עם עליית החוב, הממשלה תוציא בקרוב ריבית יותר מאשר על הצבא

הממשלה הפדרלית עשויה לשלם בקרוב יותר ריבית על החוב שלה ממה שהיא מוציאה על צבא, מדיקאיד או תוכניות ילדים.

הזינוק בעלויות ההלוואות הוא אגרוף של אחד-שתיים הנובע מהצורך לממן גירעון תקציבי שהולך וגדל במהירות, שהוחמר על ידי הפחתת מסים ועלייה מתמדת בריביות שייקרו את החוב.

עם פחות כסף שנכנס ויותר הולך לעניין, למנהיגים פוליטיים יהיה קשה יותר לתת מענה לצרכים דחופים כמו תיקון כבישים וגשרים מתפוררים או לבצע מהלכי חירום כמו הוצאת הכלכלה ממיתון עתידי.

עוד מהניו יורק טיימס:

בתוך עשור, תשלומי ריבית של יותר מ-900 מיליארד דולר יחויבו מדי שנה, ויעברו בקלות את ההוצאות על אינספור תוכניות אחרות. על פי משרד התקציבים של הקונגרס, כבר ההוצאה הממשלתית העיקרית הצומחת ביותר, עלות הריבית צפויה להגיע ל-390 מיליארד דולר בשנה הבאה, כמעט 50% יותר מאשר ב-2017.

"זה מאוד משהו שצריך לדאוג לגביו," אמר סי יוג'ין סטוירל, עמית במכון אורבן ומייסד שותף של מרכז מדיניות המס Urban-Brookings בוושינגטון. "כל השאר נלחץ."

עלייה הדרגתית בריבית הייתה מייקרת את ההלוואות גם ללא חוב נוסף. אבל הפחתות המסים שעברו בסוף השנה שעברה יצרו בור עמוק יותר, כשהגירעון גדל מהר מהצפוי. הצעת חוק תקציבית אושר בפברואר שהעלה הוצאה של 300 מיליארד דולר על פני שנתיים תוסיף ללחץ הפיננסי.

הגירעון צפוי להסתכם בכמעט טריליון דולר בשנה הבאה - הפעם הראשונה שהוא גדול כל כך מאז 1, כשהכלכלה עדיין נאבקה להתאושש מהמשבר הפיננסי והריביות היו קרובות לאפס.

תשלומי הריבית השנתיים על החוב הלאומי צפויים לשלש את עצמם במהלך העשור הבא, על פי משרד התקציבים של הקונגרס.

ניצי הגירעון השתתקו, אפילו הציעו שינויים שיחריפו את הגירעון. הרפובליקנים בבית הנבחרים הציגו החודש חקיקה שתהפוך את הפחתות המס לצמיתות.

"הנושא פשוט נעלם", אמר הסנאטור מארק וורנר, דמוקרט מווירג'יניה. "יש אמנזיה קולקטיבית."

השילוב, אומרים כלכלנים, מסמן מסע לטריטוריה פיננסית לא ידועה.

בעבר, ההלוואות הממשלתיות התרחבו במהלך מיתון ודעכו בהתאוששות. מדיניות אנטי-מחזורית זו הייתה חלק מארגז הכלים הקיינסיאני הסטנדרטי להילחם במיתון מאז השפל הגדול.

הגירעון מזנק כעת כשהכלכלה פורחת, כלומר התמריץ הוא פרו-מחזורי. הסיכון הוא שלממשלה יהיה פחות מרחב תמרון אם הכלכלה תאט.

החוב כאחוז מהתוצר המקומי הגולמי נוטה לעלות במהלך מיתון ולרדת במהלך התאוששות. אבל החוב גדל כעת, גם כשהכלכלה צומחת, בגלל קיצוץ מסים והגדלת הוצאות.

מלבד ימי מלחמה או שפל עמוק כמו שנות ה-1930 או 2008-9, "סוג זה של תמריצים פיסקאליים אגרסיביים הוא חסר תקדים בהיסטוריה של ארה"ב", אמר ג'פרי פרנקל, כלכלן בהרווארד.

שפיכת בנזין על כלכלה חמה כבר הביאה לצמיחה מהירה יותר - הכלכלה התרחבה בקצב שנתי של 4.2 אחוזים ברבעון השני. אבל מר פרנקל מזהיר שכאשר הכלכלה תיחלש, הממשלה תתקשה יותר לקצץ מסים או להגדיל את ההוצאות.

