Arbeidsledighetslabyrinten kan ha drept denne musikerens drøm

Derek Wood var i ferd med å oppnå en livslang drøm. Arbeidsledighetsytelser kan vise seg å være hans folie.

Wood, 49, en gitarist og låtskriver fra Little Rock, Ark., Området, som synger med en sjelfull country-blues-krone, sa opp jobben sin i desember for å forfølge musikk på heltid.

Tiden virket riktig. Bandet hans, The Going Jessies, spilte mer på populære lokale ledd og gjorde flere flerdagsturer. Den tredelte gruppen - som inkluderer Woods partner, Angela Paradis - ga ut sitt første fulle album i 2019.

Den drømmen glir bort.

Faktisk utløste det å jage det en lang kamp for å samle arbeidsløse fordeler, viser det. Wood er ikke nærmere å sikre midlene - til tross for det som ser ut til å være en sterk sak i hans favør, sa arbeidsledighetseksperter, og etter et kaninhull av appeller.

I mellomtiden er også Paradis, som spiller bass og synger backup-vokal, arbeidsledig. År med besparelser er borte, omdirigert til hverdagens levekostnader.

Hvis arbeidsledighetskasser ikke kommer for å fylle på sparingen, vil en musikkarriere sannsynligvis ikke lenger være mulig.

"Det kostet meg et år," sa Wood om prøvingen. "Og vi er ikke 25 [lenger]."

Lang ventetid på å motta arbeidsløse fordeler har blitt vanlig siden våren.

Den labyrintiske strukturen i Amerikas arbeidsledighetssystem er delvis skyld. Det er en skikkelig administrativ hindring som kan redusere hjelpen til trengende mennesker i mange forskjellige veikryss - som for noen som Wood har utgjort et mareritt.

Omtrent 137,000 arbeidere - rundt 1 av 5 søkere - som mottok sin første utbetaling av ytelser i november, hadde ventet 70 dager på pengene, ifølge arbeidsdepartementets data. Før pandemien ventet mindre enn 1% så lenge.

Arbeidere kan anke en stats beslutning, slik det kan oppstå hvis de nektes hjelp. (Sjefer kan også appellere hvis de føler at en arbeidstaker ikke har rett til ytelser.)

Vanligvis kjører disse systemene relativt jevnt. Men overveldende volum har stresset dem til nesten bristepunkt, ifølge arbeidsledighetseksperter.

Mer fra Personlig økonomi:
Venter du fortsatt på en stimulanssjekk på $ 600? Her er hva du skal vite
Gå glipp av en full stimulansbetaling? Krev en 'tilbakebetalingskreditt'
$ 15 minimumslønnskanter nærmere når demokratene vinner senatskontrollen

Mange familier blir tvunget til å leve av null inntekt, ettersom fordelene deres sitter i limbo.

"Hvis dette fortsetter og fortsetter, er ikke rettferdighet forlenget særlig rettferdighet," sa Stephen Wandner, senior stipendiat ved National Academy of Social Insurance og en tidligere aktuar fra Labour Department.

I november hadde en fjerdedel av søkerne - nesten 24,000 mennesker - ventet i fire måneder på en ankeavgjørelse fra en lavere domstol, ifølge Arbeidsavdelingen. Nesten null ventet den lange pre-pandemien.

(Noen stater har mye mer verre. I Georgia ventet for eksempel nesten alle ankende parter - 99% - mer enn fire måneder på en avgjørelse.)

Arbeidere kan anke disse avgjørelsene i underrettsretten, og utløse ytterligere forsinkelser. Bare noen få tusen mennesker gjør det i en gitt måned, ifølge føderale data. Men rundt 1 av 5 ventet to måneder på en beslutning fra en høyere myndighet.

"Det som skjer over hele landet er at hvis du søker og det er enkelt, vil du raskt få fordelene dine," sa Wandner. "Hvis et problem dukker opp, kan det ta evig tid."

