Vremurile de boom au revenit pentru start-up-urile susținute de capital de risc, spune cofondatorul Fintech Brex de 3 miliarde de dolari

Pandemia de coronavirus ar fi trebuit să însemne un dezastru pentru Brex, start-up-ul din Silicon Valley, care împrumută mii de alte start-up-uri.

Fondată de o pereche de brazilieni de douăzeci și ceva de ani care au părăsit Stanford în primul an, ascensiunea companiei a fost amețitoare, chiar și după standardele Silicon Valley. Brex a atins statutul de unicorn în 2018, luni după lansarea primului său produs, un card de taxare corporativă pentru start-up-uri. Apoi și-a dublat valoarea anul trecut și a strâns fonduri în mai la o evaluare de 3 miliarde de dolari.

Cu aproape jumătate de miliard de dolari în finanțare cu capital de risc, Brex a umplut San Francisco cu reclame, a făcut o explozie de preluare și chiar a deschis un restaurant. Cheltuielile sale gratuite au stârnit sprâncene în comunitatea VC, dintre care unii s-au întrebat, în urma debaclei WeWork, dacă Brex este o altă companie privată care nu este rațională. Produsul său principal, un card de taxare nesecurizat, cu limită ridicată pentru start-up-uri, îl expune companiilor riscante, cu pierderi de bani, care ar putea eșua în masă într-o recesiune.

Dar după câteva luni dificile în care Brex a retras liniile de credit ale clienților și a renunțat la angajați (mai multe despre asta mai târziu), s-a întâmplat ceva neașteptat: în mijlocul unei pandemii de o dată pe secol, care a lăsat milioane de americani șomeri, boom. s-au întors vremurile pentru start-up-urile americane, a spus Henrique Dubugras, cofondatorul Brex, în vârstă de 25 de ani.

„Am văzut mulți dintre clienții noștri strângând mulți bani și cheltuind mulți bani investind pentru anul viitor, sau ori de câte ori economia se întoarce”, a spus Dubugras, purtând un tricou și blugi, prin Zoom din noua sa bază de domiciliu. în Los Angeles. „Cred că 2021 va fi un an uimitor pentru toată lumea din domeniul tehnologiei, sincer.”

Este o schimbare bruscă față de începutul acestui an, când Covid-19 părea a fi catalizatorul unei socoteli mult așteptate pentru lumea susținută de riscuri. În martie, faimoasa firmă de risc Sequoia Capital a avertizat start-up-urile să se aștepte la ce este mai rău într-un memoriu care amintește de celebrul său memoriu din 2008 „RIP Good Times”. Pentru a economisi numerar, companiile care anterior cheltuiau au tăiat mii de locuri de muncă și au strâns fonduri în condiții punitive.

Dar strângerea mâinilor în Silicon Valley s-a dovedit a fi de scurtă durată. Piețele publice și-au revenit în martie și aprilie, după ce Rezerva Federală și parlamentarii au luat o serie de acțiuni fără precedent pentru a inunda piețele cu lichidități și a injecta numerar în conturile bancare ale oamenilor.

Asta a făcut ca dolari să curgă în întregul ecosistem de risc. Investițiile în start-up-urile din SUA au crescut cu 30% în al treilea trimestru, la 36.5 miliarde de dolari, datorită unui număr record de așa-numite mega runde de cel puțin 100 de milioane de dolari, potrivit CB Insights. Cererile pentru formarea de noi afaceri au crescut cu 77% în acest trimestru, potrivit datelor Biroului de Recensământ.

„VC-urile primesc o mulțime de profituri, iar acești tipi, au deja trei case, avioane și o barcă, așa că trebuie să distribuie banii undeva”, a spus Dubugras. „Toată lumea consideră că piețele publice sunt scumpe acum, așa că piețele private sunt acolo unde se duc mulți bani.”

Dubugras are o viziune unică asupra sănătății start-up-urilor americane. Brex spune că împrumută zeci de mii dintre ei, folosind date în timp real despre afacerile lor pentru a ajuta la luarea deciziilor dinamice de împrumut.

