Det lättade inflationstrycket ger ekonomin lite andrum för nu

Om inflationen har varit det största hotet mot USA:s ekonomiska tillväxt, bör julis data ge tecken på att det åtminstone finns en viss lättnad i pipelinen.

Priserna var oförändrade för månaden, mätt av de poster som Bureau of Labor Statistics spårar för sitt konsumentprisindex. Det var första gången det aggregerade måttet inte hade en ökning från månad till månad sedan maj 2020, då det brett följt index visade en blygsam nedgång.

För bara en månad sedan postade KPI sin snabbaste 12-månadersuppgång sedan november 1982, efter en trend som hjälpte till att få ekonomisk tillväxt att krympa under det första halvåret, vilket väckte tal om en lågkonjunktur.

Men med åtminstone den kortsiktiga trenden som tyder på att prisökningstakten avtar, ökar den ekonomiska optimismen.

"Hela recessionsberättelsen måste verkligen läggas på en hylla för nu", säger Aneta Markowska, chefsekonom på Jefferies. "Jag tror att det kommer att gå över till en starkare-för-längre berättelse, som verkligen stöds av en vändning i inflationen."

Markowska, vars prognoser i år har varit korrekta, ser en solid tillväxt på kort sikt, inklusive en tillväxt på 3 % under tredje kvartalet. Atlanta Federal Reserves GDPNow-mätare, som spårar ekonomisk data i realtid, pekade på en tillväxt på 2.5 % i en onsdagsuppdatering, en ökning med 1.1 procentenheter från den senaste den 4 augusti.

Markowska förväntar sig dock också att trycket kommer att intensifieras under 2023, med en sannolik recession under den bakre delen av året.

Det fanns faktiskt lite för båda argumenten i KPI-rapporten.

Det mesta av dämpningen i inflationen kom på grund av ett fall i energipriserna. Bensinen sjönk 7.7 %, den största månatliga nedgången sedan april 2020. Bränsleolja föll 11 % då energirelaterade råvarupriser sjönk med 7.6 %.

Kostnadsökningar för transporttjänster kom också från kokpunkten, med flygpriserna föll med 7.8 % för att vända en trend som har sett biljetterna stigit med 27.7 % under det senaste året.

Men det fanns få andra tecken på inflationsnedgångar i rapporten, med matkostnader särskilt höga. Livsmedelsindexet steg faktiskt med 1.1 % under månaden, och dess takt på 10.9 % under de senaste 12 månaderna är den högsta sedan maj 1979.

Det orsakar oro på platser som City Harvest, som hjälper behövande New York-bor som har drabbats särskilt hårt av prisuppgången som började förra året.

"Vi ser många fler barn komma in i matskafferier", säger Jilly Stephens, organisationens VD. "Otrygghet i maten hade varit svårbehandlad redan innan pandemin slog till. Nu ser vi att ännu fler människor vänder sig till matskafferier på grund av de stigande priserna.”

Stephens sa att antalet barn som söker mathjälp ungefär fördubblades ett år efter att Covid-pandemin slog till, och att organisationen kämpar för att hänga med.

"Vi är alltid optimistiska, eftersom vi får stöd av otroligt generösa New York-bor", sa hon.

Trots de stigande priserna har konsumenterna varit motståndskraftiga och fortsatt att spendera även med inflationsjusterade löner som minskat med 3 % under det senaste året.

Jonathan Silver, VD för Affinity Solutions, som spårar konsumentbeteende genom kredit- och betalkortstransaktioner, sa att utgifterna är i en sund takt och har ökat med cirka 10.5 % under det senaste året, även om inflationen påverkar beteendet.

"När du börjar titta på specifika kategorier har det skett en hel del förändringar i utgifterna, och som ett resultat påverkas vissa kategorier mer än andra av inflationen," sa han. "Människor skjuter upp sina utgifter för diskretionära föremål."

Han sa till exempel att varuhusutgifterna har minskat med 2.4 % under det senaste året, medan utgifterna för lågprisbutiker har ökat med 17 %. Utgifterna för nöjesparker har minskat med 18 %, men rörliga biografer har ökat med 92 %. Vissa av dessa siffror påverkas av stigande priser, men de återspeglar i allmänhet också transaktionsnivån.

När inflationen lättar förväntar sig Silver att de diskretionära utgifterna ökar.

"Vi tror att det kommer att ske en topp senare under året som kommer att skapa en uppåtgående lutning för utgifterna i nyckelkategorier där konsumenten har skjutit upp och skjutit upp utgifterna," sa han. "Konsumenter kan få en semesterpresent av viss lättnad på matpriserna."

Under tiden ligger inflationstakten på årsbasis fortfarande på 8.5 %. Det är precis utanför den mest aggressiva ökningen på 40 år och en "oroande hög takt", säger Rick Rieder, investeringschef för globala ränteintäkter på kapitalförvaltningsjätten BlackRock.

I centrum för oro för den globala tillväxten står Federal Reserve och oron för att dess räntehöjningar som syftar till att kontrollera inflationen kommer att bromsa ekonomin så mycket att den hamnar i recession.

Efter onsdagens rapport ändrade handlare sina satsningar till att förvänta sig att Fed skulle höja bara en halv procentenhet i september, snarare än den tidigare trenden mot 0.75 procentenheter, en rörelse som Rieder sa kunde vara felaktig.

"Den ihållande fortsatt solida inflationsdata som bevittnas idag, i kombination med förra veckans starka arbetsmarknadsdata, och kanske särskilt de fortfarande solida löneuppgångarna, placerar Fed-politikerna stadigt på vägen mot en fortsatt aggressiv åtstramning", skrev han.