FRANCFORT - Depuis qu'il était un dirigeant de Goldman Sachs âgé de 38 ans, participant à la vente aux enchères d'usines est-allemandes en faillite, Paul Achleitner est connu comme un modernisateur implacable qui secoue le monde des entreprises endormi en Allemagne.
Maintenant, M. Achleitner est en train d'être choisi dans un nouveau rôle: l'homme responsable du triste état de l'une des industries les plus importantes d'Allemagne.
M. Achleitner est président du conseil de surveillance de la Deutsche Bank depuis 2012, supervisant la direction de l'entreprise et approuvant les principales décisions commerciales. Alors que la banque trébuche d'une crise à l'autre, les investisseurs lui reprochent les faux pas qui ont conduit l'entreprise à l'un des moments les plus périlleux de ses près de 150 ans d'histoire.
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C'est le dernier coup porté à la réputation d'un homme qui était l'un des banquiers les plus renommés d'Allemagne depuis la chute du communisme. M. Achleitner est de plus en plus considéré comme responsable d'une série de fusions malheureuses et de décisions discutables au cours des deux dernières décennies qui ont laissé l'Allemagne, et en fait toute l'Europe, sans un rival sérieux comme Goldman Sachs ou JPMorgan Chase.
Même aujourd'hui, M. Achleitner - qui n'est pas allemand, mais autrichien - incarne l'entreprise allemande. En plus de son rôle à la Deutsche Bank, il siège aux conseils de surveillance de trois autres sociétés allemandes de premier ordre, dont le constructeur automobile Daimler. Les amis et les connaissances le décrivent comme un maître réseauteur qui est rapide à répondre aux messages texte et a un talent pour rendre les gens se sentent importants.
L'épouse de M. Achleitner, Ann-Kristin Achleitner, professeur de commerce à l'Université technique de Munich, siège également aux conseils de surveillance de plusieurs grandes entreprises allemandes. Ils sont l'un des premiers couples puissants d'Allemagne.
Mais la prise de M. Achleitner sur le pouvoir semble de plus en plus ténue.
Lorsque les actionnaires de Deutsche Bank se réuniront pour l'assemblée annuelle de la société jeudi, l'un des points à l'ordre du jour sera une motion visant à évincer M. Achleitner.
M. Achleitner devrait survivre, du moins pour le moment, protégé en partie parce que le directeur général de la banque, John Cryan, a été évincé le mois dernier. Le départ de M. Achleitner pourrait jeter la banque dans une tourmente encore plus grande.
M. Achleitner, qui a refusé de commenter cet article, devrait avoir «une dernière chance», a déclaré dans un rapport publié ce mois-ci, Institutional Shareholder Services, qui conseille les investisseurs sur la façon de voter. La révocation de M. Achleitner pourrait détourner l'attention du conseil de surveillance de «la situation vraiment précaire à portée de main: toute la stratégie future et la survie de la banque.
M. Achleitner s'est fait un nom dans les 1990 lorsque le gouvernement allemand vendait des actifs comme des usines chimiques ayant appartenu au gouvernement communiste d'Allemagne de l'Est.
D'autres banquiers allemands ont tourné le nez. Mais M. Achleitner, qui était le premier locuteur natif allemand à diriger Goldman Sachs à Francfort, a reconnu une opportunité. Il a utilisé la mission pour forger des liens politiques et corporatifs et établir Goldman en tant qu'acteur en Allemagne.
L'approche de M. Achleitner a porté ses fruits en 1994 lorsque Deutsche Telekom, le monopole téléphonique allemand, s'est préparé à vendre des actions au public pour la première fois. Le gouvernement allemand a choisi Goldman Sachs comme l'une des trois banques chargées de la vente de grandes actions, aux côtés de la Dresdner Bank et de la Deutsche Bank.
Le rôle principal de Goldman est venu comme un réveil brutal pour les banques allemandes, qui avaient pris pour acquis qu'elles partageraient de telles transactions entre elles. Cela a conduit Deutsche Bank en particulier à se développer à la hâte dans la banque d'investissement pour repousser les concurrents étrangers.
Un résultat fatidique a été l'achat par Deutsche Bank de Bankers Trust en 1998 pour 10.1 milliards de dollars. La transaction a instantanément fait de Deutsche Bank une présence à Wall Street, ainsi que la plus grande banque du monde en termes d'actifs. Goldman Sachs a conseillé Deutsche Bank sur la transaction, M. Achleitner jouant un rôle de soutien en tant que chef du bureau de Francfort.
L'accord de Bankers Trust a été troublé dès le début. Le prix était considéré comme élevé pour une banque qui avait récemment subi une série de scandales, notamment des accusations de vente de produits dérivés sans avertir les clients des risques.
Mais la réputation de M. Achleitner en tant que négociateur a continué de croître. En 2000, il quitte Goldman pour devenir directeur financier d'Allianz, l'assureur allemand. À l'époque, Allianz, Deutsche Bank et Dresdner Bank détenaient des participations l'une dans l'autre ainsi que dans plusieurs des plus grandes entreprises allemandes et dominaient leurs conseils de surveillance. Le réseau était officieusement connu sous le nom d'Allemagne Inc. et a effrayé les investisseurs étrangers.
