Protesten houden Zuid-Afrika in hun greep omdat de invoering van een minimuminkomen dat 'armoedeloon' wordt genoemd, wordt uitgesteld

Onenigheid over een voorgesteld minimumloon in Zuid-Afrika heeft deze week geleid tot massale protesten en geruststellingen van het presidentschap.

President Cyril Ramaphosa had donderdag een ontmoeting met functionarissen van het ministerie van Arbeid, na protesten de dag ervoor die arbeiders in het hele land mobiliseerden, ook in de steden Kaapstad, Durban en Johannesburg.

Ramaphosa heeft een minimumloon van R20 ($1.62) per uur opgelegd, een beleid dat volgens de planning op 1 mei zou worden geïmplementeerd, hoewel het wetsvoorstel sindsdien werd uitgesteld in het parlement. Het initiatief dateert uit de tijd van Ramaphosa als vice-president onder de voormalige Zuid-Afrikaanse leider Jacob Zuma.

Het minimumloon is bedoeld om de ongelijkheid te verminderen en de arbeid te stabiliseren. Maar de Zuid-Afrikaanse Federatie van Vakbonden (SAFTU), de groep achter de staking, beschreef het zondag in een persbericht als een “armoedeloon waarvan van niemand mag worden verwacht dat hij leeft”. Het minimumloon “legitimeert de ongelijke apartheidsloonstructuur”, voegde het eraan toe.

“De president erkent dat het nationale minimumloon geen leefbaar loon is, maar we moeten ergens beginnen”, zei Ramaphosa's woordvoerster Khusela Diko, zoals gerapporteerd door Reuters.

SAFTU, de op een na grootste groep in zijn soort in het land, stelt in plaats daarvan een leefbaar loon voor van R12,500 per maand – drie keer zoveel als het beoogde minimumloon in maandelijkse termen.

Zuid-Afrika is een van de meest ongelijke samenlevingen ter wereld. Volgens de Wereldbank consumeert de armste 20 procent van de Zuid-Afrikanen minder dan 3 procent van de totale uitgaven van het land. Ondertussen is de rijkste 20 procent verantwoordelijk voor 65 procent.

Afgezien van de lonen staat het land ook bekend om zijn ongebreidelde werkloosheid, die volgens Statistics South Africa momenteel 26.7 procent bedraagt.

Maar niet alle vakbonden steunen de protesten. Matthew Parks, plaatsvervangend parlementair coördinator van het Congres van Zuid-Afrikaanse Vakbonden – de grootste van dergelijke groepen – beschreef het minimumloon van R20 als een “enorme overwinning”, gegeven het feit dat bedrijven oorspronkelijk hadden aangedrongen op R11.

“Het is een begin, niet het einde”, vertelde hij vrijdag aan CNBC, eraan toevoegend dat “de president een sleutelrol speelde bij de ondersteuning van ons.”

Het geschil over het minimumloon betekent misschien niet een tegenslag voor het leiderschap van Ramaphosa, dat alom werd toegejuicht na het abrupte einde van de met corruptie besmette, impopulaire regering-Zuma in februari.

“Het faciliteren van onderhandelingen, met als doel consensus te bereiken – ook over moeilijke kwesties – is een belangrijk thema van het presidentschap van Ramaphosa”, vertelde Pat Thaker, hoofdredacteur voor het Midden-Oosten en Afrika bij het analysebureau Economist Intelligence Unit, vrijdag aan CNBC.

Ze voegde eraan toe dat een nationaal minimumloon Ramaphosa ten goede zou kunnen komen door diepgewortelde ongelijkheid en armoede aan te pakken en zijn African National Congress-partij een “electorale impuls te geven in 2019”, wanneer het land vervolgens naar de stembus gaat.