Covid-19 visar värdet för investerare av alternativa data

I början av april samarbetade Exabel, en artificiell intelligens (AI) och maskininlärningsplattform för aktiva kapitalförvaltare, med 1010data, en alternativ dataleverantör till detaljhandeln, konsumentförpackade varor och finansiella tjänster, för att utveckla sin Covid-19 Impact Instrumentbräda.

Instrumentpanelen hämtar information från flera uppsättningar live kredit- och betalkortstransaktionsdata, såväl som vissa geolokaliseringsdata som visar minskande besök i butiker.

Sammantaget ger dessa investerare en nära realtidsinsikt om hur pandemin och nedstängningar har påverkat konsumentutgifterna i USA hos företag i 11 undersektorer inom rese-, allmänna varor och dagligvaror samt detaljhandeln.

Medan analytiker på säljsidan kämpar för att uppdatera prognoser baserade på långsamma ankomst och redan inaktuella-när-de-gör officiella och granskade siffror, såsom BNP och kvartalsvisa företagsvinster, erbjuder instrumentpanelen brännande insikter.

Under de senaste åren har landskapet av alternativa data blivit nästan förvirrande i sin variation, kvantitet och mycket breda utbud av kvalitet. Men det kan vara väldigt värdefullt 

 - Neil Chapman, Exabel

Konsumenternas beteende började förändras runt den 25 februari redan innan det första dödsfallet i USA. Den 28 mars visade den en sammanlagd minskning av utgifterna på 46.3 % på årsbasis, även om den den 1 april hade återhämtat sig till en minskning på 32.9 %.

Det sammanlagda antalet delas upp i stora variationer. I resesektorn, i slutet av mars, visade kryssningsföretag en minskning med 95.6 % i konsumentutgifter och flygbolag en minskning med 98 %.

Däremot uppvisade livsmedelsbutiker en ökning med 97 % i utgifter från år till 18 mars, även om detta därefter minskade, förmodligen efter första lageruppbyggnad, för att visa en ökning med 27.5 % den 25 mars.

Även om besöken i butiker med kontorsmaterial minskade, steg konsumentutgifterna till 48.1 % högre jämfört med föregående år den 25 mars. Euromoney var tydligen inte ensam om att glömma att fylla på med anteckningsböcker och pennor innan vi flydde Fleet Street till skydd i Tooting.

Klädshopping gick mindre bra, en minskning med 77.8%.

För kapitalförvaltare, och särskilt för diskretionära portföljförvaltare som strävar efter att särskilja sig genom grundläggande forskning, erbjuder instrumentpanelen också en inblick i potentialen för big data att informera deras tänkande.

"Vårt uppdrag är att hjälpa våra kapitalförvaltningskunder att bli mer datadrivna", säger Neil Chapman, vd för Exabel, till Euromoney. "Under de senaste åren har landskapet av alternativ data blivit nästan förvirrande i sin variation, kvantitet och mycket breda utbud av kvalitet. Men det kan vara väldigt värdefullt.

"Kredit- och betalkortstransaktionsdata är tydligt starkt korrelerade till konsumenternas utgifter. Och även om det kanske inte är av stort intresse för investerare i stora oljebolag eller tung industri, är det mycket relevant för detaljhandeln eller andra konsumentvaror. För vissa problem behöver du datauppsättningar med tillräcklig historik för att träna AI-modeller på dem, men när du gör det ger dessa datauppsättningar upp sin historia ganska lätt."

Läsare var försiktiga. Instrumentpanelen är något av en teaser. Data kommer in med en fördröjning på flera dagar. Det är därför Euromoney inte kan se längre än till början av april. Investerare som betalar för en premiumlicens får en mer uppdaterad vy med cirka sju dagar. Ännu bättre, de får borra ner sig bortom den aggregerade sektorsnivån och se inte bara hur utgifterna utvecklas för apotek eller livsmedelsbutiker i allmänhet utan vad som händer hos specifika företag och kedjor.

