Het werkloosheidslabyrint heeft misschien de droom van deze muzikant gedood

Derek Wood stond op het punt een levenslange droom te verwezenlijken. Werkloosheidsuitkeringen kunnen zijn vijand blijken te zijn.

Wood, 49, een gitarist en songwriter uit het gebied Little Rock, Ark., Die zingt met een soulvolle country-blues croon, stopte in december met zijn baan om fulltime muziek te maken.

De tijd leek rijp. Zijn band, The Going Jessies, speelde meer in populaire lokale clubs en deed meer meerdaagse roadtours. De driedelige groep - waartoe ook Woods partner Angela Paradis behoort - bracht in 2019 zijn eerste volledige album uit.

Die droom glijdt weg.

Het najagen ervan veroorzaakte zelfs een lange strijd om werkloosheidsuitkeringen te innen, blijkt uit records. Wood is niet dichter bij het veiligstellen van de fondsen - ondanks wat een sterk argument in zijn voordeel lijkt te zijn, zeiden werkloosheidsdeskundigen, en na een konijnenhol aan oproepen.

Ondertussen is ook Paradis, die bas speelt en achtergrondzang zingt, werkloos. Jaren van besparingen zijn voorbij, die worden omgeleid naar de dagelijkse kosten van levensonderhoud.

Als werkloosheidsfondsen niet arriveren om besparingen aan te vullen, is een muziekcarrière waarschijnlijk niet langer haalbaar.

'Het heeft me een jaar gekost', zei Wood over de beproeving. "En we zijn [meer] geen 25."

Lang wachten op een werkloosheidsuitkering is sinds het voorjaar gemeengoed geworden.

De labyrintische structuur van het Amerikaanse werkloosheidssysteem is daar gedeeltelijk de schuld van. Het is een moeras van administratieve hindernissen die de hulp aan behoeftige mensen op veel verschillende momenten kunnen vertragen - wat voor sommigen zoals Wood een nachtmerrie is geworden.

Volgens gegevens van de Arbeidsafdeling hadden ongeveer 137,000 werknemers - ongeveer 1 op de 5 sollicitanten - die in november hun eerste uitkering ontvingen, 70 dagen op het geld gewacht. Vóór de pandemie wachtte minder dan 1% zo lang.

Werknemers kunnen in beroep gaan tegen de beslissing van een staat, zoals kan gebeuren als hun hulp wordt geweigerd. (Bazen kunnen ook in beroep gaan als ze vinden dat een werknemer geen recht heeft op een uitkering.)

Deze systemen werken doorgaans relatief soepel. Maar een overweldigend volume heeft hen tot bijna breekpunt gebracht, volgens werkloosheidsexperts.

Meer van Personal Finance:
Wacht je nog steeds op een stimuleringscheque van $ 600? Hier is wat u moet weten
Loopt u een volledige stimuleringsbetaling mis? Claim een ​​'herstelkredietkrediet'
Het minimumloon van $ 15 komt dichterbij als de Democraten de controle van de Senaat winnen

Veel gezinnen moeten rondkomen van nul inkomen omdat hun uitkering in het ongewisse is.

"Als dit maar doorgaat, is langdurige gerechtigheid niet bepaald gerechtigheid", zegt Stephen Wandner, senior fellow bij de National Academy of Social Insurance en voormalig actuaris van de Arbeidsafdeling.

In november had een kwart van de aanvragers - bijna 24,000 mensen - volgens het ministerie van Arbeid vier maanden gewacht op beslissingen van een lagere rechtbank. Bijna nul wachtte op die lange pre-pandemie.

(Sommige staten hebben een trackrecord dat veel slechter is. In Georgië bijvoorbeeld wachtten bijna alle appellanten – 99% – meer dan vier maanden op een beslissing.)

Werknemers kunnen tegen deze uitspraken van lagere rechtbanken in beroep gaan, wat tot verdere vertragingen leidt. Volgens federale gegevens doen slechts een paar duizend mensen dat in een bepaalde maand. Maar ongeveer 1 op de 5 wachtte twee maanden op een beslissing van een hogere autoriteit.

"Wat er in het hele land gebeurt, is dat als je solliciteert en het eenvoudig is, je snel je voordelen krijgt", zegt Wandner. “Als er zich een probleem voordoet, kan het een eeuwigheid duren.”

