Black Wall Street werd 100 jaar geleden verbrijzeld. Hoe het bloedbad van de Tulsa-race werd verdoezeld en opgegraven?

Deze week een eeuw geleden werd de rijkste zwarte gemeenschap van de VS platgebrand.

Aan het begin van de 20e eeuw werd het Greenwood District van Tulsa, Oklahoma, een van de eerste gemeenschappen in het land die bloeide met zwarte ondernemers. De welvarende stad, gesticht door vele afstammelingen van slaven, verwierf een reputatie als de Black Wall Street van Amerika en werd een haven voor Afro-Amerikanen in een sterk gesegregeerde stad onder de wetten van Jim Crow.

Op 31 mei 1921 zette een blanke menigte Greenwood op zijn kop in een van de ergste raciale bloedbaden in de geschiedenis van de VS. Binnen enkele uren werden 35 vierkante blokken van de levendige zwarte gemeenschap in smeulende as veranderd. Talloze zwarte mensen kwamen om - schattingen varieerden van 55 tot meer dan 300 - en 1,000 huizen en bedrijven werden geplunderd en in brand gestoken.

Toch werd het bloedbad het langst nauwelijks vermeld in kranten, studieboeken en burgerlijke en regeringsgesprekken. Pas in 2000 werd de slachting opgenomen in het curriculum van de openbare scholen in Oklahoma, en pas in de afgelopen jaren kwam het in Amerikaanse geschiedenisboeken terecht. De 1921 Tulsa Race Riot Commission werd in 1997 opgericht om onderzoek te doen en bracht in 2001 officieel een rapport uit.

"Het bloedbad werd bijna een halve eeuw actief verdoezeld in de blanke gemeenschap in Tulsa", zegt Scott Ellsworth, hoogleraar Afro-Amerikaanse en Afrikaanse studies aan de Universiteit van Michigan en auteur van "The Ground Breaking" over het bloedbad in Tulsa.

"Toen ik in de jaren zeventig met mijn onderzoek begon, ontdekte ik dat officiële rapporten van de National Guard en andere documenten allemaal ontbraken", zei Ellsworth. “Tulsa's twee witte dagbladen, ze deden tientallen jaren hun best om nog maar te zwijgen van het bloedbad. Onderzoekers die pas in het begin van de jaren zeventig probeerden hieraan te werken, werden met hun leven en carrière in gevaar gebracht. "

In de week na het bloedbad gaf de politiechef van Tulsa zijn agenten opdracht om naar alle fotostudio's in Tulsa te gaan en alle foto's van het bloedbad in beslag te nemen, zei Ellsworth.

Deze foto's, die later werden ontdekt en het materiaal werden dat de Oklahoma Commission gebruikte om het bloedbad te bestuderen, belandden uiteindelijk in de schoot van Michelle Place in Tulsa Historical Society & Museum in 2001.

“Het kostte me ongeveer vier dagen om door de doos te komen, omdat de foto's zo gruwelijk waren. Ik had nog nooit zulke foto's gezien, 'zei Place. 'Ik wist niets van de rel voordat ik hier kwam werken. Ik heb er nog nooit van gehoord. Sinds ik hier ben, zit ik aan mijn bureau om ze zo goed mogelijk te bewaken. "

Het Tulsa-museum werd eind jaren negentig opgericht, maar bezoekers konden geen spoor vinden van het bloedbad van de rassen tot 1990 toen Place uitvoerend directeur werd, vastbesloten om alle verhalen van Tulsa te vertellen. Een digitale collectie van de foto's is uiteindelijk beschikbaar gemaakt om online te bekijken.

"Er is nog steeds een aanzienlijk aantal mensen in onze gemeenschap die er niet naar willen kijken, die er niet over willen praten", zei Place.

