Investeringsmöjligheter, inte utdrag, är den största utmaningen för statliga fonder

Nyheter och åsikter om ekonomi

En av kuriositeterna med Covid-19-pandemin, och den ekonomiska blodbad som den har skapat, är att den inte har uppmanat länder att dra in de medel de har byggt för att ge motståndskraft i just dessa ögonblick.

International Forum of Sovereign Wealth Funds (IFSWF) och State Street släppte nyligen forskning som visade att statliga förmögenhetsfonder inte hade genomfört storskaliga likvidationer för att tillhandahålla likviditet för regeringar, trots utbredd förväntan att de skulle göra det. Endast två av tio fonder de talade med hade dragits in. 

Den 9 juni, när IFSWF inledde sin årliga översyn för 2019, bekräftade dess chefer att detta fortfarande var fallet. Norges suveräna förmögenhetsfond genomför sitt största uttåg någonsin, Omans fond har omplacerats och Irlands strategiska investeringsfond har inrättat en ny pandemisk stabiliserings- och återvinningsfond på 2 miljarder euro - men annars är det som vanligt.

Lärdomar

Varför skulle det vara så? Delvis beror det på lärdomarna från den globala finanskrisen. Sedan likviderade flera statliga förmögenhetsfonder - som då mestadels var mindre och mindre sofistikerade än idag - medel för att hantera dagens kris, ofta genom att sälja aktier, vilket resulterade i att de låste fast förluster längst ner.

Den här gången, där det har funnits ett behov av finansiering, har suveräna i stället gått till skuldmarknaderna för den absurd billiga upplåningen som finns tillgänglig. Flera oljestater med suveräna förmögenhetsfonder, uppenbarligen i viken men också Kazakstan, har använt internationella obligationer för att täcka budgetbrister.

Det här är en helt annan situation än den som Institute of International Finance förväntade sig i mars när den sa att Gulfförmögenhetsfonder kunde se deras tillgångar minska med 296 miljarder dollar i slutet av 2020, 80 miljarder dollar i utdrag.

Istället talade IFSWFs granskning om andra utmaningar än likviditet och inlösen. Det största verkar vara att hitta bra ställen att sätta pengar på. Det är inte bara den eländiga avsaknaden av avkastning i högkvalitativa skulder. Det är en ganska enkel avhandling att bestämma att bättre avkastning ligger på de mer illikvida och oåtkomliga privata skuldmarknaderna, i private equity och infrastruktur. Men att genomföra det är en helt annan sak.

Stagnation

Uppgifter som publicerades av IFSWF den 9 juni visar att antalet offentliggjorda direktinvesteringar som gjorts av statliga förmögenhetsfonder har stagnerat sedan 2017 - mängden investerat eget kapital har minskat från 54.3 miljarder dollar 2017 till 35 miljarder dollar 2019. 

Investeringsstorleken per affär har också sjunkit: det genomsnittliga värdet av kapitalförvaltningens private equity-investeringar 2019 var 25 miljoner dollar, mindre än hälften av siffran 2016. 

Siffrorna för infrastruktur och fastigheter är på de lägsta nivåerna sedan IFSWF började samla dem. Geopolitisk belastning, långsam global ekonomisk tillväxt, mindre likvida offentliga marknader och den stora vikten av efterfrågan på riskkapital som uppblåser värderingar: ingen av dessa saker hjälper.

Om det finns en ljus sida är det ett bevis på att suveräna förmögenhetsfonder var snyggt placerade när de gick in i coronaviruspandemin. 

I stort sett har de tenderat att gynna teknik, telekom, infrastruktur och sjukvård - de sektorer som hittills har presterat bäst genom pandemin. 

Det faktum att Vir Technology, en av de biotekniker som är bäst positionerade för Covid-19-vaccinforskning, stöds av suveräna förmögenhetsfonder från Abu Dhabi, Singapore och Alaska ger bevis för att regniga fonder vet vad de gör när det värsta vädret sätter i.