當麗莎·穆霍爾 (Lisa Mulhall) 在紐約伍德伯里最近的學生債務診所舉手時，她並不知道自己即將聽到的消息將改變她的餘生。
這位背負著大約 30,000 萬美元學生貸款的五年級教師解釋說，她的服務人員告訴她，她沒有資格參加受歡迎的公共服務貸款減免計劃，該計劃中非營利組織和政府僱員可以有他們的聯邦 按時還款 10 年後取消貸款。
然而，一位診所負責人解釋說，這是不正確的。 她有資格。 馬爾霍爾如釋重負地靠回椅子上。
這次交換發生在越來越多的“學生債務診所”之一，這些診所在全國各地湧現，從路易斯安那州到新澤西州，無處不在。 代表 1.7 萬人的美國教師聯合會組織了這些會議，讓人們了解自己所欠的債務以及擺脫債務的最佳方法。
美國的未償教育債務目前已超過 1.5 萬億美元，給美國人帶來的負擔比汽車債務或信用卡債務還要大。 目前畢業時的平均債務約為 30,000 美元，高於 13,000 世紀 1990 年代末的 XNUMX 美元。
聯邦學生貸款系統非常複雜。 償還學生貸款的方式大約有 14 種，還有一系列寬恕選項以及“寬容”和“延期”等一堆奇怪的術語。
最近在紐約長島舉行的債務診所中，與會者被問到房間裡的哪些人聽說過一項以收入為導向的還款計劃——其中每月還款上限為藉款人收入的一定比例。 幾十個人聚集在一起，只有三隻手舉手。 與會者收到了有關還款選項的數據包，並向他們解釋了每一個數據包。
美國第二大教師工會美國教師聯合會主席蘭迪·溫加滕（Randi Weingarten）在一封電子郵件中寫道：“在這個國家進行債務減免和債務償還談判就像在沒有任何警告的情況下遭到海嘯襲擊。” “我們的債務診所是 AFT 成員的救生圈。”
最近對經濟困難的 AFT 成員進行的一項調查顯示，80% 的受訪者表示，他們的教育債務要么“具有挑戰性”，要么是“一個重大負擔”。 迄今為止，該工會已舉辦了130多個診所，覆蓋人數約10,000人。
目前，這些診所主要向工會成員及其家人開放。 但華盛頓州的機構歡迎所有大學生，AFT 正在努力通過與當地社區團體協調來擴大其影響範圍。
當地一所公立學校的助教康妮·巴德 (Connie Budd) 來到診所，了解如何幫助即將高中畢業的兒子。 她看著她的大兒子努力償還超過 50,000 萬美元的學生貸款。 巴德說：“大學畢業後，他確實遇到了很多問題。”他補充說，他在被解僱後最終陷入了違約。
根據她在診所了解到的信息，她計劃與小兒子坐下來，確保這種情況不會發生在他身上。 “我希望他能夠了解那裡的項目，”巴德說。
許多學生貸款借款人表示，他們需要一個地方來獲取清晰、客觀的信息。
最近的一份政府報告發現，一些學校沒有向學生貸款借款人提供最佳選擇。 與此同時，最大的學生貸款服務商之一——Navient，因誤導借款人而被五個州和消費者金融保護局起訴。 （納維特對所有指控提出異議。）
五年級教師馬爾霍爾表示，她希望這些診所能更快地服務到更多人，因為服務人員並不總是能提供最好的信息。 談到自己的處境，她說：“我感到非常沮喪，幾乎被利用了。 人們需要這些知識，我希望幾年前就能夠得到這樣的解釋。”
凱文·波利特（Kevin Pollitt）在長島擔任託管人和教師的整個職業生涯中，看到了學生貸款給人們帶來的負擔有多大。 他和他的妻子仍在償還教育債務。
當他得知他的工會——紐約州聯合教師協會（AFT 的附屬機構）正在尋找人來經營這些診所時，他舉起了手。 然後他前往奧爾巴尼進行兩天訓練。 “我想了解更多並分享這些知識，”波利特說。
他認出他所經營的伍德伯里診所的一位與會者是他高中時的同學。 “我們已經離開學校 20 年了，而她仍在為學生貸款而苦苦掙扎，”他搖著頭說道。
研討會結束時，一些人找到波利特，詢問如何將更多的學生債務診所帶到長島。 他們制定了這樣做的計劃。
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