Kleine banken waar je nog nooit van hebt gehoord, sturen stilletjes de technische overname van de financiële sector aan

In plaats van te proberen een golf van snelgroeiende financiële technologie-startups in hun eigen spel te verslaan, kiest een groep kleine banken ervoor om zich bij hen aan te sluiten.

Deze onopvallende gemeenschapsbanken runnen stilletjes het loodgieterswerk onder fintech-bedrijven van miljarden dollars, zoals Square, Stripe en Robinhood, die alledaagse bankactiviteiten voor hen uitvoeren, zoals het aanhouden van klantdeposito's en het afsluiten van leningen, terwijl de technologiebedrijven de financiering opnieuw vormgeven voor een digitaal tijdperk.

Voor sommigen is het een match made in heaven. Deze kleinere banken, met namen als Cross River, Celtic, Sutton Bank en Evolve, zeggen dat ze niet zozeer geïnteresseerd zijn in het hebben van een bekende naam, maar dat ze nieuwe branches nodig hebben, aangezien consumenten steeds vaker overstappen op mobiel bankieren. En de fintech-bedrijven, bedreven in het lokken van nieuwe klanten tegen lage kosten, hebben de zegen nodig van federale toezichthouders en iemand anders om met het geld om te gaan.

De bloeiende fintech-industrie wordt beschouwd als de ultieme 'verstoorder' van banken. Technologie-uitgaven hebben zelfs de grootste banken onder druk gezet, die proberen te concurreren met bijvoorbeeld de toezegging van JP Morgan om in 10.8 $ 2018 miljard aan technologie uit te geven. Zuidelijke regionale reuzen BB&T en SunTrust kondigden vorige week een fusie van $ 66 miljard aan, waardoor ze de zesde grootste bank van de VS door activa. Een grote motivator van die deal was de noodzaak om te concurreren op technologie, zeiden beide CEO's.

Gemeenschapsbanken die met fintech-bedrijven werken, hebben een manier gevonden om dat te doen zonder het zware werk.

"Een paar jaar geleden was er veel ontwrichtend gepraat over hoe de fintechs de banken zouden vernietigen", zegt Jo Ann Barefoot, mede-oprichter van Hummingbird Regtech en voormalig plaatsvervangend US Comptroller of the Currency, die nationale banken reguleert. "Er wordt de laatste jaren veel meer gesproken over de noodzaak om samen te werken."

Zowel grote als kleine banken hadden na de financiële crisis van 2008 een facelift nodig. Volgens de Federal Deposit Insurance Corporation is het aantal commerciële banken gedaald tot 4,703 eind vorig jaar tegen meer dan 7,000 tien jaar geleden. In 12,000 waren er meer dan 1990 banken. Sindsdien zijn banken failliet gegaan of zijn ze opgegaan in grotere concurrenten.

"Alle banken hadden het moeilijk na de financiële crisis", zegt Karen Mills, een senior fellow aan de Harvard Business School en voormalig hoofd van de Amerikaanse Small Business Administration tijdens de regering-Obama. "Het was moeilijk voor gemeenschapsbanken om te herstellen, vooral bij het verstrekken van leningen aan kleine bedrijven."

Fintech-bedrijven vulden een leegte die was achtergelaten door sommige van die worstelende banken. Deze jonge bedrijven houden zich nog steeds bezig met van alles, van leningen tot mobiele betalingen tot financieel advies, waarbij ze het meeste uit het veranderende gedrag van consumenten en de gehechtheid aan smartphones halen.

Sommige banken zagen het als een kans voor hun eigen "revival", zei Mills.

Evolve Bank & Trust was een van hen. De bank werd in 1925 opgericht als First State Bank om leningen te verstrekken aan lokale boeren in Cross County, Arkansas, op ongeveer een uur rijden van de grens met Tennessee. Het werd lid van de Federal Deposit Insurance Corporation in 1934, toen president Franklin D. Roosevelt president was. In 2005 kochten nieuwe eigenaren het en hernoemden het.

Gelukkig voor de nieuwe eigenaren was de bank "klein en schoon" en had ze geen van de door hypotheek gedekte beveiligingsproblemen die sommige van haar collega's in 2008 ten val brachten, zei de voorzitter.

"We zagen fintech in de pijplijn komen en omarmden het echt als een andere manier om deposito's te krijgen", zei Evolve Bank-voorzitter Scot Lenoir in een recent interview. "We hebben vanuit een strategisch standpunt besloten waarom we dat niet omarmen en met hen samenwerken?"