Det är också värt att komma ihåg att mer subtila berättelser kan uppstå genom att använda flera datamängder.

Det verkar uppenbart att vi alla spenderar mer på väsentligheter från dagligvaror, men intäkter är inte hela bilden.

"Coronavirus-inducerade panikköp har orsakat kanske den största störningen av livsmedelsförsörjningskedjorna sedan andra världskriget. Även om det skulle vara lätt att anta att stormarknader tjänade in som ett resultat, är verkligheten väldigt annorlunda, säger Adam Vettese, analytiker på multi-asset investeringsplattform eToro.

Han pekar på det preliminära resultatmeddelandet i april från Tesco, som tyder på att bara täckning av personal som är frånvarande på grund av sjukdom eller självisolering kan lägga till mellan £650 miljoner och £925 miljoner till de årliga driftskostnaderna.

"För investerare är det här en klassisk lektion i due diligence: bara för att butikerna är fulla betyder det inte att allt är rosa bakom kulisserna", säger Vettese.

Informationsfördel

"Investerare letar ständigt efter informationsfördelar", säger Chapman. "Medan fundamentala kapitalförvaltare som inte uppmärksammar dessa data förbereder sig för kvartalsvisa resultatsläpp, hittar de som använder denna typ av data vanligtvis en punkt med maximal informationsfördel, ungefär 60 eller 62 dagar in i ett kvartal, där data har berättat sin historia inför kvartalsrapporten."

Man kan hävda att det inte var vad som hände under första kvartalet 2020. Det var först under de senaste 30 dagarna som Armageddon plötsligt anlände. Men säljsidans strateger har inte gjort mycket för sin trovärdighet med sitt första tal om V-formade återhämtningar och deras smärtsamt långsamma insikt om hur stor den ekonomiska nedstängningen är.

Nowcasting och alternativa data ser ut att utöva en allt större lockelse mitt i denna vältning av finansmarknaderna.

"Den här typen av data har funnits länge," påpekar Chapman. "De första att använda det var de stora kvantitetsfonderna – Renaissance Technologies, Two Sigma, Acadian Asset Management – ​​som köpte premiumdatauppsättningarna och anlitade arméer av avancerade matematiker, datavetare och mjukvaruingenjörer för att utnyttja dem. Din typiska diskretionära grundläggande förvaltare har inte den infrastrukturen för att ta emot, ta emot och modellera data för att ge insikter till portföljförvaltare, som kan stödja eller utmana deras investeringshypoteser.

"Det är för dessa mindre tekniska företag som Exabel levererar det mest tillgängliga värdet, via en omedelbart tillgänglig software-as-a-service-plattform."

Tanken här är att kapitalförvaltare kan ömsesidiga kostnaderna för alla dessa datavetare och mjukvaruingenjörer och låta företag som Exabel göra det tunga arbetet. Exabel säljer inte forskning – även om instrumentpanelen för Covid-19-påverkan är ett undantag – eller bygger kompletta investeringsmodeller. Men det kan ta värdefull rådata och presentera information från den som kan berätta portföljförvaltare en historia.

Konsumentutgifter är bara en snabb och enkel att läsa och ganska gripande just nu.

"Många fundamentala chefer kan till exempel följa en momentumstrategi och från ett universum av tiotusentals företag tittar de efter kanske 20 till 50 som de analyserar på djupet. De saknar ofta en kvantitativ modell för att testa den initiala screeningen, även om några justeringar av listan över företag de fokuserar på kan lägga till flera procentenheter av alfa, säger Chapman.

"Vi är dataagnostiska och vi grupperar inte köpdata. Men vi har en roll i att hjälpa leverantörer att formulera värdet av alternativa data till köpsidan. Och vi tror också att effektiva marknader är bra marknader.

"Att bara ha ett fåtal mycket stora kvantitativa hedgefonder som överträffar en lång svans av investerare utan tillgång till dessa datamodelleringsverktyg ser inte hållbart ut."