Coronavirus lovește deja fermierii americani cu dificultăți: „Am încetat să spunem că nu se poate agrava”

Fermierii americani au îndurat o serie de greutăți financiare în ultimii câțiva ani. 

Războiul comercial SUA-China a scos din afaceri zeci de fermieri. Inundațiile record au inundat terenurile agricole și au distrus recoltele. Și un val de căldură puternic a împiedicat creșterea recoltelor în Midwest. 

Acum, pandemia de coronavirus a dat o altă lovitură unei economii agricole vulnerabile, ducând la scăderea prețurilor la recolte și animale și ridicând îngrijorări cu privire la lipsa bruscă de forță de muncă.

„Suntem deja sub o presiune financiară extremă. Odată cu virusul care duce la scădere a prețurilor, devine paharul care a spart cămila”, a spus fermierul din Iowa Robb Ewoldt.

„Speram la ceva bun anul acesta, dar acest virus ne-a oprit toate piețele”, a spus el. 

Fermierii sunt îngrijorați de lipsa forței de muncă chiar înainte de începerea sezonului de plantare în aprilie. În efortul de a reduce răspândirea, administrația Trump a restricționat recent imigrația din Mexic - o sursă cheie pentru forța de muncă ieftină agricolă în SUA. 

Grupurile comerciale agricole fac lobby asupra administrației pentru a oferi ajutor financiar fermierilor care suferă scăderi de preț, precum și vize de muncă temporare pentru lucrătorii agricoli sezonieri din Mexic.

Dar panica crește pe măsură ce mai multe state închid afacerile și ordonă oamenilor să stea mai ales în casă. Cererea consumatorilor pentru produse precum carnea de vită, pui și pește a scăzut, deoarece restaurantele se închid pe termen nelimitat. Mai mulți oameni optează pentru produse mai ieftine, neperisabile, cum ar fi paste și fasole, în magazinele alimentare. 

„Nu arată bine. Produsul nu poate fi mutat. Fermierii sunt foarte îngrijorați”, a spus Aubrey Onley, un fermier din comitatul Perquimans, Carolina de Nord.

Cifrele sunt sumbre: futures pe porumb au scăzut cu aproape 10%, futures pe soia cu peste 4% și futures pe grâu cu aproape 2% în ultimele câteva săptămâni. Prețurile futures la porcii slabi au scăzut cu 12% în ultimele două săptămâni, iar prețurile la bovine au scăzut cu aproape 13%. 

Prețurile la lactate au scăzut, de asemenea, pe măsură ce cantinele școlare și restaurantele de tip fast-food se închid, deși vânzările de alimente au crescut. Dar prețurile laptelui sunt de așteptat să scadă cu până la 25% în acest an, o lovitură gravă pentru producătorii de lapte care se confruntă deja cu prețuri scăzute record. 

„Se reduce la capacitatea fiecărei afaceri de a absorbi pierderile”, a spus Nathan Chittenden, fermierul de produse lactate din nordul statului New York. „Toate acele cafenele și restaurantele care se închid în oraș și nu folosesc smântână sunt un mare succes pentru noi.” 

Chittenden depinde de șoferii de camion pentru a ridica lapte de la ferma în fiecare zi. Dar este îngrijorat că ar putea pierde acel serviciu, pe măsură ce infecțiile cresc în stat. „Suntem obișnuiți cu incertitudinea temporară”, a spus el, invocând dezastrele meteorologice care afectează operațiunile. „Dar nu această situație prelungită.” 

Fermierii de porumb sunt loviți în mod deosebit de puternic. O combinație de prețuri scăzute la petrol și o reducere bruscă a conducerii în toată țara a redus cererea de etanol. Porumbul este un input primar în producția de etanol. 

Ewoldt, fermierul de porumb și soia din Iowa, a spus că nu are capitalul necesar pentru a continua să cultive aceeași cantitate de pământ, mai ales că creditorii au mai puțini bani de oferit fermierilor pe fondul scăderii prețurilor.

El a decis să cultive mai puțin teren în acest an pentru că nu își permite să-l închirieze suprafața obișnuită și se află deja în doi ani de datorii exacerbate din cauza tarifelor de război comercial și a dezastrelor legate de climă. 

„Am încetat să mai spunem că nu se poate înrăutăți”, a spus Ewoldt, adăugând că câțiva ani de pierderi financiare, împreună cu scăderea prețurilor cauzate de virus, au făcut ca operațiunile agricole să fie imposibile.

„Operațiunea noastră de porumb nu mai este profitabilă”, a spus el. „Nu este profitabil.”

Producătorii de animale din SUA au îndemnat Departamentul Agriculturii să le permită să întârzie plățile pentru împrumuturile guvernamentale pentru a ajuta fermierii să facă față impactului pandemiei asupra marketingului și prețurilor. Eforturile de a asigura asistență pentru datorii pentru fermieri au fost în creștere în ultima săptămână. 

„Fermierii care depind de accesul direct la clienți... și-au pierdut efectiv capacitatea de a-și vinde produsele”, a declarat Dale Moore, director executiv al Federației Americane de Biroul Agricol. El a citat închiderea piețelor agricole urbane și rurale.

Unii producători sunt optimiști că administrația Trump va oferi o oarecare ajutor financiar pe fondul pandemiei, inclusiv un potențial pachet de salvare după încheierea sezonului recoltei din acest an. 

Proiectul de lege de stimulare a coronavirusului din SUA, adoptat de Cameră și Senat, adaugă 14 miliarde de dolari la autoritatea de cheltuieli a Departamentului pentru Agricultură, Commodity Credit Corp (CCC). Acesta oferă încă 9.5 miliarde de dolari fermierilor afectați de pandemie. 

Chiar și așa, Asociația Națională a Cărnii de Vită a Bovinilor a trimis săptămâna trecută o scrisoare Congresului în care a întrebat dacă parlamentarii pot crește autoritatea de împrumut CCC la 50 de miliarde de dolari, argumentând că prețurile la vite au continuat să scadă odată cu prețurile mărfurilor. 

Arlan Suderman, economist-șef de mărfuri pentru INTL FCStone, a declarat că un pachet de stimulente pentru a ajuta la creșterea prețurilor mărfurilor ar trebui să ofere stimulente pentru angajatori să păstreze angajații. Odată ce pandemia se va termina, acei angajați vor avea mai multă încredere în economie și vor cheltui mai mult, crescând cererea de etanol, carne de vită și carne de porc, printre altele, a spus el. 

Onley, fermierul de grâu și soia din Carolina de Nord, a spus că are încredere în administrația Trump pentru a proteja fermierii americani. 

„Producătorul american și țara – vom vedea zile bune venind”, a spus Onley. „Dar este greu acum. Avem nevoie doar de ajutor pentru a trece peste momentele grele.”