Kommer hamnexplosionen i Beirut att medföra verklig förändring i Libanon?

I Beiruts Karantina, ett område som förstördes av en explosion i stadens hamn den 4 augusti, har volontärer gått in för att städa upp gatorna.

De hjälper områdets utsatta - och nu hemlösa - invånare där staten inte befinner sig och tappar ömtålig infrastruktur orsakad av explosionen, som dödade minst 171 personer och skadade mer än 6,000.

Det är en grym allegori för livet i Libanon, där en systemiskt korrupt regering har drivit sitt folk till brytpunkten.

"Det här är den sorgligaste delen", säger en äldre libanesisk bankir till Euromoney. ”Folket där har inget längre, det finns ingen stat, det finns ingen regering.

”Tack gud för de unga människorna. De kommer att sopa, ta bort papperskorgen. Tack gud för det civila samhället, för staten är helt frånvarande. ”

Volontärer som hjälper i Karantina. Källa: Internationella Röda korskommittén

Mitt i en ekonomisk kris i Libanon och global hälsopandemi har nästan 300,000 XNUMX människor tappat sina hem. St George Hospital, ett av de största i Beirut, skadades allvarligt och tvingades stängas.

Enligt regeringens uppskattningar kostar återuppbyggnaden av hamnen och närliggande byggnader mellan 10 och 15 miljarder dollar, vilket motsvarar 20 till 30 procent av BNP, enligt MUFG. Bankens preliminära uppskattningar visar att den reala BNP krymper med mer än en fjärdedel i år till -27%, med risker snedställda till nackdelen.

Humanitär hjälp

Världsledare och internationella organisationer har utlovat nästan 300 miljoner dollar i humanitärt nödhjälp, men har gjort det klart att inga fler pengar kommer att finnas tillgängliga förrän det görs framsteg med politiska och ekonomiska reformer.

Att Libanon har drabbats av en sådan katastrof mitt i en skulddriven ekonomisk kris, som har sett att valutan tappat cirka 80% av sitt värde sedan oktober, är grymt och orättvist. Men om något hopp kan hämtas från denna händelse, så är det att den har banat väg för reformer.

Tröghet, förankrad korruption och den komplexa strukturen i Libanons politiska klass har gjort att det har gjorts små framsteg på denna front sedan en regering bildades under premiärminister Hassan Diab i januari.

Diabs avgång på måndag, eftersom allmänhetens ilska drivit upp våldsamma gatuprotester, har väckt förhoppningar om att en ny teknokratisk regering kan upprättas för att driva igenom den nödvändiga reformen.

Detta beslut lämnar landet i limbo - oförmöget att förhandla med borgenärer, obligationsinnehavare eller IMF. En analytiker beskrev IMF-affären som ”död i vattnet”.

"Den nuvarande regeringen kunde inte ha antagit dessa reformer", säger bankiren till Euromoney. ”Vi behöver en ny regering bestående av specialister. Det kommer att finnas motstånd från Hizbollah [och andra partier], men trycket är för högt och kostnaden för den totala nedstigningen av Libanon till kaos är för dyr för att ens Hizbollah ska bära. ”

Beirut hamn. Källa: Internationella Röda korskommittén

Hizbollah

Närvaron av Iran-stödda Hizbollah i Libanon, som de amerikanska och brittiska regeringarna anser vara en förbjuden terroristorganisation, har förlamat det politiska systemet. Som en politisk organisation i Libanon har den vunnit röster i legitima val och ingår i regeringen. Den har den största icke-statliga militära styrkan i landet.

Andra är mindre optimistiska, det finns en vilja att skapa den politiska reform som behövs för att genomföra verklig förändring, även om en teknokratisk regering införs och förutsäger förlamning i flera månader.

"Vi ser redan fraktionerna, makthandlarna, eliterna försöker sticka upp nya arrangemang", säger Charles Hollis, vd för Falanx Assynt, ett politiskt och cyberrisk konsultföretag.

”Det finns mycket ilska på gatorna, men det verkar mest som de kristna samhällen som drabbades värst av explosionen. Jag är inte säker på att Hizbollah-anhängarna har varit ute på gatorna och krävt förändring. ”

Att stå fast är det enda sättet för det internationella samfundet att påverka positiva förändringar i Libanon 

Diplomat Nawaf Salam, en domare vid Internationella domstolen, har talats om som en möjlig efterträdare till Diab, men till och med hans val skulle mata direkt in i den traditionella berättelsen att premiärministern måste vara en sunni.

”Även de kandidater vi pratar om som teknokratiska faller i de gamla sekteriska krukorna”, säger Hollis.

Det ligger inte i Hizbollahs intresse att uppmuntra något som leder till början på en oberoende regering, säger Hollis.

"Deras intresse är att se till att inga grundläggande förändringar, så deras kontroll över delar av ekonomin undermineras," tillägger han.

Det är möjligt att återvända en Saad Hariri-ledd regering med stöd av Hizbollah, säger Hollis.

"Vi befinner oss i denna fruktansvärda avstängning och det är svårt att se en väg igenom", säger han. "Jag tror att vi kommer att se instabilitet i minst ett år."

IMF: s hållning

Mot en sådan kostsam humanitär katastrof har vissa uppmanat IMF att mildra sin hållning och sluta insistera på reformer innan de ger hjälp. Detta skulle inte vara rätt att göra och att stå fast är det enda sättet för det internationella samfundet att påverka positiv förändring i Libanon.

Verkställande direktören Kristalina Georgieva upprepade IMF: s hållning på söndagen och sade: ”Det är just nu för landets beslutsfattare att agera beslutsamt. Vi är redo att hjälpa. ”

IMF uppmanar Libanon att återställa de offentliga finansernas solvens, införa tillfälliga skydd för att undvika fortsatt kapitalutflöden, reformera statligt ägda företag och utvidga det sociala stödet till landets mest utsatta människor. Först då kommer den att godkänna ett program.

I mars släppte den libanesiska regeringen en omstruktureringsplan med fyra pelare, som införde förluster på 83 miljarder dollar på banksystemet, utplånade aktieägarna och sparade insättare för att återställa landet till en positiv BNP-tillväxt 2022. Det har dock gjorts små framsteg.