有时，最重要的经济事件会以巨大的头版头条新闻、股市崩盘和政府官员的紧急干预来宣告。
有时，一些难以解释的力量汇聚在一起，会产生巨大的经济影响，但这种汇聚发生后又消失了，大多数人甚至都没有意识到这一点。
2015 年和 2016 年，美国经历了第二种类型的事件。
由于新兴市场疲软、石油和其他大宗商品价格下跌以及美元升值等相互关联的因素，商业投资急剧放缓。
冲击主要集中在能源和农业部门，以及为这些部门提供设备的制造业部门。整体经济增长放缓，但仍保持正增长。
全国失业率持续下降。
任何不在能源、农业或制造业工作的人，可能完全没有注意到这场经济衰退。然而，了解这场衰退——可以把它看作是一次小型衰退——在很多方面都至关重要。它有助于解释过去两年的经济增长。
2016年春季小幅衰退的结束引发了资本支出反弹，这一反弹始于2016年年中，并推动了此后的更快增长。油价已达到四年来的最高点，这是今年企业投资激增的主要因素。
这有助于解释2016年大选期间制造业重镇地区出现的一些经济不满情绪。它对下一次经济衰退可能来自何处发出警告，并表明政策制定者对全球经济不可预测的变化保持警惕和灵活应对的重要性。
最重要的是，2015-16 年的小幅衰退给任何想把美国视为经济孤岛的政策制定者敲响了警钟。
这一事件鲜明地证明了特朗普政府在与其他国家就贸易和安全问题进行谈判时，以经济损失相威胁所面临的风险。
海外发生的事情可能会比以往想象的更快、更强地波及到美国本土。
这场小衰退难以简单归结，它牵涉到一系列溢出效应、反馈循环和意想不到的后果。但简而言之：2015年，中国领导人担心经济存在信贷泡沫，于是开始实施抑制增长的政策。
这些措施效果过佳，导致经济急剧放缓。这反过来又给其他以中国为主要客户的新兴国家带来了麻烦。与此同时，美联储最终确信美国经济正在复苏，并计划结束其超宽松货币政策时代。
随着美联储收紧货币政策，欧洲央行和日本央行则采取了相反的策略。美国利率可能上升，欧元区和日本利率可能下降，这推动了美元在全球货币市场上的大幅升值。
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这反过来又加剧了中国的问题。中国长期以来一直将人民币汇率与美元挂钩，因此美元走强也降低了中国企业在全球的竞争力。
2015年8月，中国试图通过放松汇率挂钩来减轻这一负担，结果却面临资本外流，使经济形势恶化。
此外，在主要新兴市场，许多公司和银行都以美元借款，因此美元走强使它们的债务负担更加沉重。
综上所述，当美联储开始提高利率时——就像它在 2015 年 12 月最终做的那样——它实际上是在收紧金融环境，从而减缓了世界大部分地区的经济增长。
新兴市场经济放缓反过来又导致石油和许多其他大宗商品的需求下降，进而推高了这些商品的价格。西德克萨斯中质原油价格从2014年6月的每桶约106美元跌至2016年2月的每桶30美元以下。
铜、铝等金属以及玉米、大豆等农产品的价格也大幅下跌。这加剧了巴西、墨西哥、印度尼西亚等众多新兴大宗商品生产国的经济困境。
鉴于美国能源价格下跌和能源生产商负债累累，股票市场和风险较高的公司债券市场承受着压力，尤其是在 2016 年初。
这给投资者造成了损失，也引发了人们对金融体系整体稳定性的担忧。这些因素彼此关联，并非单一问题，而是多种因素交织的结果。
这使得诊断变得异常困难，更不用说修复了，即使对于那些专门负责诊断的人来说也是如此。
美联储官员每年开会八次制定利率政策，他们的工作由国会委派，目的是找出对美国经济最有利的政策。
他们的职责并非制定对中国、巴西或印尼最有利的政策。进入2015年，美国的经济形势看起来相当不错。通胀率低于美联储设定的2%的目标水平，但央行官员长期以来依赖的传统经济模型预测，由于失业率迅速下降，通胀率将会开始上升。
即使石油和其他大宗商品价格在年中开始下跌，美联储的模型仍然认为这对整体经济有利。
诚然，一些石油钻井工人和农民的收入可能会减少，但各地消费者都会享受到更低的汽油和食品杂货价格。尽管官员们花费大量时间监测全球经济，但事实仍然是，美国不像许多小国那样依赖出口。
2008 年金融危机表明，美国和欧洲的银行体系是如何紧密交织在一起的，但与中国银行体系的关系却并非如此。
