Este posibil ca labirintul șomajului să fi ucis visul acestui muzician

Derek Wood era pe cale să realizeze un vis de-o viață. Ajutoarele de șomaj se pot dovedi a fi folia lui.

Wood, în vârstă de 49 de ani, chitarist și compozitor din zona Little Rock, Ark., care cântă cu un cântăreț de country-blues plin de suflet, și-a părăsit slujba în decembrie pentru a se ocupa cu normă întreagă de muzică.

Momentul părea potrivit. Trupa lui, The Going Jessies, cânta mai mult în localuri populare și făcea mai multe turnee de mai multe zile. Grupul format din trei – care include partenerul lui Wood, Angela Paradis – și-a lansat primul album complet în 2019.

Visul acela scapă.

De fapt, urmărirea acesteia a declanșat o lungă luptă pentru a colecta beneficii de șomaj, arată înregistrările. Wood nu este mai aproape de a asigura fondurile - în ciuda a ceea ce pare a fi un caz puternic în favoarea lui, au spus experții în șomaj, și după o groapă de apeluri.

Între timp, Paradis, care cântă la bas și cântă voce de rezervă, este și el șomer. Ani de economii au trecut, deturnați către costurile de trai de zi cu zi.

Dacă fondurile de șomaj nu ajung pentru a reface economiile, probabil că o carieră muzicală nu va mai fi fezabilă.

„M-a costat un an”, a spus Wood despre încercare. „Și nu mai avem 25 de ani.”

Așteptările lungi pentru a primi beneficii de șomaj au devenit obișnuite încă din primăvară.

Structura labirintică a sistemului de șomaj al Americii este parțial de vină. Este o grămadă de obstacole administrative care poate încetini ajutorul pentru oamenii nevoiași în multe momente diferite - care, pentru unii precum Wood, a echivalat într-un coșmar.

Aproximativ 137,000 de lucrători – aproximativ 1 din 5 solicitanți – care au primit prima plată a indemnizațiilor în noiembrie au așteptat 70 de zile pentru bani, potrivit datelor Departamentului Muncii. Înainte de pandemie, mai puțin de 1% au așteptat atât de mult.

Lucrătorii pot contesta decizia unui stat, așa cum se poate întâmpla dacă li se refuză ajutorul. (Șefii pot face, de asemenea, recurs dacă consideră că un lucrător nu are dreptul la beneficii.)

De obicei, aceste sisteme funcționează relativ fără probleme. Dar volumul copleșitor i-a stresat până aproape de punctul de rupere, potrivit experților în șomaj.

Mai multe de la Personal Finance:
Încă aștepți un cec de stimulare de 600 USD? Iată ce trebuie să știi
Pierdeți o plată de stimulare completă? Solicitați un „credit de rabat de recuperare”
Salariul minim de 15 USD se apropie, pe măsură ce democrații câștigă controlul Senatului

Multe familii sunt forțate să subziste cu venituri zero, deoarece beneficiile lor stau în limbo.

„Dacă acest lucru continuă și mai departe, justiția prelungită nu este în mod special justiție”, a spus Stephen Wandner, membru senior la Academia Națională de Asigurări Sociale și fost actuar al Departamentului Muncii.

Până în noiembrie, un sfert dintre solicitanți - aproape 24,000 de persoane - așteptaseră patru luni pentru o decizie de apel de la o instanță inferioară, potrivit Departamentului Muncii. Aproape zero a așteptat atâta lungă pre-pandemie.

(Unele state au un istoric mult mai rău. În Georgia, de exemplu, aproape toți apelanții – 99% – au așteptat mai mult de patru luni pentru o decizie.)

Lucrătorii pot face apel la aceste decizii ale instanțelor inferioare, determinând noi întârzieri. Doar câteva mii de oameni fac acest lucru într-o anumită lună, conform datelor federale. Dar aproximativ 1 din 5 a așteptat două luni pentru o decizie a unei autorități superioare.

„Ceea ce se întâmplă în toată țara este că dacă aplicați și este simplu, vă veți obține rapid beneficiile”, a spus Wandner. „Dacă apare o problemă, poate dura o veșnicie.”

Wood se numără printre miile care au fost prinși în rețeaua de apeluri. Până în prezent, el a depus trei, conform înregistrărilor analizate de CNBC. Poate fi necesar mai mult.

