Framtiden för kabeln kan inte vara någon TV alls, som ett litet företag från Arizona visar

Det finns en berättelse i mediakretsar att Netflix, Amazon och andra teknikföretag dödar kabelbolag. Sladdklippningen accelererar! Ingen tittar på kabel-tv längre! Slutet är nära!

Den tystare sanningen är att många kabelbolag - kanske till och med de flesta - inte bryr sig.

Betal-TV-aggregation är en sämre affär än höghastighetsbredbandsdistribution, och det har varit så i flera år. 2013 sa James Dolan, dåvarande VD för Cablevision, till The Wall Street Journal att "det kan komma en dag" då hans företag slutade erbjuda TV-tjänster helt och hållet och förlitade sig på bredband för sina intäkter. Dolan skulle senare sälja Cablevision till Altice för 17.7 miljarder dollar 2015.

Under de senaste månaderna har Charter, USA:s näst största kabelföretag, erbjudit videopaket med låg marginal för att ge konsumenterna fler valmöjligheter.

Och ett kabelbolag som du kanske aldrig har hört talas om – Cable One – bevisar att det kan vara bra för investerare att flytta bort från TV.

Så här fungerar betal-TV-verksamheten: Traditionella distributörer som Comcast (som äger CNBCs moderbolag NBCUniversal), Charter, Altice och Cox – de största amerikanska kabel-TV-distributörerna – betalar en avgift per abonnent för rätten att sända en kanal. Lite bevakade nätverk kostar inte mycket - säg 5 cent per månad per abonnent. De populära sändningsnäten och kabelstationerna, som ESPN och Fox News, kostar mer.

Ägarna till dessa kanaler äger även andra kanaler, som de kombinerar med sina populära nät, vilket leder till uppsvällda kabel-tv-paket och stigande priser. ESPNs fyra mest populära nätverk kostar mer än $9 per månad per abonnent, enligt analysföretaget SNL Kagan redan 2017.

Efter att betal-TV-operatörerna lagt ihop alla nät i paketet, satsar de på lite mer och säljer det till konsumenter.

Efter år av ökningar av programfrekvensen har kostnaden för paketet blivit så hög att betal-TV-paket är erbjudanden med låg marginal eller ibland till och med negativ marginal. Verksamheten är ännu värre för nya digitala videoleverantörer som Googles YouTube TV, som börjar från en bas på noll och måste hålla priserna låga för att locka nya prenumeranter. Som Bernstein-analytikern Todd Juenger förklarade, förlorar YouTube TV pengar på sitt digitala paket. Googles förhoppning är att så småningom höja priserna efter att ha tagit prenumeranter och tjänat tillräckligt med pengar på reklam för att kompensera för förlusterna.

Kabelbolag stannar kvar i TV-branschen eftersom de har miljontals äldre kunder som är villiga att betala cirka 100 USD för sitt paket, istället för YouTubes avgifter på 40 USD per månad. Och om folk hotar att säga upp sina tv-paket har operatörerna billigare paket som de använder som sötningsmedel för kunderna att betala för höghastighetsbredband.

Men nu kan denna traditionella koppling av TV och internet förlora sin effektivitet.

Chansen är stor att du inte är så bekant med Cable One. Det är det sjunde största amerikanska kabelföretaget, som betjänar kunder i Idaho, Texas och andra stater, med sitt huvudkontor i Phoenix, Arizona.

Men om du är intresserad av medias framtid kanske du vill vara uppmärksam.

Den här veckan sa Cable Ones vd Julie Laulis att paketering av TV med internet inte är en särskilt effektiv metod för att hålla fast vid kunder. Det beror på att folk inte avbryter internet till att börja med. Som ett resultat var det inte riktigt att flytta nålen på ett eller annat sätt att erbjuda paketerad video.

"Vi ser inte paketering som räddaren för churn," sa Laulis. "Jag vet att vi inte lägger tid och resurser på i stort sett allt som har med video att göra på grund av vad det ger oss och våra aktieägare i det långa loppet. Vi övergick till en datacentrerad modell för över fem, sex år sedan, och vi har inte sett något som kan spåra ur oss från den vägen.”

Läs det igen. Vi lägger inte tid och resurser på i stort sett allt som har med video att göra.

VD:n för ett kabelbolag säger att hon inte bryr sig om tv!

Det beror på att hela 70 procent av Cable Ones abonnenter bara köper dess bredbandstjänst för Internet istället för att kombinera den med video, och churn är "låg och blir lägre", sa Laulis. Och Cable One tar mer betalt för sin bredbandstjänst för bostäder än sina kollegor. Genomsnittlig intäkt per användare för heminternet var $69.90 detta kvartal, branschens högsta, enligt Craig Moffett, en telekommunikationsanalytiker med MoffettNathanson.

Som ett resultat har Cable One tappat kabel-tv-stationer i flera år och vägrat att betala ökade programkostnader på vissa kanaler som den har ansett som utbytbara. Cable One har inte erbjudit någon av Viacoms kanaler, inklusive Comedy Central och Nickelodeon, på nästan fem år.

Ännu mer extremt, om kunder ringer för att avbryta sin kabel-tv-tjänst, försöker Cable One inte övertala dem. Istället erbjuder Cable One-försäljningsrepresentanter överlägsna videotjänster som YouTube TV, Hulu med Live TV eller andra tjänster för att hjälpa kunderna att informera om deras alternativ, sa Moffett.

"Cable One är en kabelverksamhet efter video," sade Moffett i en forskningsanteckning som publicerades på onsdagen. "Det betyder att mätvärden för videoabonnenter inte spelar så stor roll (även om vi, och alla andra, kommer att fortsätta att spåra dem, om än bara för att illustrera att en operatör kan blomstra utan video)."

Vad har allt detta betytt för Cable One?

Det är det bäst presterande kabelföretaget bland sina konkurrenter sedan det började handlas offentligt 2015. Aktierna har stigit med cirka 136 procent.

Videointäkterna minskar. Förra kvartalet sjönk den med cirka 5 procent från kvartalet året innan, till 82.6 miljoner dollar. Men vinstmarginalerna och resultatet före räntor, skatter, avskrivningar och amorteringar har förbättrats. Under fjärde kvartalet ökade justerad EBITDA med nästan 9 procent från förra året till 127.6 miljoner dollar. Den justerade EBITDA-marginalen ökade med 180 räntepunkter (bps) år över år till 47.3 procent - återigen den högsta i branschen, sa Moffett.

Det kanske aldrig är meningsfullt för ett stort företag som Comcast att avstå från video helt eftersom att hålla en stor balansräkning möjliggör större förvärv och ökad finansiell flexibilitet.

Men betal-tv-distributörer ser skriften på väggen. Det är inte bara så att digitala videoleverantörer erbjuder konkurrenskraftiga paket. Det är att nästan alla stora medieföretag har en direkt-till-konsument streamingtjänst som, om den är aggregerad, ersätter behovet av stora buntar av kanaler. Detta är en del av anledningen till att AT&T, som redan äger en gigantisk betal-TV-leverantör i DirecTV, omarbetar WarnerMedia, vilket leder till att de långvariga Warner-cheferna Richard Plepler och David Levy lämnar denna vecka.

Kanske blir det inte Netflix, Amazon eller någon yttre kraft som dödar kabel-tv. Kanske blir det kabelbolagen själva.

Ansvarsfriskrivning: Comcast äger NBCUniversal, moderbolaget till CNBC.

KOLLA PÅ: Varför HBO:s vd Richard Plepler lämnar efter 27 år