Coronavirus: Världsbanken bör bry sig om att allmänheten inte förstår sina pandemiska obligationer

Nyheter och åsikter om ekonomi

Pandemibindningar, och deras kusiner i den bredare sektorn för katastrofobligationer, är märkliga djur. De är ofta komplexa, något ogenomskinliga, och de måste vada genom myren av sjukliga möjligheter.

Men i grunden är de försäkringar. Liksom de flesta försäkringar innebär de en bedömning av risken för obehagliga händelser. Den lättnad de ger bestäms av strikta villkor. Misslyckas med att uppfylla dessa och det finns ingen utbetalning.

Coronaviruset Covid-19-utbrott som rasar runt om i världen har höjt profilen för de pandemiobligationer som Världsbanken emitterade 2017. De har ännu inte utlösts, varken av ebolautbrott sedan 2017 eller av coronaviruskrisen 2020.

För coronavirus är detta av den enkla anledningen att obligationerna endast övervägs för utbetalning när en epidemi har pågått i 12 veckor. Och vid den tidpunkten måste den uppfylla vissa andra kriterier, såsom antalet dödsfall, antalet fall, den geografiska spridningen och i vilken utsträckning epidemin fortfarande växer i svårighetsgrad.

Dessa kriterier är naturligtvis komplexa. Termerna som beskriver dem är begravda i ogenomträngliga dokument som pandemiobligationsprospektet och driftmanualen för Världsbankens system.

Sådana dokument har föga överraskande undgått uppmärksamheten från de horder av röster på nätet som har fäst sig vid bandens existens och är nu, lika föga överraskande, upprörda över det faktum att banden ännu inte har utlösts.

Det spelar ingen roll att Världsbanken och dess associerade institutioner har utlovat 12 miljarder dollar för att hjälpa till att bekämpa sjukdomen och att pandemibindningen bara är 325 miljoner dollar. Nej, de galna invånarna på Twitter har förklarat att Världsbankens obligation är en konspiration för att berika onda investerare som satsar – vadslagning! – med oskyldiga människors liv.

Komplex

Detta är naturligtvis bara att vänta. Finansmarknaderna är komplicerade. Försäkring är komplicerat. Hat mot båda är enkelt. Varför riskera att framstå som dåren som inte är med i övergreppen?

Men att "satsa" på katastrof är vad de som erbjuder försäkringar gör varje dag. Det är vad en försäkringsgivare gör när den täcker risken för att ditt hus brinner ner eller att du kraschar din bil. Det är vad livförsäkringsbolag gör när de spekulerar om när du sannolikt kommer att dö.

Hur upprörande att skumma organisationer skulle satsa på ditt liv för att försörja din familj om det värsta skulle hända.

Kritiken är desto mer okunnig för dess misslyckande att inse att investerare i pandemiska obligationer per definition satsar på att du kommer att överleva. De förlorar pengar om tillräckligt många dör. Det är verkligen så enkelt som det.

Och så, till konspirationerna, och främst av dem anklagelsen om att Världsbanken och Världshälsoorganisationen undviker att "förklara" en pandemi för att skydda dessa obligationsinnehavare.

Det är skräp. Det finns inget krav för någon att självständigt "deklarera" en pandemi för att obligationerna ska betalas ut. Det har aldrig funnits. När utlösare för obligationerna träffas kommer obligationerna att betala ut. Det kommer att hända även om ingen någonsin har beskrivit utbrottet som en pandemi.

Osanna anklagelser av det slag som säljs nu är farliga. De kommer att ytterligare urholka allmänhetens förtroende och kommer ironiskt nog göra det svårare för globalt bistånd att komma överens om och samordnas effektivt 

Det finns legitima frågor att ställa om nyttan eller inte av dessa pandemiband. Är de för komplexa? Kan de effektivt modelleras av investerare? Om de betalar ut, är det sannolikt för sent att vara till praktisk hjälp för de svagaste länderna i världen, de som det är utformat för att hjälpa mest? Om de inte betalar ut ens i vad som är en allvarlig kris, är de lämpliga för ändamålet?

Dessa är alla rättvisa frågor, och Världsbanken kommer att behöva ta itu med dem när den tittar på ytterligare versioner av systemet när de nuvarande obligationerna förfaller i juli.

Men sådana frågor skiljer sig från idiotiska anklagelser från människor som varken har expertis att utvärdera vad de klagar på eller viljan att informera sig innan de gör det.

Det har alltid varit så med ekonomi, samtidigt något komplext och abstrakt för de flesta, och ändå något som berör praktiskt taget alla i deras vardag. För många räcker det ytliga engagemanget för att motivera ett bidrag till protestkören när något inte lever upp till förväntningarna.

Som alltid måste någon skyllas.

Dangerous

För industrin eller multilaterala organ att svara på varje dåligt informerad kritik skulle vara ett monumentalt slöseri med tid. Men den nuvarande situationen kan vara annorlunda.

Osanna anklagelser av det slag som säljs nu är farliga. De kommer att ytterligare urholka allmänhetens förtroende och kommer ironiskt nog att göra det svårare för globalt bistånd att komma överens om och samordnas effektivt.

Av alla dessa skäl måste de motbevisas. Många kommer naturligtvis inte att tro på det de inte vill tro, men att svara i termer som den bredare allmänheten kan förstå skulle åtminstone ta bort en del av komplexiteten och opaciteten som hjälper till att underblåsa dessa konspirationer bland dem som inte är illvilliga utan bara omedveten om fakta.

Här har Världsbanken misslyckats i sin kommunikation. Den bör förklara så tydligt som möjligt under vilka villkor ett system som dess pandemiförbindelser kommer att betala ut och när det inte kommer att göra det. Det bör påminna världen om att systemets villkor är transparenta och en funktion av de uppgifter som varje land rapporterar, inte en viss institutions infall.

Som Euromoneys egen rapportering har funnit är det svårt att få svar på denna komplexa situation, även med direkta kommunikationskanaler med en institution som Världsbanken. För allmänheten i stort är detta desto svårare.

Det är förståeligt att fokusera på processen framför allt när världen brottas med kriser, men regeringar upptäcker snabbt att en av de största utmaningarna de måste svara på i coronakrisen är kommunikation. Att önska att det inte var så är inget svar. Världsbanken måste intensifiera sitt spel.