Volgens Alicia Odewale, een archeoloog aan de Universiteit van Tulsa, hebben de stadsambtenaren van Tulsa niet alleen het bloedbad verdoezeld, maar ze hebben ook opzettelijk het verhaal van het bloedbad veranderd door het een "rel" te noemen en de zwarte gemeenschap de schuld te geven van wat er gebeurde.

Het bloedbad werd ook lange tijd niet publiekelijk besproken in de Afro-Amerikaanse gemeenschap. Ten eerste uit angst - als het een keer is gebeurd, kan het opnieuw gebeuren.

'Je ziet de daders vrij op straat lopen', zei Odewale. “Je bent in Jim Crow South, en op dit moment gebeuren er raciale verschrikkingen in het hele land. Ze beschermen zichzelf niet voor niets. "

Bovendien werd dit zo'n traumatische gebeurtenis voor de overlevenden, en net als overlevenden van de Holocaust en veteranen uit de Tweede Wereldoorlog wilden velen van hen hun kinderen en kleinkinderen niet belasten met deze vreselijke herinneringen.

Ellsworth zei dat hij weet van afstammelingen van overlevenden van bloedbad die er pas achter kwamen toen ze in de veertig en vijftig waren.

"De stilte is gelaagd, net zoals het trauma gelaagd is," zei Odewale. "Het historische trauma is echt en dat trauma blijft hangen, vooral omdat er geen gerechtigheid, geen verantwoording en geen herstel of geldelijke compensatie is."

Op 31 mei 1921 struikelde Dick Rowland, een 19-jarige zwarte schoenpoetser, en viel in een lift en zijn hand raakte per ongeluk de schouder van Sarah Page, een blanke 17-jarige telefoniste. Page gilde en Rowland werd weg zien rennen.

De politie werd gedagvaard, maar Page weigerde aangifte te doen. Maar tegen die middag werd er al gesproken over het lynchen van Rowland in de straten van het witte Tulsa. De spanning escaleerde toen de witte krant Tulsa Tribune een voorpagina-artikel publiceerde met de titel "Nab Negro for Attacking Girl In Elevator", waarin Rowland werd beschuldigd van stalking, mishandeling en verkrachting.

In de Tribune was er volgens Ellsworth ook een nu verloren gegaan redactioneel artikel getiteld "To Lynch Tonight". Toen de Works Progress Administration in de jaren dertig de oude nummers van de Tribune ging microfilmen, was de opinie al uit de krant gescheurd, zei Ellsworth.

Velen geloven dat de berichtgeving in de krant ongetwijfeld een rol heeft gespeeld bij het aanwakkeren van het bloedbad.

Voor Black Tulsans resulteerde het bloedbad in een afname van het eigenwoningbezit, de beroepsstatus en het opleidingsniveau, volgens een recente studie in de jaren veertig onder leiding van Alex Albright van Harvard University.

Tegenwoordig zijn er nog maar een paar zwarte bedrijven op het enige overgebleven blok in de wijk Greenwood die ooit werd geprezen als de Black Wall Street.

Deze maand verschenen drie overlevenden van het bloedbad van 1921 - in de leeftijd van 100, 106 en 107 - voor een congrescomité, en een congreslid in Georgia diende een wetsvoorstel in dat het voor hen gemakkelijker zou maken om herstelbetalingen te zoeken.

Ondertussen bleven historici en archeologen opgraven wat tientallen jaren verloren was gegaan. In oktober werd op een begraafplaats in Oklahoma een massagraf ontdekt dat de overblijfselen zou kunnen zijn van ten minste een dozijn geïdentificeerde en niet-geïdentificeerde Afrikaans-Amerikaanse slachtoffers van bloedbad.

“We kunnen zoeken naar tekenen van overleving en tekenen van leven. En kijk echt naar die overblijfselen van gebouwd Greenwood en niet alleen naar hoe ze stierven, ”zei Odewale. "Greenwood is nooit weggegaan."

- Yun Li van CNBC is ook co-auteur van "Eunice Hunton Carter: A Lifelong Fight for Social Justice."