Letzte Woche, drei Monate nach Beginn der Pflanzsaison, erhielt Ronda Fox endlich die Nachricht: Die Bundesregierung hatte ihrem Antrag auf die Anstellung von über einem Dutzend ausländischer Zeitarbeiter für ihren familieneigenen Landschaftsbaubetrieb in Aurora im Bundesstaat Colorado stattgegeben.
Sie hatte gehofft, ihre Crew bis zum 1. April vor Ort zu haben, war aber bei der diesjährigen Visa-Lotterie zunächst leer ausgegangen. „Besser spät als nie“, sagte Frau Fox.
Im nur eine kurze Autofahrt entfernten Centennial stand Phil Steinhauer vor der gleichen Herausforderung, Mitarbeiter für sein Landschaftsbauunternehmen einzustellen. Doch sein Antrag auf 150 ausländische Zeitarbeiter wurde bei der staatlichen Lotterie in der ersten Runde ausgewählt, und seine Mitarbeiter waren zu Beginn der Saison eingestellt.
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Allerdings ist Steinhauer mit der Art und Weise, wie er die Stellen besetzen musste, alles andere als zufrieden. „Man kann kein Geschäft auf einer Lotterie aufbauen“, sagt er.
Gemeinsam ist den beiden Geschäftsinhabern, dass sie auf das H-2B-Visumprogramm angewiesen sind, das ungelernten Arbeitern aus Mexiko, den Philippinen, Jamaika und Dutzenden anderen Ländern die Möglichkeit gibt, in den USA vorübergehend eine Stelle außerhalb der Landwirtschaft anzunehmen.
Debatten über den Einsatz ausländischer Saisonarbeiter – Niedriglohnjobs, die die Amerikaner verschmähen – sind so allgegenwärtig wie der Kalender. Doch ein angespannter Arbeitsmarkt und die schwierige Einwanderungspolitik verleihen dem Thema in einem Wahljahr, in dem Republikaner und Demokraten um die Kontrolle im Kongress ringen, neue Dringlichkeit.
Gewerkschaften und Einwanderungsgegner argumentieren, das Programm drücke die Löhne und beraube Amerikaner ihrer Arbeitsplätze. Interessengruppen behaupten, ausländische Arbeiter würden oft ausgebeutet. Arbeitgeber bestehen darauf, dass die Weigerung, sich dem Arbeitskräftemangel zu stellen, die Unternehmen nur dazu ermutige, illegale Einwanderer heimlich zu unterdurchschnittlichen Löhnen einzustellen.
Doch in diesem Jahr haben sich die Konflikte verschärft. Die rekordniedrige Arbeitslosigkeit hat dazu geführt, dass Landschaftsgärtner, Restaurants, Hotels, Freizeitparks und andere Betriebe um gering qualifizierte Saisonarbeiter kämpfen müssen. Viele Arbeitgeber wurden von Änderungen der Programmregeln überrascht, die die Krabbenindustrie in Maryland und die Touristenparadiese in Maine bedrohen.
Das Visaprogramm heizt außerdem die zunehmend erbitterte Debatte über Einwanderung an.
Für Herrn Steinhauer „ist es ein Arbeitsthema, das in die Einwanderungsdebatte eingebracht wird, weil die Menschen aus dem Ausland kommen und das Land in dieser Hinsicht so gespalten ist.“
Der Kongress hat die jährliche Zahl der H-2B-Visa auf 66,000 begrenzt – gleichmäßig aufgeteilt auf die Winter- und Sommersaison –, obwohl die Regierungen die Zuteilung zeitweise erhöht haben.
Arbeitnehmer aus früheren Jahren waren von der Quote ausgeschlossen, doch der Kongress setzte diese Praxis 2017 aus, nachdem Beschwerden laut wurden, dass Ausländer amerikanische Arbeitnehmer untergruben. In diesem Jahr wurde das traditionelle „Wer zuerst kommt, mahlt zuerst“-System durch eine Lotterie ersetzt, nachdem die Regierung mit Anträgen überschwemmt worden war. Einige langjährige Nutzer wie Frau Fox, die ihren Antrag am 12. Januar um 01:1 Uhr gestellt hatte, wurden ausgeschlossen.
Letzten Monat erklärte sich das Heimatschutzministerium nach hektischen Anfragen bereit, weitere 15,000 Visa auszustellen. Frau Fox hatte Glück und ergatterte ein Dutzend dieser Plätze, obwohl ihre Crew, allesamt Veteranen der vorherigen Staffeln, wahrscheinlich erst nächsten Monat aus Mexiko eintreffen wird.
Bewerber müssen beweisen, dass sie die Stellen nicht besetzen können. „Für 15 Dollar pro Stunde“, so der übliche Stundenlohn in Colorado, findet man wirklich keine verlässliche Arbeitskraft, sagt Fox. Die Arbeitslosenquote in der Region liegt bei 2.5 Prozent, und wenn es um die Einstellung geht, sagt sie, „gibt es hier einfach keine fleißigen Arbeitskräfte“.
Die Wirtschaftsprüferin Fox schüttelt den Kopf, wenn sie hört, wie Ökonomen behaupten, die Theorie gebiete, die Löhne müssten so lange steigen, bis sie hoch genug seien, um Arbeitnehmer anzuziehen.