După câteva luni slabe la începutul acestui an, când cheltuielile au scăzut cu peste 10%, cheltuielile medii per client pentru cardurile Brex sunt acum la un nivel record, cu aproximativ 5% mai mari decât erau înainte de pandemie, a spus el.

Categoriile s-au schimbat, bineînțeles: angajații start-up cheltuiesc mult mai puțin pe comenzile Seamless și călătoriile Uber, deoarece tranzacțiile la restaurant și cu călătoriile au scăzut cu 60% și 40% față de nivelurile pre-pandemie, a spus compania. Cheltuielile legate de călătorii și evenimente reprezintă doar 25% din ceea ce erau înainte. Dar creșterea marketingului online și a costurilor recurente ale software-ului, cum ar fi Amazon Web Services și bursele de lucru de la domiciliu, au compensat aceste scăderi, a spus el.

După cum sugerează datele recensământului, noi companii se formează într-un ritm furibund, iar multe dintre aceste firme – fie că sunt retaileri, restaurante sau servicii profesionale – „seamănă din ce în ce mai mult cu companii de tehnologie”, a spus Dubugras.

De exemplu, proprietarii de afaceri care s-ar fi bazat pe cărămidă și mortar în trecut vând acum în mare parte „prin eBay și Amazon și Shopify și Etsy și Instagram, Facebook, Pinterest, toate aceste canale de vânzare diferite”, a spus el.

Acest lucru a adus beneficii Brex și alte firme fintech care oferă întreprinderilor mici cele mai moderne experiențe, companiile pe care Dubugras le-a numit „nemici”: firma de plăți Square și platforma de comerț electronic Shopify. Achiziția de clienți Brex a crescut în concordanță cu creșterea cu 77% a formării de noi afaceri în trimestrul al treilea, potrivit Dubugras.

„Nu am văzut niciodată mai multe afaceri create”, a spus el. „Restaurantul care s-a închis lângă tine, un alt antreprenor merge acolo și începe altceva, știi?”

Dubugras a spus că, dacă ar înființa o companie acum, ar căuta să profite de efectele secundare ale schimbărilor majore, cum ar fi adoptarea muncii la distanță. Compania sa a mers la un model de la distanță primul în septembrie. „Care sunt schimbările de gradul doi din munca de la distanță?” el a spus. „Dacă munca la distanță este mai populară și oamenii se mută din orașele mari în locuri mai suburbane, care sunt lucrurile noi de care vor avea nevoie?”

Este greu să nu găsești atrăgătoare povestea lui Dubugras și natura lui relativ nepăzită. Împreună cu co-fondatorul său Pedro Franceschi, Dubugras a crescut în Brazilia ca un adolescent obsedat de tehnologie (Dubugras este din Sao Paulo, în timp ce Franceschi este din Rio de Janeiro). Dubugras avea doar 14 ani când și-a înființat prima companie, iar mai târziu a fondat o firmă de plăți cu Franceschi, înainte de a se muta în SUA pentru a urma Universitatea Stanford. Cei doi au renunțat după opt luni și au început Brex după ce s-au alăturat lui Y Combinator, când au observat că mulți dintre colegii lor antreprenori s-au luptat să obțină carduri de credit corporative.

După ce a lovit pandemia, Brex a negat inițial necesitatea reducerii locurilor de muncă. Pe măsură ce situația a devenit mai gravă, Dubugras și Franceschi au dat înapoi și au renunțat la 62 de angajați, sau aproximativ 17% din forța de muncă, la sfârșitul lunii mai.

„Am spus într-un fel că nu o vom face, apoi lucrurile au început să se înrăutăţească şi ne spunem: „Oh, la naiba”, a spus el. „Am ajuns să fim nevoiți să o facem oricum. Ne-am pierdut ceva încredere din cauza asta. Cred că învăț din asta este să nu spun niciodată că nu o vom mai face.”

