Hong Kong: BEA och Elliott visar solidaritet men tvivel dröjer kvar med bankens framtid

David Li, ordförande för Bank of East Asia

Bank of East Asia (BEA) och aktivistaktieägaren Elliott Management satte en långvarig rättslig tvist i bero och tillkännagav en strategisk granskning av Hong Kongs långivares verksamhet bara några veckor innan en domstolsförhandling inleddes.

Avkopplingen markerar en paus i långvariga fientligheter mellan de två. Elliott krävde först att banken skulle säljas för fem år sedan, med hedgefonden New York som kopplade BEAs dåliga aktieutveckling till upplevd svag förvaltning.

Men på onsdagen utfärdade paret ett gemensamt pressmeddelande om att Goldman Sachs hade anställts för att genomföra en "omfattande granskning" av BEA för att identifiera "strategiska transaktioner" som skulle öka dess resultat. En talesman vid Goldman Sachs i Hong Kong vägrade att kommentera.

Det markerar första gången de båda sidorna har sett ordentligt öga mot öga.

I uttalandet sade BEA: s vd Adrian och Brian Li att översynen var "viktig" för att förbättra kapitaleffektiviteten och aktieägarvärde, medan Elliotts vd Jonathan Pollock pekade på BEAs "starka och värdefulla franchise" i Hong Kong och kinesiska fastlandet.

Källor hyllade "förtroende och dialog" mellan de två och en "vilja att arbeta tillsammans för att nå en överenskommelse som alla är nöjda med".

kontroll

Ändå är BEAs framtid osäker. Relativt liten i skala är det den sista i sitt slag i en stad som en gång var full av stolt familjedrivna långivare. Hongkongs banker är nu huvudsakligen kontrollerade från London eller Peking, och familjen Li har kämpat hårt mot att avstå kontroll över en institution som grundades för mer än ett sekel sedan.

David Li, far till Adrian och Brian, och farbror till grundaren, är fortfarande ordförande efter att ha avgått som VD förra året. Han äger 3.44% av banken, men den andelen är dvärgad av Elliott, som äger cirka 8% av BEA, Spaniens CaixaBank, som äger 16%, och Japans SMBC, med 17.5% av aktierna.

För sin del är BEA angelägen om att förbli oberoende och familjedrivet. Det fortsätter att investera i hård och mjuk infrastruktur, ombygga trasiga filialer och hälla pengar i digitala. Källor nära långivaren sa att "fokus är inte att bryta upp banken".

Alla alternativ [förblev öppna, inklusive] potentiellt avyttring av [bankens] verksamheter i Hong Kong eller Kina eller båda 

 - Citi

Men andra källor som är bekanta med saken sade att varje eventualitet fortfarande var i spel. Skulle BEA säljas, sa analytiker att det skulle finnas stort intresse från investerare som vill köpa sina tillgångar och verksamheter i Hong Kong, på fastlandet eller i båda.

Få kommersiella långivare har en anmärkningsvärd närvaro i Asiens största ekonomi och i regionens främsta finansiella nav. BEA har totalt 264 kontor, 166 i Hong Kong och resten spridda över fastlandet, från Shenzhen till Peking. Alla ögon kommer nu att vara på statusuppdateringen, som ska levereras före den 30 juni.

Granskningen ger båda sidor en chans att trycka paus på den långvariga tvisten. Elliott har ansökt om fördröjning av dess orättvisa fördomsprocess mot banken och mot några tidigare och tjänstgörande BEA-styrelseledamöter.

Utfrågningen skulle äga rum i en domstol i Hong Kong från början av maj. Det är viktigt att notera att rättsliga förfaranden som väckts mot BEA av Elliott har pausats - men inte dragits tillbaka.

Vinst

Det som ligger framför oss? Granskningen kommer säkert att ta hänsyn till det faktum att BEA under alla omständigheter kroniskt har underpresterat. Vinsten sjönk 50% jämfört med samma period föregående år till HK $ 2019 miljarder (3.26 miljoner USD), den lägsta nivån sedan 420, medan dess aktier har varit på en nedåtgående bana i två och ett halvt år.

I Kina, förmodligen hörnstenen i dess framtida verksamhet, drabbade förlusterna 3.55 miljarder dollar förra året, då avsättningarna för dåliga lån ökade. BEA tillkännagav omedelbart planer på att omorganisera sin fastlandsverksamhet genom att sänka utlåningen till kunder i andra klassens städer.

Prestanda har inte hjälpt av en avmattande ekonomi i Kina, spridningen av det dödliga Covid-19-koronaviruset och upploppen som förra året slet sönder Hong Kong.

På onsdagen publicerade Citi en forskningsanteckning som säger att "alla alternativ" förblev öppna, inklusive "potentiellt avyttring av [bankens] Hongkong- eller Kinas verksamhet eller båda". Citi utformade tre möjliga resultat: en försäljning av BEAs Kina-verksamhet; separata avyttringar av dess enheter i Hong Kong och fastlandet; och sälja hela banken till försäljning.

Citi sa att det andra alternativet skulle kunna erbjuda den högsta försäljningsmultipeln och pressa BEAs aktie till 26.4 HK per aktie, från HK $ 16.68 vid börsens slut den 3 mars. Resultatet skulle värdera Elliott Managers andel i Hongkongs senaste familjeägda bank till bara blyg 800 miljoner dollar, mot 500 miljoner dollar i början av månaden.