David Li, presidente del Banco de Asia Oriental
El Bank of East Asia (BEA) y el accionista activista Elliott Management pusieron en espera una disputa legal de larga duración, anunciando una revisión estratégica de las operaciones del prestamista de Hong Kong pocas semanas antes del inicio de una audiencia judicial.
La distensión marca una pausa en las hostilidades de larga data entre los dos. Elliott pidió por primera vez al banco que se pusiera a la venta hace cinco años, y el fondo de cobertura de Nueva York vinculó el pobre desempeño de las acciones de BEA con una administración débil percibida.
Sin embargo, el miércoles, la pareja emitió un comunicado de prensa conjunto diciendo que Goldman Sachs había sido contratado para llevar a cabo una "revisión integral" de BEA, para identificar "transacciones estratégicas" que impulsarían su balance final. Un portavoz de Goldman Sachs en Hong Kong declinó hacer comentarios.
Marca la primera vez que las dos partes se ven cara a cara.
En el comunicado, los codirectores ejecutivos de BEA, Adrian y Brian Li, dijeron que la revisión era "importante" para los esfuerzos por mejorar la eficiencia del capital y el valor para los accionistas, mientras que el codirector ejecutivo de Elliott, Jonathan Pollock, señaló la "franquicia fuerte y valiosa" de BEA en Hong Kong y China continental.
Las fuentes elogiaron la "confianza y el diálogo" entre los dos y la "voluntad de trabajar juntos para llegar a un acuerdo con el que todos estén contentos".
Control
Sin embargo, el futuro de BEA sigue siendo incierto. Relativamente pequeño en escala, es el último de su tipo en una ciudad que alguna vez estuvo plagada de prestamistas orgullosamente administrados por familias. Los bancos de Hong Kong ahora están controlados principalmente desde Londres o Beijing, y la familia Li ha luchado duramente contra ceder el control de una institución fundada hace más de un siglo.
David Li, padre de Adrian y Brian, y sobrino nieto del fundador, sigue siendo presidente, después de haber renunciado como director general el año pasado. Posee el 3.44% del banco, pero esa participación es eclipsada por Elliott, que posee alrededor del 8% de BEA, la española CaixaBank, que posee el 16%, y la japonesa SMBC, con una participación del 17.5%.
Por su parte, BEA desea seguir siendo independiente y administrada por una familia. Continúa invirtiendo en infraestructura física y blanda, remodelando sucursales cansadas y volcando dinero en digital. Fuentes cercanas al prestamista dijeron que "el enfoque no es quebrar el banco".
Todas las opciones [permanecieron abiertas, incluida] la posible desinversión de las operaciones de Hong Kong o China [del banco] o ambas
- Citi
Sin embargo, otras fuentes familiarizadas con el asunto dijeron que aún estaban en juego todas las eventualidades. Si BEA se pusiera a la venta, los analistas dijeron que habría mucho interés por parte de los inversores interesados en comprar sus activos y operaciones en Hong Kong, en el continente o en ambos.
Pocos prestamistas comerciales tienen una presencia notable en la economía más grande de Asia y en el principal centro financiero de la región. BEA tiene 264 sucursales en total, 166 en Hong Kong y el resto repartidas por el continente, desde Shenzhen hasta Beijing. Todos los ojos ahora estarán puestos en la actualización de estado, que se entregará el 30 de junio o antes.
La revisión ofrece a ambas partes la oportunidad de hacer una pausa en la disputa de larga duración. Elliott ha solicitado una suspensión de sus procedimientos de perjuicio injusto contra el banco y contra algunos directores anteriores y en funciones de BEA.
La audiencia estaba programada para realizarse en un tribunal de Hong Kong a principios de mayo. Es importante tener en cuenta que los procedimientos legales iniciados contra BEA por Elliott se han detenido, pero no se han retirado.
Profit
¿Lo que nos espera? La revisión seguramente tomará nota del hecho de que BEA, desde cualquier punto de vista, ha tenido un rendimiento crónicamente inferior. Las ganancias se desplomaron un 50% interanual en 2019, a HK $ 3.26 millones ($ 420 millones), el nivel más bajo desde 2009, mientras que sus acciones han estado en una trayectoria descendente durante dos años y medio.
En China, supuestamente la piedra angular de su negocio futuro, las pérdidas alcanzaron los 3.55 millones de dólares de Hong Kong el año pasado, ya que aumentaron las provisiones para préstamos incobrables. BEA anunció de inmediato planes para reorganizar su negocio continental, recortando drásticamente los préstamos a clientes en ciudades de segundo nivel.
El desempeño no ha sido ayudado por la desaceleración de la economía de China, la propagación del mortal coronavirus Covid-19 y los disturbios que el año pasado destrozaron Hong Kong.
El miércoles, Citi publicó una nota de investigación que decía que "todas las opciones" permanecían abiertas, incluida "la posible desinversión de las operaciones [del banco] en Hong Kong o China o ambas". Citi enmarcó tres posibles resultados: una venta del negocio de BEA en China; desinversiones separadas de sus unidades de Hong Kong y del continente; y poner a la venta todo el banco.
Citi dijo que la segunda opción podría ofrecer el múltiplo de ventas más alto y llevar las acciones de BEA a HK $ 26.4 por acción, desde HK $ 16.68 al cierre de la cotización el 3 de marzo. Ese resultado valoraría la participación de Elliott Management en el último banco familiar de Hong Kong en apenas un tímido de $ 800 millones, contra $ 500 millones a principios de mes.
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