换句话说，在 2015 年夏季，许多美联储官员都认为，提高利率似乎是明智之举。
负责美国货币政策的财政部认为，直到 2015 年，美元走强总体上都是良性的。
“当时人们普遍认为美国经济形势良好，而世界其他地区经济形势则不太乐观，”时任财政部副部长、现任PGIM固定收益首席经济学家内森·希茨表示，“这主要得益于美国强劲的基本面。”
但到了 2015 年夏末，金融市场开始对全球货币和大宗商品的反馈循环做出更加剧烈的反应。
似乎一些以往的经验法则——比如美元走强或油价下跌会如何影响经济——可能不再适用。或许预测者使用的经济模型已经过时，未能充分解释能源生产激增与制造业和金融市场之间日益紧密的联系。
“这些事情都以不同的方式相互关联，而且它们都围绕着相同的行业和经济部门循环往复，”当时的奥巴马白宫经济顾问委员会成员杰伊·尚博说道。
然而，要将如此复杂的故事提炼成简洁明了的备忘录提交给高级官员，绝非易事。
“在白宫，备忘录必须简短明了，很难准确表达我们认为当时发生了什么，”他说。
在美联储闭门会议上，官员们开始讨论市场此次剧烈波动是否真的会对整体经济构成风险。他们应该坚持稳步加息的计划，还是应该放缓加息步伐？
10月份的两天里，这场辩论公开展开。美联储副主席斯坦·费舍尔不愿调整原定的加息计划，不希望金融市场的波动左右政策。
“我们目前预计，这些近期事态发展对美国经济的影响不会大到足以对政策走向产生重大影响，”他在2015年10月11日于秘鲁利马发表的演讲中说道。
曾在财政部负责国际事务的美联储理事莱尔·布雷纳德则更加担忧。
她于 10 月 12 日在华盛顿表示：“国际相互冲突的加剧可能会对美国需求造成更大的直接压力，或者预期美国政策将出现更明显的分歧，从而通过进一步收紧金融条件来施加限制。”
布雷纳德女士是对的。
美元走强、新兴市场增长放缓和大宗商品价格下跌的恶性循环导致从 2015 年年中开始，某些类型的资本货物支出大幅下降。2016 年农业机械支出比 2014 年下降了 38%；石油和天然气设施（例如石油钻井平台）的支出更是暴跌了 60%。
与水力压裂技术相关的石油和天然气勘探热潮随着能源价格跌至历史低位而停止，与该热潮相关的设备销售也随之停止。
由于国内对这些行业的资本投资下降，加上海外经济疲软，相关行业的公司遭受重创。重型设备制造商卡特彼勒公司2016年的收入比2014年下降了30%。相比之下，经济的许多其他领域则一切照旧。
企业在电脑和办公楼等投资方面的支出以及消费支出持续增长。然而，工业部门的低迷足以将强劲的扩张转变为疲软的扩张。
2016年年中结束的四个季度，整体经济增长率从上年的3.4%降至1.3%。尽管全国就业岗位持续增长，但德克萨斯州哈里斯县（包括能源中心休斯顿及其近郊）同期却减少了0.8%的就业岗位。
在卡特彼勒公司的总部所在地伊利诺伊州皮奥里亚，就业率下降了3.2%。实际上，这是一场局部性衰退——某些地区衰退严重，但由于其集中程度，并未导致美国整体经济萎缩。而在北达科他州威利斯顿，由于巴肯油田石油和天然气钻探活动的激增，当地经济多年来一直蓬勃发展，如今各类企业纷纷倒闭或大幅削减工资。
“情况每周都不一样，但每周都在恶化，”威利斯顿酿酒公司（Williston Brewing Company）的老板马库斯·琼特（Marcus Jundt）在2016年3月接受CNBC采访时表示。“我们不知道谷底在哪里，但我们还没到谷底。”
但情况本来可能更糟。
2014年初，珍妮特·耶伦接任美联储主席一职时，美国经济已连续多年稳步增长，这在很大程度上得益于美联储的利率政策。如何以及何时撤回这种支持——何时提高利率（当时利率已接近于零超过六年）——将成为她任期内最关键的抉择。
2015年，随着美国经济出现复苏迹象，她和同事们认为是时候开始提高利率了。她是一位杰出的劳动力市场学者，毕生致力于研究劳动力市场紧张如何最终导致通货膨胀等问题。
同年7月，随着新兴市场动荡的迹象显现，失业率为5.2%，略高于美联储官员认为与完全健康的劳动力市场相符的水平。
随后，八月的动荡开始了。
耶伦女士在9月份选择不加息，等待更多证据表明经济确实走上了正轨，新兴市场动荡不会对国内经济造成过大损害。但到了12月，她认为形势已经足够稳定，可以加息了。