Le travail de M. Achleitner consistait soit à décharger les avoirs d'Allianz, soit à trouver un moyen de les rendre plus précieux.
Parmi les plus gros enjeux d'Allianz figurait 21% de Dresdner Bank, l'une des plus grandes banques d'Allemagne. M. Achleitner a d'abord tenté d'orchestrer une fusion entre Dresdner et Deutsche Bank, dans laquelle Allianz détenait également une participation. Lorsque cette idée a été torpillée par les banquiers d'investissement de la Deutsche Bank, il a adopté une approche différente, l'ingénierie de l'acquisition de la majorité de Dresdner par Allianz en 2001.
Le plan était d'utiliser le réseau de détail de la banque pour vendre des produits d'assurance. Mais l'énorme portefeuille de prêts problématiques de Dresdner a laissé Allianz financièrement vulnérable. En 2002, après avoir déclaré une perte de 2.5 milliards d'euros au troisième trimestre, la société s'est retrouvée en grande difficulté.
Pourtant, M. Achleitner a réussi à sortir de la crise en tant que héros.
Dans 2003, il est arrivé en retard à une réunion du conseil d'administration à Munich. Selon Emilio Galli Zugaro, l'ancien responsable de la communication d'Allianz qui était présent à la réunion, il avait l'air fatigué et mal rasé.
M. Achleitner venait de rentrer d'une session de négociation d'une nuit entière à Hambourg avec des acheteurs potentiels de la participation d'Allianz dans Beiersdorf, une société allemande mieux connue comme le fabricant de la crème pour le visage Nivea. Allianz avait vraiment besoin de l'argent.
Un groupe d'investisseurs allemands avait accepté de verser un montant de 4.4 milliards pour les actions de Beiersdorf, a indiqué M. Achleitner. Les dirigeants d'Allianz, normalement un groupe restreint, ont donné une ovation debout à M. Achleitner.
L'accord avec la Dresdner Bank restait cependant un problème pour Allianz. En août 2008, alors que la crise financière mondiale prenait de l'ampleur, Allianz a vendu Dresdner à Commerzbank. Le prix était de 9.8 milliards d'euros, soit moins de la moitié de la valeur de Dresdner Bank lorsque Allianz a acquis sa participation en 2001.
M. Achleitner a quitté Allianz dans 2012 pour devenir président de Deutsche Bank, supervisant les dirigeants qui dirigent l'entreprise au jour le jour.
Deutsche Bank a eu de graves problèmes. La culture était toxique. De larges pans de l'entreprise étaient mal gérés. Les risques n'étaient pas contrôlés. La banque avait tendance à contrarier inutilement les régulateurs. Il a été impliqué dans à peu près tous les pires scandales de l'industrie: truquage des taux d'intérêt, vente de prêts hypothécaires toxiques, blanchiment d'argent, violation des sanctions.
Des concurrents comme UBS et Credit Suisse ont réduit leurs banques d'investissement à la suite de la crise financière. Mais Deutsche Bank, avec le soutien de M. Achleitner, a continué d'essayer de jouer dans la cour des grands de Wall Street.
M. Achleitner a insisté sur le fait que l'Europe avait besoin d'un contrepoids aux grandes banques d'investissement américaines. "Si nous ne faisons pas attention", a-t-il déclaré dans une interview avec un magazine allemand en mai 2015, "nous aurons la même domination américaine que nous avons déjà sur Internet."
Quelques semaines plus tard, le co-directeur général de la banque, Anshu Jain, l'un des architectes de la banque d'investissement, a démissionné sous la pression d'actionnaires et de régulateurs mécontents de la manière dont la banque avait répondu aux enquêtes gouvernementales.
M. Achleitner a choisi M. Cryan, son collègue au conseil de surveillance, pour succéder à M. Jain. M. Cryan a essayé d'affiner la stratégie de Deutsche Bank et d'inculquer une culture d'entreprise plus éthique.
Moins de trois ans après le début du mandat de M. Cryan, M. Achleitner est devenu désenchanté. Il a contacté un certain nombre de dirigeants d'institutions financières rivales pour évaluer leur intérêt à prendre la relève en tant que directeur général.
À la fin du mois de mars, M. Achleitner participait à une croisière sur l'Amazone avec sa famille lorsque The Times of London a rapporté qu'il avait secrètement discuté avec d'éventuels remplaçants pour M. Cryan. M. Achleitner est retourné à Francfort.
M. Cryan était dans les limbes pendant plus d'une semaine. M. Achleitner est resté silencieux. Enfin, début avril, le conseil d'administration a voté pour le remplacer par Christian Sewing, expert en risques qui a passé toute sa carrière à la banque.
M. Sewing a rapidement annoncé son intention de réduire la banque d'investissement. Mais la Deutsche Bank a des années de retard sur ses rivaux européens en se réorientant vers d'autres secteurs d'activité moins sujets aux scandales et aux pertes.
«Il y a eu une série de faux pas dans le passé, et je pense que le président Achleitner fait partie du problème», a déclaré Jeffrey A. Sonnenfeld, professeur de leadership à la Yale School of Management. «À un moment donné, quelqu'un devrait être responsable.»
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