Zal Covid-19 CEE-banken een voorsprong geven in de strijd tegen fintech?

In Midden- en Oost-Europa troosten enkele omstreden senior bankiers zich met de gedachte dat de Covid-19-crisis hen zou kunnen helpen de uitdaging van fintechs en andere niet-bancaire spelers het hoofd te bieden.

Het is gemakkelijk te zien waarom. Op elk moment zijn de grootste troeven van banken in de strijd tegen technologische rivalen hun balansgewicht, staat van dienst en klantvertrouwen. In een niet-financiële crisis stijgt de waarde van elk van deze activa exponentieel. 

In tijden van onrust is vertrouwen duidelijk de sleutel – en de centrale rol van banken in de economie maakt hen de go-to-partners voor overheden die financiële steun willen bieden aan bedrijven en geeft hen toegang tot min of meer onbeperkte centralebankliquiditeit.

Banken in CEE waren bijzonder goed geplaatst om de Covid-19-crisis in te gaan. Naast een aantal van de sterkste balansen in Europa en ruime ervaring met marktonrust, behoren ze ook tot de leiders op het gebied van technologie.

Een toename van het gebruik van digitale bankkanalen omdat klanten contant geld mijden en e-commerce omarmen, heeft dus hun sterke punten gespeeld. Ze zijn niet alleen gemakkelijk in staat geweest om de toename van het volume van online en mobiel bankieren aan te kunnen, maar klanten die de digitale sprong wagen, hebben ook toegang tot zeer geavanceerde en toegankelijke platforms.

Fintechs' eerste crisis

Fintechs in de regio daarentegen gaan hun eerste crisis tegemoet en worden geconfronteerd met het vooruitzicht van een tekort aan aandelenfinanciering, aangezien investeerders zich terugtrekken uit start-ups of hun focus verleggen naar nieuwe modieuze sectoren zoals gezondheidszorg en biotech.

Toch zou het verkeerd zijn om de sector nu al af te schrijven. Ten eerste komt de verschuiving naar digitaal zowel fintechs in CEE als banken ten goede. Bedrijven in niet-lenende gebieden zoals betalingen, e-commerce en compliance hebben de vraag naar hun producten al aanzienlijk zien toenemen.

Zelfs op het gebied van kredietverlening, waar banken zouden verwachten de overhand te hebben als distributeurs van de vrijgevigheid van de overheid en ontwikkelingsbanken, hebben fintechs iets te bieden.

Het zou een vergissing zijn om de sector nu al af te schrijven... de verschuiving naar digitaal komt zowel fintechs in CEE als banken ten goede 

Slechts weinigen hebben hun bedrijfsmodellen gebouwd op onderlinge confrontaties met de banken. In plaats daarvan hebben ze zich gericht op niches die niet worden bediend door traditionele kredietverstrekkers, zoals kortlopend krediet voor e-commerce en werkkapitaal voor kleinere bedrijven.

Hun modellen hebben ook het voordeel dat ze gebaseerd zijn op leningen zonder onderpand en volledige due diligence op afstand, iets dat in de huidige crisis nog waardevoller is geworden en dat zelfs de meer geavanceerde banken in MOE maar moeilijk kunnen bieden.

De voor de hand liggende uitdaging voor financiers van fintech zal de financiering zijn, aangezien het - vermoedelijk - onwaarschijnlijk is dat de sector binnenkort toegang zal krijgen tot liquiditeit van de centrale bank.

Maar nogmaals, de vooruitzichten zijn misschien niet zo somber als op het eerste gezicht lijkt. Nu de onvermijdelijke jacht op rendement na de crisis op gang komt, zal de unieke positie van CEE als tussenstation tussen ontwikkelde en opkomende markten waarschijnlijk aantrekkelijk blijken te zijn voor schuldbeleggers die op zoek zijn naar rendement zonder al te veel risico.

Zo vroeg in de crisis winnaars proberen te kiezen, is een mok, maar banken zouden er goed aan doen om hun technische concurrenten nog niet af te schrijven.