מחוקקים עשויים, למעשה, להרגיש נאלצים לקצץ בהוצאות ככל שההכנסות ממסים יורדות, מה שמדכא עוד יותר את הכלכלה. "בסופו של דבר יהיה מיתון נוסף, וזה מגדיל את הסיכויים שנצטרך לדחוק על הבלמים כשהמכונית כבר נוסעת לאט מדי", אמר מר פרנקל.

תשלומי הריבית יהוו 13% מהתקציב הפדרלי בעוד עשור, ויעלו על ההוצאות על Medicaid והגנה.

מציאת הכסף לשלם למשקיעים המחזיקים בחוב ממשלתי תקמט חלקים אחרים בתקציב. בעוד עשור, הריבית על החוב תאכל 13% מההוצאות הממשלתיות, לעומת 6.6% ב-2017.

"עד 2020, נוציא יותר על ריבית ממה שאנו עושים על ילדים, כולל חינוך, תלושי מזון וסיוע למשפחות", אמר מארק גולדווין, מנהל מדיניות בכיר בוועדה לתקציב פדרלי אחראי, ארגון מחקר והסברה.

עלויות הריבית כבר מגמדות את ההוצאות על תוכניות פופולריות רבות. לדוגמה, מענקים לסטודנטים ממשפחות מעוטות הכנסה לקולג' מסתכמות בכ-30 מיליארד דולר - כעשירית ממה שהממשלה תשלם מריבית השנה. תשלומי הריבית יעקפו את מדיקאיד ב-2020 ואת תקציב משרד ההגנה ב-2023.

יתרה מכך, הנטל הרב של תשלומי הריבית עלול להקשות על הממשלה לתקן תשתיות מזדקנות או לקחת על עצמה פרויקטים חדשים גדולים אחרים.

מר טראמפ קרא להוציא טריליון דולר על תשתיות, אבל הקונגרס לא קיבל את הרעיון הזה.

עד לאחרונה, ריביות נמוכות במיוחד, שנקבעו על ידי הפדרל ריזרב כדי לתמוך בכלכלה, אפשרו למחוקקים ללוות מבלי להתלבט יותר מדי מהעלות של החוב הזה.

אך ככל שהכלכלה התחזקה, הפד העלה את הריבית בהדרגה, החל מדצמבר 2015. הבנק המרכזי צפוי להעלות שוב את הריבית ביום רביעי, והעלאות נוספות צפויות.

"כשהריביות ירדו לשפל שיא, זה אפשר לממשלה לקחת על עצמה יותר חובות מבלי לשלם יותר ריבית", אמר מר גולדווין. "המסיבה הזו מסתיימת."

לאחר שירדה מתחת ל-2 אחוזים, התשואה על שטר האוצר ל-10 שנים טיפסה ליותר מ-3 אחוזים לאחרונה.

מתחילת השנה עלתה התשואה על שטר האוצר ל-10 שנים ביותר מחצי אחוז, ל-3.1 אחוזים. משרד התקציבים של הקונגרס מעריך כי התשואה תטפס ל-4.2 אחוזים בשנת 2021. בהתחשב בכך שסך החוב הציבורי של ארצות הברית עומד על כמעט 16 טריליון דולר, אפילו עלייה קטנה בתעריפים יכולה לעלות לממשלה מיליארדים.

אין ערובה שתחזיות אלו יתגלו כמדויקות. אם הכלכלה תיחלש, הריבית עשויה לרדת או לעלות רק במעט, ולהפחית את תשלומי הריבית. אבל התעריפים עלולים גם לעלות על תחזית משרד התקציבים.

חלק מחברי הקונגרס רוצים להקים את הבמה לעוד יותר דיו אדום. הרפובליקנים בבית הנבחרים רוצים להפוך את קיצוצי המסים של השנה שעברה לצמיתות, במקום לאפשר לחלק מהם לפוג בסוף 2025. זה יפחית את ההכנסות הפדרליות ב-631 מיליארד דולר נוספים במשך 10 שנים, לפי מרכז מדיניות המס.

הדולר התחזק גם כשהלוואות הממשלתיות גדלו.

