twee vrienden te hebben die betrokken zijn bij blockchain en dat ze niet zullen aarzelen om je te overtuigen om zich bij hen aan te sluiten. Als gevolg hiervan zei hij dat hij denkt dat de ontwikkeling van blockchain zich snel in het land zal verspreiden, vooral omdat de grote bevolking van China de mogelijkheid biedt om toepassingen op grote schaal te testen.

De prijzen van cryptocurrency zijn scherp gedaald ten opzichte van hun piek eind vorig jaar en begin dit jaar. Maar ze zijn relatief stabiel gebleven ondanks de stroom aan aankondigingen van de Chinese overheid, merkte Feng Jun op, die vorig jaar in Peking medeoprichter was van de cryptocurrency-nieuwswebsite Hecaijing. Voor velen klinkt het tot nu toe meer als praten dan als actie, zei hij.

De prijs van Bitcoin ten opzichte van de dollar verloor vorige maand 9 procent en handelde zondagavond New Yorkse tijd rond de $7,300, volgens de bitcoin-prijsindex van CoinDesk. Dat is een stijging ten opzichte van het dieptepunt van augustus onder de $6,000.