Å hjelpe Kina med å redusere karbonutslipp er ikke et økonomisk spill hver bedrift kan spille

BEIJING — Kina har mye mer å bekymre seg for hjemme enn sin utenrikspolitikk. Enkelte energirelaterte selskaper i landet har havnet i en konjunktursyklus som viser hvor vanskelig det kan være for stimulanser å hjelpe økonomien i form av banklån.

Verdens nest største økonomi gikk sammen med 6.8 ​​% i første kvartal på høyden av koronaviruspandemien. Blant mange tiltak for å støtte vekst har myndighetene gjentatte ganger lagt vekt på hvordan bankene må låne ut mer til mindre, privatdrevne virksomheter kontra statseide giganter.

Samtidig har Beijing økt innsatsen for å utvikle fornybar energi, som til syvende og sist kan gi Kina et forsprang innen globalt ettertraktet teknologi. Men koronaviruset har gjort banker og investorer mer forsiktige med å sette penger inn i slike uprøvde teknologier, og historien viser at utfordringene stikker dypt for ethvert privatdrevet selskap som måtte ønske å delta i denne vekstmuligheten.

Kina er verdens største forbruker av kull, og står for nesten halvparten av de globale investeringene i fornybar energi. Når det gjelder spesifikke teknologier som avfall-til-energi, sol- og vindkraft eller hydrogenbrenselceller, snakker forskere fra USA til Europa generelt om rask fremgang innen kinesisk fornybar energi, noe som har bidratt til å redusere kostnadene. 

Det er mindre klart hvilken teknologi som til slutt vil få den skalaen som trengs for utbredt bruk. Men Kina prøver så mange som mulig. Regjeringen ønsker at ikke-fossile brensler skal utgjøre minst en femtedel av energien på ti år, og har som mål å øke nasjonal sikkerhet ved å kutte energiimporten.

"Kinas installerte fornybar energi (RE) kapasitet er den høyeste i verden, men det er ingen retningslinjer for utnyttelse av fornybar energi i det landsomfattende energirammeverket, på grunn av mangel på planlegging og et stort sett stivt overordnet energisystem," Guido D. Giacconi, nasjonal leder, energiarbeidsgruppen til European Union Chamber of Commerce in China (EUCCC), sa i en uttalelse for noen uker siden.

Han påpekte at Kinas infrastrukturstimuleringsplan for post-coronavirus har blitt oppdatert for å inkludere energioverførings- og lagringsprosjekter.

"Energiovergang er ikke lenger bare en prioritet for avkarbonisering og klimaendringer," sa han. "Det er nå en måte for Kina å møte langsiktige økonomiske, politiske og teknologiske lederskapsmål."

For privatdrevne selskaper i Kina som ønsker å delta i den veksten, er det ikke en garanti å være i riktig bransje. Det er på grunn av et komplekst nett av interesser og underutviklede systemer for styring av risiko – og overføring av kapital.

For det første er det et spørsmål om kontantstrøm.

"De (privateide foretakene) POEer, de har virkelig denne ulempen med å refinansiere kostnad(er) sammenlignet med SOEer," sa Apple Li, direktør i S&P Global Ratings, i et telefonintervju. «Spesielt i forsyningssektoren er investeringskostnadene ganske høye og innflytelsen ganske høy. Det avhenger virkelig av hvordan selskaper kan sikre finansiering fra bankene og også gjøre opp kundefordringer fra sine motparter.»

Kinesiske banker foretrekker å låne ut til mindre risikable statseide virksomheter, og må tjene penger selv. Privatdrevne selskaper med potensielt innovative, men stort sett uprøvde teknologier kan være for risikabelt for bankene, hvorav de største er statseide. De store energiselskapene i Kina er statseide.

Underutviklet regulering tillot mange selskaper å låne og ekspandere for raskt, inntil kinesiske myndigheter begynte å stramme inn restriksjonene på innflytelse for tre år siden, ifølge Zhu Chunyang, administrerende direktør, sjefanalytiker for miljø og offentlige tjenester ved forsknings- og utviklingssenteret i China Merchants Securities.

China's Securities Times påpekte forrige uke at 122 fastlandsaksjer, kjent som A-aksjer, hadde en aksjekurs på under 2 yuan, under gjennomsnittet på 9.47 yuan per aksje. Flere er i energirelaterte virksomheter, inkludert to som er datterselskaper av Shenwu Group, som utvikler teknologier for mer effektiv bruk av kull, avfall-til-energi og hydrogenproduksjon fra anlegg. De to datterselskapene alene hadde en gang en samlet markedsverdi på rundt 61 milliarder yuan (8.7 milliarder dollar) på toppen i 2017, ifølge data fra Wind Information. De siste ukene var denne verdsettelsen under 1 milliard yuan.

