De Fed heeft de 'punchbowl' omarmd en is niet van plan deze weg te nemen

De Federal Reserve heeft een lange weg afgelegd sinds de dagen van waarschuwing over ‘irrationele uitbundigheid’.

Voormalig voorzitter van de Fed, Alan Greenspan, heeft in december 1996 op beroemde wijze een waarschuwing laten horen over de hoge waarderingen van activa, veroorzaakt door wilde dotcom-speculaties die een ongebreidelde bullmarkt hadden voortgebracht.

Het duurde drie jaar voordat de waarschuwing van ‘The Maestro’ uitkwam, maar de verklaring wordt nog steeds beschouwd als een cruciaal moment in de marktgeschiedenis waarop een Fed-leider zo’n gedurfde waarschuwing uitvaardigde waar geen gehoor aan werd gegeven.

Als we 25 jaar vooruit kijken, is de houding van de Fed aanzienlijk anders, ook al lijken de marktwaarderingen veel op die van rond de tijd dat de internetzeepbel barstte.

Ambtenaren van de centrale banken hebben herhaaldelijk de gelegenheid gekregen om voorzichtigheid te betrachten ten aanzien van de waardering van activa, en elke keer is dat grotendeels gepasseerd. Behalve dat ze erkennen dat de prijzen in sommige gevallen hoger zijn dan normaal, hebben Fed-sprekers marktbewegingen grotendeels toegeschreven aan het product van een verbeterende economie, gesteund door agressieve fiscale stimuleringsmaatregelen en lage rentetarieven die nog jaren zullen gelden.

Nog maar een paar dagen geleden sprak Mary Daly, president van de Fed van San Francisco, over de kwestie en zei dat de Fed niet van plan is het beleid te verkrappen, zelfs niet in het licht van brullende bullmarkten in verschillende activaklassen.

“We zullen de punchbowl niet preventief wegnemen”, zei Daly woensdag tijdens een virtuele vraag-en-antwoordsessie.

De ‘punchbowl’-metafoor was interessant omdat de term na de financiële crisis van 2008 een beetje pejoratief werd.

De oorsprong ervan in beleidskringen gaat terug tot William McChesney Martin, de langstzittende voorzitter van de Fed die deze functie bekleedde van 1951 tot 70. De rol van de Fed, zo zei Martin, was om op te treden als “begeleider die opdracht heeft gegeven de punchbowl te verwijderen net toen het feest echt aan het opwarmen was.” In de verklaring werd de waarschuwende rol geschetst die de Fed zou moeten spelen als zij tekenen van overdaad signaleert.

Maar Daly suggereerde dat een dergelijke plicht vandaag de dag niet bestaat of niet relevant is voor de huidige situatie.

“Dat is iets dat in het verleden misschien werkte, maar nu zeker niet werkt, en we zijn vastbesloten om die punchbowl of monetaire beleidsversoepeling op zijn plaats te laten totdat de klus volledig en werkelijk is geklaard,” zei ze.

Critici van de Fed zeggen dat de centrale bank er in de jaren voorafgaand aan de financiële crisis niet in is geslaagd om actie te ondernemen in haar rol als 'begeleider' van de punchbowl, waardoor de exotische beleggingsvehikels van Wall Street, die profiteerden van de waanzin van subprime-leningen, de wereldeconomie konden ondermijnen.

De belichaming van deze excessen kwam in een ander beroemd citaat van voormalig Citigroup-CEO Chuck Prince, die in 2007, een jaar voordat het ergste van de crisis zou ontploffen, zei: ‘Zolang de muziek speelt, moet je op en dans. Wij dansen nog steeds.”

Citi zou later een van de belangrijkste spelers in de crisis worden nadat het zware afschrijvingen moest doen op de giftige activa die zijn balans bezaaiden.

In het huidige scenario is het financiële systeem grotendeels gezond. In plaats van een verplichting te zijn, zijn banken tijdens de economische crisis van Covid-19 een troef geweest.

Elders kunnen tekenen van overdaad worden gevonden.

De aandelenmarkt is de gemakkelijkste plek om te kijken.

