Financiële ondoorzichtigheid ziet er niet goed uit voor onderdruk China

Tijdens de coronaviruscrisis heeft China veel aandacht gehad voor oorzaak en gevolg. Vragen, die doen denken aan een hoorzitting van het Amerikaanse Congres, blijven bestaan. Wat wist Peking en wanneer? Heeft het geprobeerd de uitbraak te verbergen? Had het de omvang van de dreiging eerder erkend, had het dan zichzelf en alle anderen kunnen redden van de ernstige economische en humanitaire gevolgen van de pandemie?

Hoe langer de lockdowns aanhouden en hoe reisbeperkingen gelden, des te sterker zal de controle zijn van de acties van China en de schade aan zijn merk.

Covid-19 is, merkwaardig genoeg, een kans voor Azië's grootste economie om te schitteren: om de wereld te laten zien dat het een verantwoordelijke en opkomende supermacht is. Het heeft tenslotte lang beweerd een peer en een partner van het Westen te zijn, en een trouwe bondgenoot van de derde wereld.

Tot dusverre was Peking echter het instinct om deugd te signaleren in plaats van deugdzaam te zijn, en om te spreken in plaats van laag te blijven.

Op 15 april kwamen de economieën van de G20 - waaronder China - collectief overeen om de bilaterale schuldendienstbetalingen voor de armste landen ter wereld tot eind 2020 op te schorten. Honderden particuliere schuldeisers volgden deze stap snel.

Het instinct van Peking was om deugd te signaleren in plaats van deugdzaam te zijn, en om lezingen te geven in plaats van laag te blijven 

Maar twee dagen later vermaande de Chinese minister van Financiën Liu Kun de Wereldbank vanwege haar "mislukte deelname aan collectieve acties voor het opschorten van schuldendienstbetalingen", waarschuwend dat haar positie als wereldleider in multilaterale ontwikkeling "ernstig verzwakt" zou kunnen worden als resultaat.

Het was geen onbetwistbaar punt: landen met lage inkomens zouden zeker extra voordeel halen uit een actie die bedoeld is om meer dan $ 20 miljard aan financiering vrij te maken die kan worden besteed aan het bestrijden van de uitbraak, in plaats van het terugbetalen van rijkere schuldeisers.

Maar is China echt het juiste land om dat punt te maken? Afgezien van zijn ongewenste maar algemeen aanvaarde status als de geboorteplaats van Covid-19, heeft het krachtig - sommigen zeggen agressief - geleend aan soevereine staten.

Verborgen schuld

Gegevens verstrekt door de Harvard Business Review stelde in februari 2020 de totale kredietverlening door de Chinese staat en zijn ontwikkelingsbanken en staatsbedrijven op $ 1.5 biljoen, waardoor het een grotere schuldeiser is dan de Wereldbank, het IMF en alle OESO-landen samen.

Toch blijft een groot deel van deze schuld verborgen. China is geen lid van de OESO of de Club van naties van Parijs en maakt geen melding van zijn internationale leningen. Gegevens over veel van zijn leningen "vallen door de kieren", de HBR zei. Zelfs de grote kredietbeoordelaars kunnen niet zien hoeveel debiteurenlanden de Chinese staat in talloze gedaantes terugbetalen.

Dit wordt nog verergerd doordat veel debiteurenlanden geen gegevens bijhouden over leningen van staatsbedrijven en de voorkeur van China voor ondoorzichtige bilaterale overeenkomsten met klantstaten. Een tiental landen, waaronder Niger, Laos, Vanuatu en Samoa - enkele van de armste plaatsen op aarde - zijn schulden verschuldigd van ten minste 20% van hun nominale BBP aan China.

Op 11 april zei David Malpass, president van de Wereldbank, dat het van cruciaal belang was voor arme landen "om transparante openbaarmaking van de schuld [die zij verschuldigd zijn] wanneer deze wordt gecreëerd". Een jaar eerder waarschuwde hij China dat het meer open moest zijn over het bedrag aan schulden dat het, direct en indirect, verschuldigd was door de armste landen ter wereld.

Dat zal zeker gebeuren naarmate de Volksrepubliek doorgaat met de overgang naar een meer ontwikkelde staat met een hoger inkomen.

Merk China

Maar het lijdt weinig twijfel dat China aan zijn merk moet werken. Het coronavirus heeft het geheimzinnige karakter van zijn eenpartijstaat in een scherpe opluchting gebracht. Peking werkte hard om de Covid-19-uitbraak in bedwang te houden - maar pas nadat het het gevaar dat het met zich meebracht vroegtijdig niet bekend maakte.

Op nationaal niveau zou China goodwill oogsten door te onthullen hoeveel schuld het verschuldigd is. En op lokaal niveau zou het baat hebben bij het afremmen van dwalende bedrijven die er alles aan doen om hun investeerders in de maling te nemen.

Op 14 april kwam het onrustige conglomeraat HNA om 8 uur bijeen om de wijzigingen in de obligatiedocumentatie te bespreken - en wachtte vervolgens een uur voordat het de beleggers vertelde dat de vergadering had plaatsgevonden.

Op 23 april probeerde Gemdale de couponrente op een Rmb1 miljard ($ 141 miljoen) obligatie te verlagen van 5.29% naar 1.5%. Obligatiehouders duwden terug toen de vastgoedfirma zei dat het een nummer aan de coupon toevoegde - een negatief nummer dus. Regelgevers, bang om politieke woede uit te lokken in een tijd van nationale crisis, leken opnieuw de andere kant op te kijken.

Dit soort Machiavellianisme met lage resolutie draagt ​​weinig bij aan het versterken van het financiële of economische merk van een land dat op zoveel andere manieren met internationale censuur wordt geconfronteerd.