与此同时，美联储公布的预测显示，其高级官员预计2016年还将加息四次。几周之内，全球市场就发出信号：别急。
美元持续走强，大宗商品价格持续下跌，标准普尔500指数在1月下旬和2月初的三周内下跌了约9%。债券收益率暴跌，表明美国面临衰退风险。
2016年2月中旬，世界最强大国家的金融领袖们齐聚上海，参加定期举行的二十国集团（G20）峰会。在全球市场动荡不安的情况下，最大的问题是：官员们能否控制住这些力量？
峰会参与者发表的官方声明多次提及动荡局势，承认“资本流动波动”和商品价格下跌带来的风险。
但比任何言辞都更重要的是接下来几周发生的事情。
峰会两天后，中国下调了银行存款准备金率，实际上打开了贷款闸门。在接下来的几个月里，中国将加强对境外资本流动的控制，并寻求降低人民币与美元的汇率挂钩程度。
峰会三周后，美联储召开了另一次政策会议。
美联储官员并没有像12月份设想的那样进一步提高利率，而是拒绝加息，并大幅降低了2016年剩余时间内加息的预期幅度。这些措施加在一起，足以结束恶性循环。
美元停止升值并开始下跌。油价触底反弹并开始复苏。到2016年夏季，美国的资本支出再次增长。
一些金融市场分析师对太平洋两岸的协同行动抱有阴谋论的看法，猜测两国领导人在2016年2月的G20峰会上达成了一项秘密协议。他们称之为“上海协议”——其实质是，如果中国也采取行动，美联储将暂缓加息。
耶伦女士表示并非如此。她在接受采访时说，在上海与中国代表团进行了广泛的意见和信息交流，但并未达成任何承诺或明确协议。
“我知道在很多人看来，这像是某种秘密的握手协议，”她说。“但这并非协议。这是全球经济和资本市场对美国经济前景的影响，美联储对此非常敏感，并将此纳入考量，从而做出相应的政策调整。”
她说，美联储当时采取的措施是它认为最有利于美国经济的，尽管它并不完全了解中国会采取什么行动。前财政部官员希茨先生也否认存在任何秘密协议。
“事情并非如此运作，”他说。“举行了很多会谈，很多双边会谈和四方会谈。你与对方代表会面，讨论全球经济，思考挑战以及可能的应对措施。但没有任何闭门会议达成任何协议，这些协议都已包含在正式声明中。”
即使没有正式的秘密协议，结果——世界两大经济体的领导人集中精力应对局势带来的风险——也足以起到作用。
从经济统计数据中可以明显看出2015-16年全球大宗商品-货币螺旋式下跌的影响。但在2018年的经济辩论中，这种影响却不那么明显。
首先，尽管特朗普政府声称商业投资激增完全归功于自身，但从小型衰退中反弹也是一个重要因素。白宫经济学家提供的图表显示，投资激增始于2016年第四季度，也就是大选期间。但根据大多数指标，这一转变始于2016年年中，而非白宫所称的“六个季度复合年增长率”指标所暗示的2016年末。
其次，这场小规模经济衰退很可能影响了2016年大选期间的一些政治态度。虽然沿海大城市居民的经济状况相当不错，但对于许多严重依赖钻探、采矿、农业或制造支持这些行业的机械设备的地方经济来说，2016年却是艰难的一年。
2016 年 10 月，农业贸易出版物《Agri-Pulse》进行的一项民意调查发现，86% 的农民对美国的发展现状感到不满。
第三，经济政策制定者需要展现出对新信息的灵活应对能力，即使这些信息与他们自己的预测或先入之见不符。
如果耶伦女士因为其劳动力市场经济学家的训练背景，而更加固执地坚持在 2016 年继续加息的计划，那么结果很可能会导致真正的经济衰退。
“她一直在学习，”宏观政策展望公司总裁朱莉娅·科罗纳多说，“而且她并不自负，不会固守一种世界观。”
最后，这表明全球经济联系如此紧密，以至于上海或圣保罗发生的事件可能会对遥远的地方造成难以预料的影响。
过去一年，特朗普政府一直在对中国和其他主要经济伙伴征收关税，以换取更有利的贸易条件。
但这场小规模衰退警示我们存在反弹风险。不管你喜不喜欢，全球联系的复杂性意味着政策不能只关注国内事务。2016年，我们以惨痛的代价吸取了这一教训，即便当时并非所有人都注意到了这一点。
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