De S&P 500 is met ongeveer 75% omhooggeschoten sinds het pandemische dieptepunt op 23 maart 2020, omhoog gestuwd door de lage rentetarieven, een verbeterende economie en de hoop dat het ergste van de crisis voorbij is. De index handelt op ongeveer 22 keer de toekomstige winsten, of iets hoger dan toen de internetzeepbel barstte.

Maar er zijn ook andere gebieden.

De prijs van Bitcoin is 10 keer hoger dan een jaar geleden. Blanco chequebedrijven floreren op Wall Street, omdat beleggers geld in speciale acquisitiemiddelen stoppen zonder specifiek te weten waar het naartoe gaat. Niet-fungibele tokens zijn de nieuwste rage, wat gedeeltelijk blijkt uit het feit dat Twitter-oprichter Jack Dorsey deze week zijn eerste tweet verkocht voor $ 2.9 miljoen.

Op een persconferentie vorige week gaf Fed-voorzitter Jerome Powell op zijn minst een knipoog naar wat er gebeurt, toen hij opmerkte dat “de waarderingen van sommige activa hoog zijn in vergelijking met de geschiedenis.” Maar voor de rest is het feest begonnen en schenkt de Fed nog steeds champagne in.

Dat baart sommige beleggingsprofessionals zorgen.

“Dit is het probleem met de Fed. Ze zijn heel goed in het geven van een feestje, maar er is altijd nog de dag erna”, zegt Peter Boockvar, Chief Investment Officer bij Bleakley Advisory Group. “Er is altijd een moment waarop het feest eindigt en iedereen een kater heeft. Tijdens dat feest gebeuren er ongelukken en doen mensen domme dingen.”

De Fed van haar kant zei dat ze de kortetermijnrente op een nulniveau zal houden en dat ze activa zal kopen op minimaal 120 miljard dollar per maand, totdat ze een reeks agressieve, zij het wat slappe doelstellingen heeft bereikt.

Ambtenaren van de centrale banken willen niet alleen dat de economie draait op wat lijkt op volledige werkgelegenheid, maar ook dat de voordelen daarvan worden verdeeld over de inkomens-, raciale en geslachtsgrenzen. Om dat doel te bereiken, zijn zij van mening, zal het nodig zijn dat de economie een tijdje warmer dan normaal zal draaien, met een inflatietolerantie van iets boven de 2% gedurende een bepaalde periode.

Boockvar zei dat dit beleid misleidend is en dat de Fed spijt zal krijgen van het beleid met zo'n losse hand.

“Zelfs andere centrale banken begrijpen dat je bij hockey gaat waar de puck naartoe gaat”, zei hij. “Als je de tarieven lange tijd op nul houdt en mensen vertelt dat ze daar blijven, is dat niet langer stimulerend omdat het geen gevoel van urgentie creëert om nu in actie te komen.”

Elders op Wall Street is de houding er echter vooral op gericht om met de stroom mee te gaan.

Bank of America adviseert klanten om wat wantrouwiger te zijn tegenover aandelen dan normaal en in plaats daarvan te investeren in echte activa – onroerend goed en grondstoffen in de meer traditionele zin, maar ook verzamelobjecten, boerderij- en houtactiva en zelfs wijn. Het bedrijf beschouwt reële activa als “goedkoop” en houdt ook nauw verband met de stijgende inflatie en rentetarieven.

“Reële activa vormen een afdekking voor de oorlog tegen ongelijkheid, inflatie en infrastructuuruitgaven”, zei Michael Hartnett, de belangrijkste investeringsstrateeg van de bank, in een recente notitie. Hij zei dat de beleggingsklasse ook profiteert van “thema’s als ‘grotere overheid en ‘kleinere wereld’.”

Vanuit het perspectief van de Fed zei Daly dat ze “zorgwekkende” waarderingen ziet, maar dat ze de financiële omstandigheden over het algemeen niet als “schuimig” beschouwt.

“We kijken absoluut naar indicatoren voor financiële stabiliteit”, zei ze. “Maar we beoordelen het op brede schaal, niet slechts op één specifieke markt. We zijn niet in een positie om de beweging van de aandelenmarkt, die door een enorm aantal dingen wordt beïnvloed, te beheersen.”