ניצי הגירעון הזהירו במשך שנים כי מגיע יום של חשבון נפש, שחושף את ארצות הברית למשבר כלכלי מהסוג שעקף את הלווים החולניים בעבר כמו יוון או ארגנטינה.

אבל רוב המומחים אומרים שזה לא סביר מכיוון שהדולר הוא מטבע הרזרבה של העולם. כתוצאה מכך, לארה"ב עדיין נותרה כושר אשראי רב, מכיוון שהפד יכול להדפיס כסף עם פחות השלכות מאשר בנקים מרכזיים אחרים.

והריביות צנחו בעשור האחרון, אפילו כשהממשלה פנתה לשוק תמורת טריליונים מדי שנה לאחר המיתון. הסיבה לכך היא שאיגרות החוב של האוצר הן עדיין הנמל המועדף על משקיעים בינלאומיים בכל סערה כלכלית.

"ייצאנו משבר פיננסי לפני עשור, והעולם הגיב בשליחת כסף", אמר ויליאם ג'יי גייל, עמית בכיר במכון ברוקינגס.

אבל עמדה מיוחסת זו אפשרה לפוליטיקאים בשתי המפלגות להימנע מצעדים כואבים מבחינה פוליטית כמו קיצוץ בהוצאות או העלאת מסים.

זה לא אומר שעלויות ריבית עולות במהירות וגירעון גדול יותר לא יצליח להדביק אותנו בסופו של דבר.

צ'רלס שולצה, יו"ר מועצת היועצים הכלכליים בממשל קרטר, סיכם פעם את סכנת הגירעונות במטאפורה. "זה לא כל כך שאלה של הזאב בדלת, אלא טרמיטים בעבודת העץ."

במקום פשוט להתפצל לפי קווי המפלגה, עמדות המחוקקים כלפי הגירעון תלויות גם באיזו מפלגה בשלטון. הרפובליקנים ניצלו את ממשל אובמה על כך שהציע תמריץ גדול בעומק המיתון ב-2009 והתלוננו על הגירעון במשך שנים.

בשנת 2013, הסנאטור מיץ' מקונל מקנטקי כינה את החוב והגירעון "הנושא הטרנסצנדנטי של התקופה שלנו". עד 2017, כמנהיג הרוב בסנאט, הוא הוביל במהירות את קיצוץ המס דרך הקונגרס.

הסנאטור ג'יימס לננקפורד, רפובליקני מאוקלהומה שהזהיר מפני הסכנות של הגירעון בעבר, בכל זאת צמצם את האיום הזה ברצפת הסנאט כשהמס שנגבה התקרב למעבר.

"אני מבין שזה סיכון, אבל אני חושב שזה סיכון מתאים להיות מסוגל לומר בואו נאפשר לאמריקאים להחזיק יותר מכספם כדי להשקיע בכלכלה הזו", אמר.

הוא גם טען שהקיצוצים במס ישלמו את עצמם, אפילו כשמשרד התקציבים של הקונגרס העריך שהם יוסיפו 250 מיליארד דולר לגירעון בממוצע בין 2019 ל-2024.

בראיון, מר לנפורד התעקש כי חבר המושבעים עדיין לא יודע אם הפחתות המס ייצרו הכנסות נוספות, תוך ציון הצמיחה הכלכלית החזקה לאחרונה.

בעוד שהפרצוף הרפובליקני היה הרבה יותר בולט, גם הדמוקרטים התאימו את עמדתם.

מר וורנר, הדמוקרטית של וירג'יניה, כינה את הצעת חוק המס בשנה שעברה "חתיכת החקיקה הגרועה ביותר שעברנו מאז שהגעתי לסנאט". אולם ב-2009, כשהקונגרס העביר הצעת חוק של 800 מיליארד דולר בתמיכת ממשל אובמה, הוא כינה אותה "שילוב אחראי של קיצוץ מס והשקעות שייצרו מקומות עבודה".

ההבדל, אמר מר וורנר, היה שהכלכלה הייתה אז קרובה לתהום.

"היה תמימות דעים בין כלכלנים שהיינו צריכים תמריץ", אמר. "אבל הפחתת מס של 2 טריליון דולר בסוף מחזור עסקים עם כסף לווה לא יסתיים בטוב."