Mangel på kapital har tvunget mange av Shenwus prosjekter til å stoppe, sa Ruan Liming, assisterende dekan og direktør for vitenskapelig forskning ved det Beijing-baserte selskapets forskningsinstitutt, i slutten av april, bare noen dager etter at selskapet gjenopptok arbeidet i kjølvannet av koronavirusutbrudd.

Selskapet brukte mye lengre tid enn andre på å gjenoppta arbeidet siden noen av virksomhetene er i Hubei, provinsen der Covid-19-sykdommen først dukket opp sent i fjor. Sykdommen har siden infisert mer enn 6.2 millioner mennesker og drept mer enn 375,000 XNUMX mennesker globalt.

Bankene sier at vi ikke oppfyller betingelsene for å få lån, sa Ruan. Selskapet forventer at hvis det kan få 500 millioner til 1 milliard yuan, så kan minst fire prosjekter fortsette, slik at nye bestillinger kan komme inn.

Foreløpig prøver det mer enn 20 år gamle selskapet bare å holde seg i live, ved å kutte arbeidsstyrken på landsbasis – som for tre år siden var på 4,000 – til rundt 500 personer og forhandle med potensielle investorer, inkludert de som er tilknyttet staten.

Shenwu står også overfor mange søksmål i kjølvannet av de økonomiske påkjenningene, ifølge registre tilgang til gjennom Wind Information. Det står i kontrast til høyprofilert anerkjennelse for flere år siden av sentrale regjeringsdepartementer som en industripioner. Det internasjonale energibyrået pekte også på Shenwus vekst i en artikkel i 2016 som beskrev verdien av slike "energitjenesteselskaper (escos)."

Et år tidligere påpekte en artikkel fra forskere fra Pacific Northwest National Laboratory, Lawrence Berkeley National Laboratory og ESCO Committee of China Energy Conservation Association at for å få prosjekter, måtte disse selskapene skaffe kapital selv og dele eventuelle energibesparelser med deres industrielle kunder, noe som legger "enormt økonomisk press" på virksomhetene.

Nylig, ettersom industrien har vokst, har noen selskaper vært i stand til å bruke en annen modell der de ikke trenger å gjøre noe av investeringen, og kan kanskje få finansiering fra banker, Meredydd Evans, en av Pacific Nordvest seniorforskere, sa i et telefonintervju forrige måned. Likevel, bemerket hun, er industrien mest avhengig av private equity.

Det er ikke det at selskapene ikke har teknologien, sa Junjie Zhang, direktør for miljøforskningssenteret ved Duke Kunshan University i nærheten av Shanghai, i et telefonintervju. "Utfordringen er at kan du finne en god finansiell modell som kan gjøre prosjektet bærekraftig og håndterbart, og faktisk mange miljøselskaper, feilet de i den økonomiske modellen når de arbeider med disse (offentlig-private partnerskap) prosjektene."

Med riktig insentiv kan statseide konglomerater være ganske innovative siden de ikke trenger å bekymre seg for kortsiktige økonomiske begrensninger, sa Zhang.

Teamets forskning på miljøinnovasjoner basert på patentsøknader fant at de tre beste selskapene alle var statseide: PetroChina, China Metallurgical og China National Grid.

At statlig tilstedeværelse er en annen utfordring privateide miljøteknologiselskaper kan møte. Den autoritære kinesiske ettpartiregjeringen har gradvis skrellet tilbake statlig eierskap i løpet av de siste 40 årene, selv om kritikere sier at prosessen har snudd de siste årene. I dag kommer flertallet av arbeidsplasser og økonomisk vekst fra privateide virksomheter.

Men fortsatt dominerer statlige virksomheter. Deres andel av utstedelser av foretaksobligasjoner steg i første kvartal til 91 %, mens andelen til privateide foretak falt til 9 % av totalen, ned fra 11 % forrige kvartal, ifølge Fitch Ratings.

Jenny Huang, direktør for kinesisk bedriftsforskning hos Fitch, påpekte i et telefonintervju at koronaviruset har gjort investorer mer forsiktige, så de foretrekker statstilknyttede eierandeler. I fjor sa hun at mange privateide selskaper ønsket å dra nytte av identiteten til en statseid enhet og ga statseide investorer kontroll over virksomheten, selv om de bare hadde en minoritetsandel.

Veien videre er fortsatt tøff for mange av disse virksomhetene.

For et privateid miljøteknologiselskap hjalp det å motta en energigruppeinvestering på provinsnivå det å få et "positivt" syn fra S&P Global Ratings i september. Men i mai senket S&P sine utsikter til "stabile" på det som nå er kjent som Zheneng Jinjiang Environment på grunn av "svekket evne til å generere kontanter og økende innflytelse på gjeldsfinansierte avfall-til-energi (WTE) produkter."