Volgens een recent rapport van CB Insights bereikte de wereldwijde financiering voor de fintech-industrie in 2018 een nieuw record. De hoeveelheid durfkapitaal die in fintech vloeide, steeg tot 39 miljard dollar, meer dan het dubbele van een jaar eerder, volgens het rapport. Er zijn nu 39 fintech 'unicorns' of particuliere bedrijven met een waarde van meer dan $ 1 miljard over de hele wereld.

Hummingbird's Barefoot wees op de strijd die kleinere banken hebben om bij te blijven in een veranderende sector: ze gebruiken oudere technologie; hun fysieke filialen blijken minder nodig nu consumenten mobiel worden; en ze zijn sterk gereguleerd.

Maar ze hebben ook natuurlijke voordelen die ze aantrekkelijk maken voor fintech-startups. De banken hebben al klanten, hun vermogen om deposito's aan te nemen geeft hen een stapel goedkope fondsen en ze hebben al toestemming van toezichthouders om bankzaken te doen.

Evolve's fintech-gerelateerde bedrijf is verreweg het snelst groeiende, met meer dan 200 procent aanbetalingsgroei maand na maand en bijna geen advertentie-uitgaven. "We zijn Citi niet, we zijn Wells Fargo niet - we geven dat geld niet uit om een ​​merk te zijn, wat een lange, dure weg is", zei Lenoir.

Een ander voordeel van een kleine bank is het vermogen om snel te handelen, zei Gilles Gade, CEO van Cross River Bank, een voormalige investeringsbankier bij Barclays Capital en Bear Stearns. Een ontmoeting met een grote Wall Street-bank kan maanden in beslag nemen, zei hij, en het verkrijgen van goedkeuring door de regelgevende instanties voor een bankcharter duurt zelfs nog langer.

Cross River, dat werkt met fintechs zoals Coinbase en RocketLoans, begon rond dezelfde tijd als Evolve. Als bank die verantwoordelijk is voor het naleven van de wettelijke regels op het gebied van antiwitwaspraktijken en interne boekhoudcontroles, speelt Cross River een rol in hoe de fintech-industrie vorm krijgt.

Banktoezichthouders verwachten dat zij degenen zijn die controleren of fintech-startups zich aan de regels houden, wat vaak betekent dat bedrijven worden afgewezen. Vorig jaar tekende Cross River 250 geheimhoudingsovereenkomsten voor multifunctionele leningen en tekende uiteindelijk slechts 14 nieuwe fintech-partners. Het proces kan zichzelf selecteren, zei hij.

"De platforms worden tijdens het proces uitgeroeid vanwege de mate van naleving die we van hen eisen - andere verdwijnen alleen omdat ze geen financiering kregen of niet over adequate controles beschikten", aldus Gade.

Om deposito's van klanten in de Verenigde Staten aan te nemen, heeft een bedrijf een federale depositoverzekering nodig. Het is een eliteclub die niet gretig op zoek is naar leden.

"Het is erg moeilijk, zo niet onmogelijk voor een niet-bank om een ​​rekening bij de Fed te krijgen", zegt Amias Gerety, partner bij QED Investors en voormalig waarnemend adjunct-secretaris bij het Amerikaanse ministerie van Financiën. "Daardoor kun je toegang krijgen tot het betalingssysteem dat de Fed beheert."

Dat geeft de gemeenschapsbanken die met fintechs werken voorlopig wat ademruimte, maar concurrentie dreigt. Het Office of the Comptroller of the Currency accepteert aanvragen voor een nationaal fintech-handvest, waardoor het bureau meer direct toezicht zou krijgen in plaats van hun partnerbanken te reguleren.

"Het is lastig om deze fintech-bedrijven indirect te reguleren, dus de gedachte is dat als we ze een handvest geven, we ze direct kunnen reguleren met wat meer duidelijkheid", zei Gerety.

Bedrijven kunnen ook een aanvraag indienen om een ​​industriële leningmaatschappij of ILC te worden, waarmee niet-banken geld kunnen lenen, consumenten- en commerciële leningen kunnen verstrekken en federaal verzekerde deposito's kunnen accepteren. Wal-Mart heeft in het begin van de jaren 2000 hard gevochten voor de titel, maar liet de aanvraag vallen na een terugslag van bankambtenaren, waakhondgroepen en wetgevers.