Wood er blant de tusenvis som har blitt fanget i ankenettet. Til dags dato har han arkivert tre, ifølge poster gjennomgått av CNBC. Mer kan være nødvendig.

Wood hadde jobbet for en familiebedrift, som spesialiserte seg på konstruksjon av tungt utstyr, i tre tiår til han sluttet i desember 2019.

Han skiftet til frilansende konserter som lydtekniker i et lokalt innspillingsstudio mens han jobbet for å utvide det voksende skifer av betalte konserter med The Going Jessies.

Medlemmer liker å si at bandet - som får navnet sitt fra et gammelt sørlig uttrykk Woods bestemor var glad i - har en Tom Petty-lignende lyd, hvis rockeren hadde vært fra Texas i stedet for Florida.

"I flere år hadde jeg prøvd å snakke ham til å gi livemusikk et skudd," sa Paradis om partneren. "Det var det han alltid ønsket å gjøre."

Men livemusikk ble stengt i mars og innspillingsarbeidet tørket ut.  

Å slutte i jobben diskvalifiserte Wood fra å samle tradisjonell arbeidsledighetsforsikring, et faktum han visste. Wood søkte i stedet om Pandemic Unemployment Assistance, et midlertidig føderalt program som ble opprettet for arbeidsløse selvstendige næringsdrivende, konserter og frilansere, i mai da Arkansas begynte å godta søknader.

I juni ble han nektet PUA-fordeler. Arkansas Department of Commerce ansett Wood ikke kvalifisert, til tross for at han var selvstendig næringsdrivende.

Wood hadde da 20 dager på seg til å anke. Men han trengte først et spesifikt brev fra staten, sa en arbeidsrepresentant i Arkansas til ham. Da han mottok dette varselet, hadde 20-dagers tidsvinduet allerede stengt, viser postene.

Wood ba deretter om en "aktualitet" -høring for å bedømme om han hadde eller ikke hadde inngitt sin første anke i tide. Han fikk høring i november, men tapte saken.

Wood anket avgjørelsen. 28. desember omstyrtet et Arkansas review board ordren. Den første anken kom utenfor lovens 20-dagers terskel på grunn av "omstendigheter utenfor hans kontroll," sa styret.

Nå, omtrent ti måneder etter hans siste lønningsdag, blir Wood igjen der han begynte: venter på å høre om statusen til den opprinnelige anken.

Det er uklart når staten vil treffe en avgjørelse, eller om det vil være nødvendig med en høring.

I mellomtiden mistet Paradis sin regnskapsjobb på deltid i juni og finner ikke en annen. Woods tidligere heltidsjobb er ikke lenger tilgjengelig. Paret har hatt $ 132 i uken i arbeidsløse fordeler, besparelser og ved å selge ting som gitarer og forsterkere mot kontanter.

Heldigvis er levekostnadene lave. De har ikke barn og har få månedlige regninger.

"[Likevel,] vi måtte bruke alle pengene vi har spart hvor som helst for å komme gjennom året," sa Wood.

Hele tiden burde han sannsynligvis ha kunnet samle PUA-fordeler, ifølge Wandner, etter en verbal beskrivelse av situasjonen, gitt at Wood var selvstendig næringsdrivende og ikke kvalifisert for tradisjonelle statlige fordeler.

"Stater gjør rare ting," sa Wandner om byråers oppførsel under pandemien. "De tar raske avgjørelser og kan eller ikke kan være riktige."

Arkansas Division of Workforce Services, en del av handelsavdelingen, nektet å kommentere Woods sak. Taushetslover forbyr utlevering av informasjon om spesifikke krav, ifølge talskvinne Zoe Calkins.

Wood og Paradis hadde håpet å få et beskjedent liv på musikk, med nok til å betale regninger og spare litt penger for fremtiden.

"Hvis vi ikke får tilbake sparepengene våre, har vi kanskje mistet sjansen," sa Paradis. "Vi har kanskje ikke råd til å ta risikoen."

"Når det trekker ut, begynner du å lure på, hvor er slutten?" la hun til.