De werkloosheidsclaims dalen. Maar dat is niet per se omdat mensen werk hebben gevonden

Voortdurende aanvragen voor werkloosheidsuitkeringen zijn de beste beschikbare maatstaf voor het totale aantal mensen dat werkloze hulp ontvangt. Sinds het begin van de zomer zijn de claims met meer dan 10 miljoen gedaald.

Volgens het ministerie van Arbeid waren er eind oktober ongeveer 21 miljoen vorderingen via staats- en federale programma's. Dat cijfer is naar historische maatstaven verhoogd, maar gedaald van bijna 33 miljoen eind juni.

Een terugkeer naar het werk verklaart waarschijnlijk een groot deel van de afname, zei Susan Houseman, onderzoeksdirecteur bij het WE Upjohn Institute for Employment Research.

Andere statistieken lijken op een dergelijke trend te wijzen, zei ze.

Zo daalde het werkloosheidspercentage in de VS in oktober tot 6.9% - minder dan de helft van de piek van 14.7% op het hoogtepunt van de door het coronavirus aangewakkerde neergang in april, volgens het Bureau of Labor Statistics.  

Blinde vlekken in de gegevens maken de omvang van die positieve impact echter onduidelijk, aldus experts.

"Er is echt geen manier om het te weten", zei Michele Evermore, een senior beleidsanalist bij het National Employment Law Project.

Ten eerste beginnen werknemers hun recht op werkloosheidsuitkeringen uit te putten, zei Evermore.

Dat geldt bijvoorbeeld voor zelfstandigen en andere werknemers in het Pandemic Unemployment Assistance-programma, zei Evermore.

Deze werknemers komen over het algemeen in aanmerking voor een uitkering tot 39 weken die teruggaat tot eind januari. Zulke arbeiders zouden eind oktober of begin november geen hulp meer krijgen.  

"Er zijn [ook] talloze mogelijkheden voor mensen om van de uitkering af te komen", zei Evermore.

De meeste staten betalen tot zes maanden traditionele werkloosheidsverzekering. (Sommigen betalen minder.) Werknemers die van deze voordelen profiteren, kunnen overgaan op tijdelijke programma's die de hulp voortzetten.

De federale CARES Act-vrijstellingswet bood tot het einde van het jaar 13 extra weken extra voordelen. Een apart programma voor “uitgebreide uitkeringen” betaalt extra hulp (doorgaans 13 weken) in staten met hoge werkloosheidscijfers.

Maar volgens arbeidsdeskundigen is het in- en uitschakelen van deze knelpunten geen naadloos proces. Sommige staten stellen werknemers niet op de hoogte van deze programma's of dat ze de extra voordelen moeten aanvragen, aldus experts.

Sommigen kunnen uitkeringsrollen wekenlang laten vallen, wat neerkomt op tijdelijke afname van claims, of helemaal afvallen.

"Elk van deze overgangspunten kan leiden tot natuurlijk verloop", zegt Eliza Forsythe, een assistent-professor en arbeidseconoom aan de Universiteit van Illinois.

Miljoenen arbeiders zijn ook klaar om na het einde van het jaar werkloosheidsrollen te laten vallen als het Congres bepaalde programma's zoals Pandemic Unemployment Assistance niet verlengt.

Hoewel de banen sinds het voorjaar duidelijk zijn teruggekeerd (zij het in een langzamer tempo de afgelopen maanden), kan het werkelijke werkloosheidspercentage hoger zijn dan de officiële 6.9%.

In september waren bijvoorbeeld bijna 4 miljoen mensen uit de beroepsbevolking gevallen, vergeleken met het pre-pandemische niveau in februari, en ze zullen waarschijnlijk terugkeren zodra de pandemie onder controle is, zeiden Forsythe en andere arbeidseconomen in een recent artikel.

Deze mensen - die mogelijk niet kunnen werken vanwege verantwoordelijkheden voor de kinderopvang of die worden ontmoedigd om werk te zoeken totdat de arbeidsmarkt verbetert - zijn technisch werkloos, maar worden niet meegeteld in het officiële werkloosheidspercentage.