Die Arbeitslosigkeit nähert sich dem Niveau der Großen Depression. Hier erfahren Sie, wie ähnlich und unterschiedlich die Epochen sind

Das Arbeitslosigkeitsdrama, das sich in den USA abspielt, lässt Vergleiche mit der Weltwirtschaftskrise aufkommen, dem schlimmsten wirtschaftlichen Abschwung in der Geschichte der industrialisierten Welt.

Aber ist der Vergleich fair?

Ja und nein, sagen Arbeitsökonomen.

Einerseits könnte das Land aufgrund der Coronavirus-Pandemie bald das Niveau der Arbeitslosigkeit erreichen, das zu Zeiten der Depression herrschte. Nach einigen Maßstäben sind wir vielleicht schon nah dran.

Aber der Abschwung wird im Verhältnis zur Gesamtdauer wahrscheinlich nicht den „Depressions“-Standards entsprechen, sagen Ökonomen.

Das liegt daran, dass die Ursachen für den aktuellen Zusammenbruch sehr unterschiedlich sind und die Regierung über mehr politische Instrumente verfügt, um die Wirtschaft anzukurbeln, als noch zu Beginn der 20er Jahre^th zu sein.

Die Weltwirtschaftskrise ist die einzige „Depression“, die die USA jemals in der Industriezeit erlebt haben.

Es dauerte ein Jahrzehnt, vom Börsencrash 1929 bis 1939, als die USA mit der Mobilisierung für den Zweiten Weltkrieg begannen.

Es gibt keine genaue Definition einer Depression – ebenso wenig wie es eine genaue Definition einer Rezession gibt. Die letztgenannte Bezeichnung wird vom National Bureau of Economic Research oft Monate nach Beginn einer Rezession festgelegt.

Vereinfacht gesagt handelt es sich in beiden Phasen um deutliche Rückgänge der Wirtschaftstätigkeit.

Eine Depression sei eine „völlig andere Größenordnung“, sagte Susan Houseman, Forschungsdirektorin am WE Upjohn Institute for Employment Research. „So etwas haben wir seit 80 bis 90 Jahren nicht mehr gesehen“, sagte sie.

Laut Stephen Woodbury, Wirtschaftsprofessor an der Michigan State University, ist die Arbeitslosenquote vielleicht der beste Maßstab, um zu beurteilen, ob wir uns in einer Depression befinden.

Laut NBER-Daten erreichte die Rate während der Weltwirtschaftskrise im Mai 25.6 ihren Höhepunkt mit 1933 %.

Nach Angaben des Bureau of Labor Statistics waren in diesem Jahr Mitte April mehr als 23 Millionen Amerikaner arbeitslos, da die Coronavirus-Pandemie zu weitreichenden Stillständen der Wirtschaftstätigkeit führte.

Das entspricht einer Arbeitslosenquote von 14.7 % – dem höchsten Stand seit der Weltwirtschaftskrise. (Die Statistik umfasst beurlaubte oder vorübergehend entlassene Arbeitnehmer.)

Die Arbeitslosenquote hat die 10-Prozent-Marke nur zweimal in der Geschichte überschritten – im Dezember 1982 und im Oktober 2009, beide während einer Rezession.

Die Geschwindigkeit, mit der die Arbeitslosenquote anstieg, ist beispiellos in der modernen Geschichte: Sie stieg in nur zwei Monaten von einem Tiefststand seit einem halben Jahrhundert von etwa 3.5 % auf ihr aktuelles Niveau.

Im Vergleich dazu habe es mehr als ein Jahr gedauert, bis die Arbeitslosigkeit in der Zeit der Depression einen entsprechenden Anstieg verzeichnete, sagte Woodbury.

„Wir erleben etwas, das mit dem vergleichbar ist, was wir in der Depression gesehen haben“, sagte Houseman über die Arbeitslosigkeit.

Eine Rate, die 20 % überschreitet und mehrere Monate anhält, würde wahrscheinlich der Definition einer „Depression“ entsprechen, sagten Ökonomen.

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Das würde bedeuten, dass jeder fünfte Amerikaner, der einen Job möchte (und für eine Arbeit zur Verfügung steht), keine Anstellung finden kann.

„Wir haben [frühere] Rezessionen bereits weit hinter uns gelassen“, sagte Jay Shambaugh, Ökonom und Direktor des Hamilton-Projekts an der Brookings Institution, einer linksgerichteten Denkfabrik. „Sollen wir diesen Wert auf 20 % steigern und ein paar Quartale dort bleiben?

„Wenn die Arbeitslosenquote im Dezember 20 % beträgt, kann man meiner Meinung nach mit Fug und Recht sagen, dass wir uns in einer Depression befinden.“

Tatsächlich könnten wir dieses Niveau bereits überschritten haben.

Zum einen deutete das Bureau of Labor Statistics an, dass die tatsächliche Arbeitslosenquote tatsächlich bei etwa 19.7 % liegt.

Die Agentur ermittelt den Satz auf der Grundlage einer Haushaltsbefragung. Viele Amerikaner, die als beurlaubt eingestuft werden sollten, scheinen falsch eingestuft worden zu sein – was die offizielle Zahl drückt, sagte BLS.

Außerdem entspricht der offizielle Satz von 14.7 % dem Stand der Regierung vom 18. April – was in einer Zeit, in der Millionen Amerikaner jede Woche neue Anträge auf Arbeitslosenunterstützung stellen, wie vor Äonen erscheint.