Când îi spun lui Dubugras povestea unui client Brex cu care am vorbit, el se ridică imediat mai drept, atitudinea lui ușoară schimbându-se ușor. Clientul, un retailer online, și-a atribuit succesul în parte creditului amplu pe care i l-a acordat Brex înainte de pandemie (Brex a spus că oferă companiilor de zece până la 20 de ori mai mult credit decât creditorii tradiționali precum American Express.) Dar, în aprilie, Brex brusc. și-a atras aproape tot creditul, limitându-și afacerea.

În timp ce Brex se poziționează ca un nou lider al economiei care îi înțelege pe fondatori, se bazează pe o pereche de linii de credit jumbo de la băncile vechi – Barclays și Credit Suisse – pentru un total de peste 300 de milioane de dolari în facilități de credit revolving, pentru a acorda împrumuturi. Dacă clienții Brex au avut pierderi peste un anumit prag, băncile ar fi putut smulge liniile de credit, ceea ce ar fi fost un dezastru.

„În martie și aprilie, nimeni nu știa ce se va întâmpla în lume”, a spus Dubugras. „A trebuit să luăm niște decizii dificile pentru a reduce o grămadă de [linii de credit] și pentru a ne asigura că nu avem pierderi care să ne împiedice acordurile cu băncile noastre, astfel încât acestea să ne acorde în continuare credite și să putem continua să deservim companiile.”

El a continuat: „Aceste decizii au fost luate pentru binele mai mare în anumite privințe, ceea ce înseamnă: „Uite dacă ne sunăm liniile de credit sau se întâmplă așa ceva, va trebui să închidem toate liniile de credit”.

Pierderile au crescut, dar au fost gestionabile, potrivit lui Dubugras.

„Presumăm că 70% din afacerile noastre vor înceta la fiecare doi ani, deoarece deservim start-up-urile și majoritatea start-up-urilor eșuează”, a spus el. „Cred că asta se știe și e în regulă. Toate modelele noastre de credit și toate procesele noastre presupun o cantitate mare de pierdere din cauza eșecului afacerii.”

Până în iunie, Brex a crescut din nou rapid, a spus Dubugras, iar compania a restabilit multe dintre liniile de credit ale clienților săi. Brex ar fi fost bine dacă situația s-ar fi înrăutățit, a spus el, din cauza stocului său amplu de numerar.

Nu este pierdut pentru Dubugras că, în timp ce mulți dintre clienții săi susținuți de VC, în special cei din tehnologie și afaceri online, prosperă, milioane de americani și-au pierdut locurile de muncă. CEO-ul JPMorgan Chase, Jamie Dimon, care conduce cea mai mare bancă din SUA, a declarat săptămâna aceasta că durerea a fost concentrată în „20% de jos” a salariaților, mulți dintre ei și-au cheltuit economiile pe măsură ce pandemia continuă.

„Din păcate, lumea devine din ce în ce mai polarizată în ceea ce privește cei care au și cei care nu au”, a spus Dubugras. „Se pare că deservim o mulțime de cei care au avut în terenuri înființate. O mare parte este despre urmărirea de la vechile sectoare ale economiei la noile sectoare ale economiei.”

Brex este la câțiva ani distanță de o ofertă publică inițială, deși este probabil să atingă piețele într-un mod diferit înainte de atunci, a spus Dubugras. El recunoaște că compania trebuie să își diversifice sursele de finanțare, deoarece creditorii săi bănci și-ar putea retrage facilitățile de împrumut. De îndată ce anul viitor, Brex va invita agențiile de rating să examineze cu atenție creanțele din împrumuturi ale companiei și, în cele din urmă, să creeze obligațiuni pe care să le vândă unor mari investitori, cum ar fi companiile de asigurări și pensiile, a spus el.

Între timp, Dubugras a spus că nu mai încearcă să-i convingă pe sceptici că Brex este construit pe termen lung.

„De mult timp, am făcut tot posibilul să contracarăm acest lucru și să împărtășim de ce Brex este o afacere bună, iar singurul lucru care ne-a adus a fost mai mulți concurenți”, a spus el. „În acest moment, prefer să părăsesc comunitatea VC crezând că nu este sustenabilă.”

Cu contribuții de la Nate Rattner de la CNBC