Meer recentelijk heeft fintech-betalingsbedrijf Square opnieuw een aanvraag ingediend bij de FDIC voor een speciale ILC-licentie die het onder andere in staat zou stellen om door de overheid verzekerde deposito's te accepteren. Het trok zijn eerste aanvraag in juli in, maar het bedrijf was toen duidelijk dat het van plan was de aanvraag opnieuw in te dienen nadat het de aanvraag had "aangepast en versterkt".

Square, gerund door Twitter-oprichter Jack Dorsey, heeft al een arm voor kleine bedrijven via Square Capital, dat opereert via Celtic Bank in Salt Lake City, Utah.

Varo Money, een start-up voor mobiel bankieren, schreef geschiedenis als de eerste fintech die voorlopige goedkeuring kreeg voor een nationaal bankcharter van de OCC. Ze hebben volgens de CEO nog steeds volledige goedkeuring van het bureau nodig, evenals goedkeuring van de FDIC.

Varo's mede-oprichter en CEO Colin Walsh leidde Europa's grootste consumentenkrediet- en betaalkaartbedrijf bij American Express. Hij zei dat hij wist dat het proces niet gemakkelijk zou zijn en dat het nog steeds afhankelijk is van zijn bankpartnerschap totdat de goedkeuringen zijn voltooid. Maar het wilde er zelf uit.

"Met een partnerschap bent u verplicht tot het succes van de bank, alles wat ze goed of fout kunnen doen dat uw succes zou kunnen beperken", zegt Walsh, die ook algemeen directeur was bij Lloyd's Banking Group in Londen. "Ik denk dat het nummer 1 hier is om je eigen lot te bepalen - we wilden een bredere set machtigingen."

Andere fintechs stappen minder graag uit hun bankrelaties. Chime, een bank die alleen online is, zei dat het uiteindelijk zou kunnen overwegen om de bankroute te volgen. Maar voor nu zei CEO Chris Britt dat het zich kan concentreren op het bouwen van het platform en de klantervaring.

"Bank worden is op dit moment geen topprioriteit voor ons", zegt Britt, een voormalig directeur bij Green Dot en Visa voordat hij Chime medeoprichtte. "Ik kan me voorstellen dat het in de loop van de tijd iets is dat we misschien willen onderzoeken en we zien dat andere bedrijven dat idee onderzoeken."

Dit is voor de meeste toezichthouders een geheel nieuw terrein. Met de financiële crisis vers in het geheugen van de meeste Amerikanen, letten ze erop dat ze de sluisdeuren niet te snel openzetten. Vooral in de VS ligt de lat hoog, en fintechs die een bank willen worden, moeten bewijzen dat ze de veiligheid en soliditeit kunnen bieden.

"Toezichthouders zullen hier lang naar kijken en vragen: 'Wie beheert dit ding?'", zei Donald Powell, een voormalig FDIC-voorzitter. "Je moet door de voordeur gaan, en niet door de achterdeur of de zijdeur."

Het Verenigd Koninkrijk staat meer open voor 'challengerbanken'. De Competition and Markets Authority, of CMA, maakte het voor deze start-ups gemakkelijker om na 2008 de markt voor retailbankieren te betreden, waardoor bedrijven als Revolut de waarderingsgrens van een miljard dollar konden overschrijden. De mobiele bank zei eerder dit jaar dat ze van plan is uit te breiden naar de Verenigde Staten en Canada.

Banken, fintech-bedrijven en toezichthouders lijken zich allemaal bewust van bepaalde nadelen. Cross River's Gade zei dat, zoals in elke economische cyclus, "er op een gegeven moment een crisis zal komen". Het risico daarin is elke "besmetting" en "risico op stigma" wordt een aandachtspunt voor regelgevers.

"Er zijn goede acteurs en er zijn slechte acteurs - er is een tendens om deze allemaal samen te korfen," zei Gade. "We willen er alleen voor zorgen dat regelgevers niet plotseling het tapijt onder iedereen vandaan trekken en de toegang tot krediet verhinderen, want dat is het ergste dat kan gebeuren."

Cross River verstrekt leningen, houdt ze een paar dagen in de boeken en verkoopt ze vervolgens op Wall Street. Het is een vergelijkbaar origin-to-sell-model dat tien jaar geleden de financiële sector deed struikelen. Maar hoewel elke storing in de keten de betrokken partijen zou treffen, zou het niet al te ingewikkeld zijn om te ontspannen.

Het grotere risico is dat veel van deze fintech-bedrijven niet hebben bestaan ​​tijdens een neerwaartse economische cyclus. Deze start-ups hebben in veel gevallen klanten verderop in de kredietcurve bereikt en een gretige pool van gewillige leners en investeerders gevonden.