Eine weitere nützliche Kennzahl zur Beurteilung der Arbeitslosigkeit ist das Verhältnis „Erwerbstätige zu Bevölkerung“. Die Quote lag im April bei 51.3 %, dem mit Abstand niedrigsten Wert seit Beginn der modernen Aufzeichnungen im Jahr 1948.

Diese Kennzahl untersucht den Anteil der Erwachsenen in den USA, die nicht arbeiten – in diesem Fall etwa die Hälfte. Sie unterscheidet sich von der Arbeitslosenquote, die nur arbeitssuchende Amerikaner umfasst und daher möglicherweise nicht viele Amerikaner erfasst, die während der Pandemie nicht versuchen, Arbeit zu suchen, sagten Ökonomen.

Allerdings sei die Ähnlichkeit zwischen der Arbeitslosenquote heute und während der Weltwirtschaftskrise etwas „oberflächlich“, sagte Woodbury.

Das liegt daran, dass fast 80 % der derzeit arbeitslosen Amerikaner vorübergehend entlassen oder beurlaubt sind.

Das bedeutet, dass etwa 18 Millionen der 23.1 Millionen arbeitslosen Amerikaner technisch immer noch an einen Arbeitgeber gebunden sind und damit rechnen, an ihren Arbeitsplatz zurückzukehren, sobald Bundesstaaten und Unternehmen wieder für den Geschäftsbetrieb geöffnet sind. 

(Die Zahl der arbeitslosen Amerikaner, aus der die Arbeitslosenquote abgeleitet wird, unterscheidet sich von der Zahl der Personen, die eine Arbeitslosenversicherung beantragen. Beispielsweise beantragen nicht alle Arbeitslosen eine Arbeitslosenversicherung.)

Dieses Ausmaß an vorübergehenden Entlassungen im Verhältnis zur gesamten arbeitslosen Bevölkerung übertrifft bei weitem jedes andere Mal in der modernen Geschichte. Der nächstnächste Wert in der Nachkriegszeit lag im Juni 24.4 bei 1975 %.

„Das ist ein großer Unterschied zwischen dem, was jetzt passiert, und während der Weltwirtschaftskrise“, sagte Woodbury. „Diese Arbeitsplatzverluste waren dauerhaft. Es waren Arbeitsplätze, die verloren gingen und für immer verschwunden waren.“

„Als ich das sah, fiel mir die Kinnlade herunter“, sagte er über die Urlaubsstatistik. „Ich war noch nie so überwältigt von Daten.“

Natürlich könnten viele dieser Arbeitsplatzverluste letztendlich dauerhaft sein, abhängig vom Ausmaß der Unternehmensinsolvenzen und der Geschwindigkeit, mit der die Wirtschaftstätigkeit wieder anläuft.

Einige Ökonomen glauben auch nicht, dass die Arbeitslosenquote – wenn sie offiziell die 20-Prozent-Marke überschreitet – für längere Zeit auf diesem Niveau verharren wird, wie es während der Weltwirtschaftskrise der Fall war.

Das Congressional Budget Office prognostiziert für das vierte Quartal dieses Jahres eine Arbeitslosenquote von 11.7 % und für 10.1 eine Quote von 2021 %. 

„Wenn die Arbeitslosenquote bis Ende des Jahres auf 10 % sinkt, würden die Leute meiner Meinung nach sagen, dass es sich um eine wirklich schreckliche Rezession handelt, aber nicht um eine vollwertige Depression, es sei denn, sie hält mehrere Jahre an“, sagte Shambaugh.

Die aktuelle wirtschaftliche Situation unterscheidet sich von der Zeit der Depression, weil sie weitgehend selbstverschuldet ist, sagen Ökonomen. Um die Ausbreitung des Coronavirus einzudämmen, beschlossen Bundes- und Landesbeamte, weite Teile der Wirtschaft zu schließen. Die Wirtschaft könnte sich erholen, wenn Bundesstaaten und Unternehmen mit der Wiedereröffnung beginnen.

Im Gegensatz dazu war die Weltwirtschaftskrise nicht selbstverschuldet, sondern das Ergebnis vieler Faktoren, wie etwa eines Börsencrashs, der Anwendung des Goldstandards, einer Deflation und des Fehlens einer echten Fiskal- oder Geldpolitik seitens der Hoover-Regierung Bekämpfung der Krise, sagte Shambaugh.

Die Arbeitslosenversicherung beispielsweise wurde erst 1935 als Reaktion auf die Weltwirtschaftskrise eingeführt.

Die US-Regierung wurde in den ersten Jahren der Weltwirtschaftskrise auf dem falschen Fuß erwischt, da sie noch nicht über viele der derzeit verfügbaren Wirtschaftsinstrumente verfügte, sagen Ökonomen. 

Dieses Mal haben Bundesbeamte relativ aggressive Maßnahmen ergriffen, wie verschiedene Kreditprogramme für kleine Unternehmen, erhöhte Arbeitslosenunterstützung und Direktzahlungen an Amerikaner, um zu versuchen, eine weitere Katastrophe durch das Coronavirus abzuwenden, sagten Ökonomen.  

„Wir können immer noch darüber diskutieren, ob wir genug tun“, sagte Houseman. „Es ist schwer zu sagen, wann man mittendrin ist.“