Wood a lucrat timp de trei decenii pentru o afacere de familie, specializată în construcții de echipamente grele, până când a renunțat în decembrie 2019.

El a trecut la concerte freelancing ca inginer de sunet la un studio de înregistrări local, în timp ce lucra pentru a extinde și mai mult lista de concerte plătite cu The Going Jessies.

Membrilor le place să spună că trupa – care își trage numele dintr-o veche expresie sudică pe care bunica lui Wood îi plăcea – are un sunet asemănător lui Tom Petty, dacă rockerul ar fi fost din Texas și nu din Florida.

„De câțiva ani, am încercat să-l conving să dea o șansă muzicii live”, a spus Paradis despre partenerul ei. „Asta și-a dorit mereu să facă.”

Dar muzica live s-a oprit în martie și munca de înregistrare s-a epuizat.  

Renunțarea la locul de muncă l-a descalificat pe Wood de la colectarea asigurărilor tradiționale de șomaj, un fapt pe care îl știa. Wood a solicitat, în schimb, Asistență pentru șomaj în caz de pandemie, un program federal temporar creat pentru lucrătorii independenți fără locuri de muncă, lucrători independenți, când Arkansas a început să accepte cereri.

În iunie, i s-au refuzat beneficiile PUA. Departamentul de Comerț din Arkansas l-a considerat pe Wood neeligibil, în ciuda faptului că este lucrător independent.

Wood a avut apoi 20 de zile pentru a depune recurs. Dar mai întâi avea nevoie de o scrisoare specifică din partea statului, i-a spus un reprezentant al muncii din Arkansas. În momentul în care a primit acea notificare, fereastra de 20 de zile se închisese deja, arată înregistrările.

Wood a cerut apoi o audiere de „promptitudine”, pentru a judeca dacă a depus sau nu prima contestație la timp. A fost audiat în noiembrie, dar a pierdut cazul.

Wood a contestat această decizie. Pe 28 decembrie, o comisie de examinare din Arkansas a anulat ordinul. Apelul inițial a ajuns în afara pragului de 20 de zile al legii din cauza „circumstanțelor dincolo de controlul său”, a spus consiliul.

Acum, la aproximativ 10 luni de la ultima sa zi de plată, Wood a rămas acolo unde a început: așteaptă să audă despre stadiul contestației inițiale.

Nu este clar când statul va lua o decizie sau dacă va fi necesară o audiere.

Între timp, Paradis și-a pierdut jobul de contabil part-time în iunie și nu își găsește altul. Jobul cu normă întreagă anterior al lui Wood nu mai este disponibil. Cuplul a trăit cu 132 de dolari pe săptămână din beneficii de șomaj, economii și vânzând articole precum chitare și amplificatoare pentru bani.

Din fericire, costul vieții lor este scăzut. Nu au copii și au câteva facturi lunare.

„[Totuși,] a trebuit să folosim toți banii economisiți oriunde pentru a trece peste anul”, a spus Wood.

În tot acest timp, probabil că ar fi trebuit să poată colecta beneficii PUA, potrivit lui Wandner, după o descriere verbală a situației, având în vedere că Wood lucra pe cont propriu și nu era eligibil pentru prestațiile tradiționale de stat.

„Statele fac lucruri ciudate”, a spus Wandner despre comportamentul agențiilor în timpul pandemiei. „Ei iau decizii rapide și pot sau nu să aibă dreptate.”

Divizia Arkansas de Servicii pentru Forța de Muncă, parte a Departamentului de Comerț, a refuzat să comenteze cazul lui Wood. Legile privind confidențialitatea interzic dezvăluirea informațiilor despre reclamanți anumiți, potrivit purtătorului de cuvânt Zoe Calkins.

Wood și Paradis speraseră să își câștige un trai modest din muzică, cu suficient pentru a plăti facturile și a economisi puțini bani pentru viitor.

„Dacă nu ne recuperăm economiile, s-ar putea să ne fi pierdut șansa”, a spus Paradis. „Este posibil să nu ne putem permite să ne asumăm riscul.”

„Pe măsură ce se întinde, începi să te întrebi, unde este sfârșitul?” ea a adăugat.