Hout is een van de duizenden die zijn verstrikt in het web van beroep. Tot op heden heeft hij er drie ingediend, volgens gegevens die zijn beoordeeld door CNBC. Misschien is er meer nodig.

Wood werkte drie decennia voor een familiebedrijf, dat gespecialiseerd was in de bouw van zwaar materieel, tot hij in december 2019 stopte.

Hij schakelde over naar freelancen optredens als geluidstechnicus bij een lokale opnamestudio terwijl hij werkte aan het uitbreiden van het groeiende aantal betaalde optredens met The Going Jessies.

Leden zeggen graag dat de band - die zijn naam dankt aan een oude zuidelijke uitdrukking waar Wood's oma dol op was - een Tom Petty-achtig geluid heeft, als de rocker uit Texas was gekomen in plaats van Florida.

"Ik heb jarenlang geprobeerd hem over te halen om livemuziek een kans te geven", zei Paradis over haar partner. "Dat is wat hij altijd al wilde doen."

Maar de livemuziek stopte in maart en het opnamewerk droogde op.  

Door zijn baan op te zeggen, werd Wood uitgesloten van het innen van een traditionele werkloosheidsverzekering, een feit dat hij wist. Wood vroeg in plaats daarvan Pandemic Unemployment Assistance aan, een tijdelijk federaal programma dat werd opgezet voor werkloze zelfstandigen, klusjes en freelancers, in mei, toen Arkansas sollicitaties begon te accepteren.

In juni werd hem de PUA-uitkering geweigerd. Het ministerie van Handel van Arkansas achtte Wood ongeschikt, ondanks dat hij als zelfstandige werkte.

Wood had toen 20 dagen om in beroep te gaan. Maar hij had eerst een specifieke brief nodig van de staat, vertelde een arbeidsvertegenwoordiger uit Arkansas hem. Tegen de tijd dat hij die kennisgeving ontving, was het tijdvenster van 20 dagen al gesloten, blijkt uit de gegevens.

Wood vroeg vervolgens om een ​​"tijdige" hoorzitting, om te beoordelen of hij al dan niet zijn eerste beroep op tijd had ingediend. Hij werd in november gehoord, maar verloor de zaak.

Wood ging tegen die beslissing in beroep. Op 28 december vernietigde een beoordelingscommissie in Arkansas het bevel. Het eerste beroep kwam buiten de 20-dagen drempel van de wet vanwege "omstandigheden buiten zijn wil", aldus het bestuur.

Nu, ongeveer 10 maanden na zijn laatste betaaldag, blijft Wood waar hij begon: wachtend op de status van het oorspronkelijke beroep.

Het is onduidelijk wanneer de staat een beslissing zal nemen en of een hoorzitting nodig zal zijn.

Ondertussen verloor Paradis in juni haar parttime boekhoudkundige baan en kan ze geen andere vinden. Wood's eerdere fulltime baan is niet langer beschikbaar. Het echtpaar leefde van haar $ 132 per week aan werkloosheidsuitkeringen, besparingen en door items zoals gitaren en versterkers voor contant geld te verkopen.

Gelukkig zijn hun kosten van levensonderhoud laag. Ze hebben geen kinderen en hebben weinig maandelijkse rekeningen.

"[Toch] moesten we al het geld dat we hebben gespaard gebruiken om het jaar door te komen," zei Wood.

Al die tijd had hij volgens Wandner waarschijnlijk PUA-uitkeringen moeten kunnen innen, na een mondelinge beschrijving van de situatie, aangezien Wood als zelfstandige werkte en niet in aanmerking kwam voor traditionele staatsuitkeringen.

"Staten doen vreemde dingen", zei Wandner over het gedrag van agentschappen tijdens de pandemie. "Ze nemen snelle beslissingen en hebben misschien wel of niet gelijk."

De Arkansas Division of Workforce Services, onderdeel van het Commerce Department, weigerde commentaar op de zaak van Wood. Volgens woordvoerster Zoe Calkins is de openbaarmaking van informatie over specifieke eisers verboden.

Wood en Paradis hadden gehoopt een bescheiden bestaan ​​op muziek te leiden, met genoeg om rekeningen te betalen en wat geld te sparen voor de toekomst.

"Als we ons spaargeld niet terugkrijgen, hebben we misschien onze kans verloren", zei Paradis. "We kunnen het ons misschien niet veroorloven het risico te nemen."

"Terwijl het naar buiten sleept, begin je je af te vragen, waar is het einde?" voegde ze eraan toe.