Ihre Firma, All Seasons Landscaping, liegt im sechsten Kongressbezirk Colorados, der Denver wie ein Fragezeichen umschließt. Hier gibt es einen ungewöhnlich hohen Anteil an Hochschulabsolventen und eine ungewöhnlich niedrige Arbeitslosenquote; das durchschnittliche Jahresgehalt für Arbeitnehmer, die nicht selbstständig sind, beträgt fast 63,000 Dollar.
Landschaftsarbeit ist hart. Das Graben im Dreck und das Heben von Geräten in glühender Hitze verursacht Rückenschmerzen und wunde Hände. Geringqualifizierte Arbeiter können einen ähnlichen Lohn verdienen, wenn sie ein Sandwich machen oder in einem klimatisierten Lagerhaus arbeiten.
„Wir haben eine 5,000-Dollar-Anzeige in der Denver Post geschaltet und keinen einzigen Bewerber gefunden“, sagt Fox. Ein Lohn, der hoch genug wäre, um lokale Arbeiter anzulocken, würde sie aus dem Geschäft drängen, sagt sie, weil ihre Kunden vor den daraus resultierenden Preiserhöhungen zurückschrecken würden.
Wie Frau Fox und andere Landschaftsgärtner unterzeichnete Herr Steinhauer im vergangenen Jahr Pflanzverträge mit Kunden in der Annahme, dass seine Teams etwa 15 Dollar pro Stunde verdienen würden. „Das sind ungelernte Tätigkeiten“, sagte er. „Würden Sie 50 Dollar zahlen, um in Ihrem Garten einen Busch zu pflanzen?“
„Bei der guten Wirtschaftslage kenne ich nicht viele Familien, die ihren Kindern sagen, sie sollen Landschaftsgärtner werden“, sagte Steinhauer. „Und wer will schon einen Job haben, bei dem man im November entlassen wird und dann wieder zurückkommt?“
Die Schaffung von Arbeitsplätzen, insbesondere für vernachlässigte Arbeiter, und die Reduzierung der Einwanderung stehen im Mittelpunkt von Präsident Trumps Agenda und sind ein Leitstern für seine Anhänger. Niedrigere Arbeitslosenquoten untermauern die Argumentation der Republikaner, dass sich die Wirtschaft erholt. Und die zunehmend harte Linie in der Einwanderungsfrage bietet einen Rahmen für die Politik der Regierung gegenüber legalen wie auch illegalen Einwanderern.
Gleichzeitig sagen viele Kleinunternehmer und Händler, sie hätten in einem Geschäftsmann, der zum Präsidenten wurde, einen Seelenverwandten gefunden, der ihre Bedürfnisse versteht und schnell darauf reagiert. Schließlich werden H-2B-Arbeiter regelmäßig in Mar-a-Lago, seinem Country Club in Palm Beach, Florida, und anderen Trump-Immobilien eingestellt.
Diese politischen Gegenströmungen ziehen sich durch den sechsten Distrikt, in dem eines der am meisten beobachteten Halbzeitrennen um die Sitze im Repräsentantenhaus stattfindet. Eine Neuordnung der Wahlkreisgrenzen sowie Einwanderungs- und Flüchtlingswellen aus Äthiopien, Mexiko und Nepal in den letzten Jahrzehnten haben ihn zu einem der vielfältigsten des Staates gemacht. Er ist einer von 25 Distrikten, die 2016 einen republikanischen Abgeordneten nach Washington schickten, während sie Hillary Clinton eine Mehrheit bescherten – in diesem Fall mit neun Prozentpunkten Vorsprung.
Der Sieg über den republikanischen Amtsinhaber Mike Coffman, der bereits fünf Amtszeiten hinter sich hat, ist für die Demokraten ein entscheidender Schritt im Bestreben, im November das Repräsentantenhaus zurückzuerobern.
Während des Wahlkampfs 2016 distanzierte sich Coffman von Trump, obwohl er ihn bei mehr als 95 Prozent seiner Abstimmungen im Repräsentantenhaus unterstützte. In der Einwanderungsfrage vertritt Coffman eine gemäßigtere Linie und unterstützt beispielsweise eine dauerhafte Lösung für die sogenannten Dreamer, Erwachsene ohne Aufenthaltspapiere, die als Kinder in die USA gebracht wurden. Und kürzlich forderte er den Präsidenten auf,
Abschied nehmen
mit seinem Berater Stephen Miller über die Frage der Familientrennung.
Frau Fox, die sich selbst als überzeugte Unabhängige und „von Natur aus Konservative“ beschreibt, sagte, die „Dreamer“ müssten vor der Abschiebung geschützt werden und es beunruhige sie, dass Kinder an der Grenze von ihren Eltern getrennt würden.
„Ich bin mit nichts davon einverstanden“, sagte Frau Fox, die eine langfristige Einwanderungspolitik will. Sie hat sich noch nicht auf ihre Stimme für die Zwischenwahlen festgelegt, sagte aber, sie mag Herrn Coffman.
Was das H-2B-Programm angeht, sagten Steinhauer und Fox, sie würden Trump nicht für dessen Mängel verantwortlich machen. Sie wiesen darauf hin, dass es unter den Präsidenten Barack Obama und George W. Bush ähnliche Probleme gegeben habe.
„Ich gebe dem Kongress die Schuld“, sagte Frau Fox. „Das ganze Thema ist so giftig. Jeder in der Politik hat Angst, etwas zu tun.“
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