Den stora oroligheten: Hur 2020 förändrade ekonomin på sätt som vi ännu inte kan förstå

I ett resultatsamtal denna vecka uttryckte Yum Brands vd David Gibbs den förvirring som många människor känner när de försöker ta reda på vad som händer med den amerikanska ekonomin just nu:

Tre månader tidigare, under företagets tidigare samtal med analytiker, sa Gibbs att ekonomer som kallar detta en "K-formad återhämtning", där höginkomsttagare klarar sig bra medan hushållare med lägre inkomster kämpar, förenklar situationen.

"Jag vet inte att vi under min karriär har sett en mer komplex miljö för att analysera konsumentbeteende än vad vi har att göra med just nu", sa han i maj och citerade inflation, stigande löner och federala stimulansutgifter som fortfarande driver ekonomi.

Samtidigt tynger samhälleliga frågor som återöppningen efter Covid och Rysslands krig i Ukraina på konsumenternas sentiment, vilket alla "gör en ganska komplex miljö för att ta reda på hur man analyserar det och marknadsför det till konsumenter", sa Gibbs.

Gibbs har rätt. Saker och ting är väldigt konstiga. Kommer en lågkonjunktur eller inte?

Det finns gott om bevis för "ja"-lägret.

Teknik och finans rustar sig för en nedgång med anställningsnedgångar och nedskärningar och vädjanden om mer effektivitet från arbetarna. Börsen har varit på en nio månader lång svacka med tekniktunga Nasdaq med mer än 20 % från sin topp i november och många högtflygande teknikaktier har fallit med 60 % eller mer.

Inflationen får konsumenter att spendera mindre på icke-nödvändiga inköp som kläder så att de har råd med gas och mat. Den amerikanska ekonomin har krympt under två raka kvartal.

Downtown San Francisco har inte riktigt den spökstadskänsla den gjorde i februari, men har fortfarande stora delar av tomma skyltfönster, få pendlare och rekordstora vakanser för kommersiella fastigheter, vilket också är fallet i New York (även om Manhattan känns som en mycket mer som att det är tillbaka till sitt pre-pandemiska liv).

Sedan igen:

Rese- och besöksnäringen kan inte hitta tillräckligt med arbetskraft. Resorna är tillbaka till nästan 2019 års nivåer, även om det verkar svalna när sommaren avtar. Förseningar är vanliga eftersom flygbolagen inte kan hitta tillräckligt med piloter och det inte finns tillräckligt med hyrbilar för att möta efterfrågan.

Restauranger står inför en svår arbetskraftsbrist. Arbetarrörelsen har sitt största år på decennier när detaljhandelsarbetare på Starbucks och lagerarbetare på Amazon försöker använda sin hävstång för att utvinna eftergifter från sina arbetsgivare. Reddit är fylld med trådar om människor som slutar med lågavlönade jobb och kränkande arbetsgivare för att ... göra något annat, även om det inte alltid är exakt klart vad.

En krympande ekonomi kommer vanligtvis inte med hög inflation och en glödhet arbetsmarknad.

Här är min teori om vad som händer.

Pandemichocken gjorde 2020 till ett epokskiftande år. Och ungefär som terrorattackerna 9/11 2001, kommer de fullständiga ekonomiska och samhälleliga effekterna inte att förstås på flera år.

Amerikaner upplevde familjemedlemmars och vänners död, långvarig isolering, jobbbyten och förluster, kvardröjande sjukdom, urban brottslighet och förstörelse av egendom, naturkatastrofer, ett presidentval som mycket av det förlorande partiet vägrar att acceptera och en invasion av kongressen av en arg pöbel, allt på under ett år.

Många människor hanterar det traumat – och den växande misstanken om att framtiden har fler dåliga nyheter – genom att ignorera anständighet, ignorera samhällets förväntningar och till och med ignorera de svåra verkligheterna i sina egna ekonomiska situationer. De griper istället ögonblicket och följer deras nycker.

Konsumenter agerar inte rationellt och ekonomer kan inte förstå deras beteende. Det är inte förvånande att VD:n för Yum Brands, som äger Taco Bell, KFC och Pizza Hut, inte heller kan.

Kalla det den stora oroligheten.

Hur kan det yttra sig? Om ett decennium, hur ser vi tillbaka på 2020-talet?

Kanske:

• Äldre arbetstagare kommer att fortsätta att lämna arbetskraften så snart de har råd, spendera mindre på lång sikt för att behålla sin självständighet och sy ihop frilans- eller deltidsarbete efter behov. Arbetsmarknaden kommer att förbli lutad mot arbetstagare.
• Arbetare i lägre betalda jobb kommer att kräva mer värdighet och högre löner från sina arbetsgivare, och vara mer villiga att byta jobb eller sluta kalla om de inte får dem.
• Människor kommer att flytta mer av livsstil och personliga skäl snarare än att jaga jobb. Överstressade arbetare kommer att fortsätta att fly från stadsmiljöer för förorter och landsbygden, och utkanter en till tre timmars bilresa från storstäderna kommer att se en uppgång i fastighetsvärden och en tillströmning av invånare. Dedikerade stadsbor kommer att hitta skäl att byta stad, skapa mer churn och minska gemenskapsbanden.
• De sista resterna av anställdas lojalitet kommer att försvinna när fler människor söker tillfredsställelse före lön. Som en teknikarbetare som slutade sitt jobb på Expedia för att arbeta för solenergiföretaget Sunrun nyligen uttryckte det: "Du inser bara att det finns lite mer i livet än att maximera ditt paket."
• Anställda som bevisade att de kunde göra sina jobb på distans kommer att motstå att komma tillbaka till kontoret, vilket tvingar arbetsgivare att göra hybridarbetsplatser till normen. Utgiftsmönster kommer att förändras permanent, med företag som vänder sig till pendlare och stadsarbetare som fortsätter att kämpa.
• De med disponibel inkomst kommer kraftfullt att spendera den på upplevelser - resor, restauranger, barer, hotell, livemusik, utomhusliv, extremsporter - samtidigt som de hindrar köp av exklusiva materiella varor och underhållning i hemmet, inklusive bredbandsinternet och streaming medietjänster. Pandemin var en tid för att krypa ner och uppgradera boet. Nu när vi har alla möbler och pelotons vi behöver är det dags att gå ut och ha kul.

Det är möjligt att denna sommar kommer att vara slutstenen till denna period av osäkerhet och att konsumenter plötsligt kommer att sluta spendera i höst, vilket gör att USA hamnar i en lågkonjunktur. Ytterligare "svarta svan"-händelser som krig, naturkatastrofer, en förvärrad eller ny pandemi, eller mer utbredd politisk oro kan på liknande sätt krossa alla tecken på liv i ekonomin.

Trots det kommer några av de beteendemässiga och samhälleliga förändringarna som hände under pandemin att visa sig vara permanenta.

Dessa signaler borde bli tydligare i resultatrapporterna när vi går längre från jämförelserna för ett år sedan med pandemi-lockdown-eran och när räntorna stabiliseras. Sedan kommer vi att ta reda på vilka företag och ekonomiska sektorer som verkligen är motståndskraftiga när vi går in i denna nya era.

KOLLA PÅ: Jim Cramer förklarar varför han tror att inflationen sjunker