Voor de branche zijn de saldi van persoonlijke leningen de afgelopen jaren explosief gestegen. Het totaal is tussen 72 en 2005 met 2018 procent gestegen, volgens gegevens van TransUnion. De saldi bedroegen ongeveer $ 69.4 miljard in 2005 en bereikten vorig jaar $ 119.9 miljard.

Fintechs vormen al snel een groter deel van dat totaal.

In 2017 waren fintechs verantwoordelijk voor 36.2 procent van de ongedekte persoonlijke leningsaldi, tegen minder dan 1 procent in 2010, volgens gegevens van TransUnion. Banken zijn de andere kant opgegaan. Negen jaar geleden waren ze verantwoordelijk voor 34.1 procent van dergelijke leningen, maar in 2017 handelden ze 26.4 procent af.

Zelfs behoudens een economische ramp zou de vraag naar deze hoger renderende leningen kunnen opdrogen. "Het is een stoelendansspel, maar als de muziek stopt, wie blijft er dan achter met de lening?" zei Alan Lane, CEO van de in San Diego gevestigde Silvergate Bank. "Degene die deze consumentenleningen heeft, moet bereid zijn om vast te zitten aan leningen, omdat het proces uiteindelijk zou kunnen stoppen."

Mark Palmer, een analist bij BTIG, zei dat stijgende rentetarieven ervoor kunnen zorgen dat institutionele beleggers zich wenden tot andere, hoger renderende schulden in plaats van fintech-leningen. BTIG heeft een verkooprating op Square vanwege die potentiële blootstelling aan kredietmarkten, zei hij. Elke "hik" op de kredietmarkt zou een vertraging in Square Capital veroorzaken.

"Het is algemeen aanvaard dat we ons in een laat stadium van de kredietcyclus bevinden en dat veel beleggers voorzichtiger zijn met leningen in het algemeen en leningen aan kleine bedrijven in het bijzonder", aldus Palmer.

Hoewel de uiteindelijke acceptatie van deze fintechs in het bankwezen zou kunnen leiden tot minder kansen voor gemeenschapsbanken, zegt Nick Rosenberg, uitvoerend vice-president van Metropolitan Commercial Bank en hoofd van de wereldwijde betalingsgroep, dat hij zich geen zorgen maakt. Hij vergeleek het met naar de kapper gaan.

"Aan het einde van de dag kun je je eigen haar knippen, maar niemand zou stoppen met naar de kapper te gaan, omdat ze willen dat het goed wordt gedaan", zei Rosenberg. "Bankieren is een sterk gereguleerde markt en de meeste mensen beseffen dat er een partner met ervaring voor nodig is."

De bank werkt samen met cryptocurrency-bedrijven zoals Coinbase, waarvan Rosenberg zei dat ze het zich 10 jaar geleden nooit hadden kunnen voorstellen.

"We blijven gewoon innoveren en samenwerken met onze fintech-klanten", zei Rosenberg. "Zeker als de concurrentie toeneemt, zullen we het volgende grote ding moeten vinden."

Green Dot, de grootste verkoper van prepaid-betaalkaarten, heeft zijn eigen bankcharter en doet back-endbankieren voor Uber, Stash en anderen. Seth Ross, hoofd bedrijfsontwikkeling, benadrukte hoe complex de financiële kant van fintech is. Veel start-ups hebben niet de tijd of de cashflow om dit uit te zoeken.

"Mensen onderschatten ons financiële systeem - het is relatief complex", zegt Ross, voormalig vice-president bedrijfsontwikkeling bij American Express. "Er zijn veel regelgevende regimes en ik denk dat er een aanzienlijk risico is dat kan worden opgelost door samen te werken met een partnerbank."

Wat fintechs zeggen dat ze doen, is klanten lokken van de grootste banken van Wall Street. Chime werkt samen met The Bancorp Bank om gratis spaar- en debetkaarten aan te bieden. De CEO zei dat veel van hun klanten overstappen van traditionele banken.

"We beschouwen ze niet echt als partners, en we hebben dat soort relaties niet onderzocht", zei Chris Britt, CEO van Chime. "We nemen zaken aan van de grote banken die $ 5 in rekening brengen voor een spaarrekening of $ 40 voor rekening-courantkosten."

En Wall Street heeft andere zorgen aan de horizon. Als techreuzen zoals Amazon en Apple de markt blijven betreden, hebben de banken mogelijk een hele nieuwe vloot van concurrenten.

"We zijn behendig genoeg om die race te winnen", zei Cross River's Gade.