O futuro do cabo pode não ter TV, como mostra uma pequena empresa do Arizona

Há uma narrativa nos círculos da mídia de que Netflix, Amazon e outras empresas de tecnologia estão matando as empresas de cabo. O corte do cabo está acelerando! Ninguém mais assiste TV a cabo! O fim está próximo!

A verdade mais silenciosa é que muitas empresas de cabo - talvez até a maioria - realmente não se importam.

A agregação de TV paga é um negócio pior do que a distribuição de banda larga de alta velocidade, e tem sido assim há anos. Em 2013, James Dolan, então CEO da Cablevision, disse ao The Wall Street Journal "pode ​​chegar um dia" em que sua empresa pare de oferecer serviços de TV, contando com a banda larga para sua receita. Dolan posteriormente venderia a Cablevision para a Altice por US $ 17.7 bilhões em 2015.

Nos últimos meses, a Charter, a segunda maior empresa de cabo dos EUA, ofereceu pacotes de vídeo de baixa margem para oferecer aos consumidores mais opções.

E uma empresa a cabo que você talvez nunca tenha ouvido falar - a Cable One - está provando que se afastar da TV pode ser bom para os investidores.

Veja como funciona o negócio de TV paga: Distribuidores tradicionais como a Comcast (dona da controladora da CNBC, NBCUniversal), Charter, Altice e Cox - as maiores distribuidoras de TV a cabo dos Estados Unidos - pagam uma taxa por assinante pelo direito de transmitir um canal. Redes pouco assistidas não custam muito - digamos, 5 centavos por mês por assinante. As populares redes de transmissão e estações a cabo, como ESPN e Fox News, custam mais.

Os proprietários desses canais também possuem outros canais, que agregam a suas redes populares, gerando pacotes de TV a cabo inchados e preços crescentes. As quatro redes mais populares da ESPN custam mais de US $ 9 por mês por assinante, de acordo com a empresa de pesquisas SNL Kagan em 2017.

Depois que as operadoras de TV paga somam todas as redes do pacote, elas acrescentam um pouco mais e as vendem para os consumidores.

Depois de anos de aumentos nas taxas de programação, o custo do pacote tornou-se tão alto que os pacotes de TV paga têm margens baixas ou, às vezes, até ofertas com margens negativas. O negócio é ainda pior para novos provedores de vídeo digital, como o YouTube TV do Google, que está começando do zero e deve manter os preços baixos para atrair novos assinantes. Como explicou o analista Todd Juenger da Bernstein, o YouTube TV perde dinheiro com seu pacote digital. A esperança do Google é, eventualmente, aumentar os preços depois de conseguir assinantes e ganhar dinheiro suficiente com publicidade para compensar as perdas.

As empresas de TV a cabo permanecem no negócio de TV porque têm milhões de clientes legados dispostos a pagar cerca de US $ 100 pelo pacote, em vez de US $ 40 por mês cobrado pelo YouTube. E se as pessoas ameaçam cancelar seus pacotes de TV, as operadoras têm pacotes mais baratos que usam como adoçantes para os clientes pagarem pela banda larga de alta velocidade.

Mas agora, esse tradicional acoplamento de TV e internet pode estar perdendo sua eficácia.

Provavelmente, você não está muito familiarizado com o Cable One. É a sétima maior empresa de cabo dos Estados Unidos, atendendo clientes em Idaho, Texas e outros estados, com sede em Phoenix, Arizona.

Mas se você estiver interessado no futuro da mídia, preste atenção.

Esta semana, a CEO da Cable One, Julie Laulis, disse que agrupar TV com internet não é um método particularmente eficaz para manter os clientes. Isso porque as pessoas não estão cancelando a internet para começar. Como resultado, oferecer um pacote de vídeo não estava mexendo com a agulha de um jeito ou de outro.

“Não vemos o agrupamento como o salvador da rotatividade”, disse Laulis. “Sei que não investimos tempo e recursos em praticamente nada que tenha a ver com vídeo, por causa do que isso nos une e aos nossos acionistas no longo prazo. Nós mudamos para um modelo centrado em dados há mais de cinco, seis anos, e não vimos nada que nos desviasse desse caminho. ”

Leia isso de novo. Não investimos tempo e recursos em praticamente nada que tenha a ver com vídeo.

A CEO de uma empresa de TV a cabo está dizendo que não liga para televisão!

Isso porque impressionantes 70% dos assinantes do Cable One compram apenas seu serviço de Internet de banda larga, em vez de agrupá-lo com vídeo, e a rotatividade está "baixa e cada vez menor", disse Laulis. E a Cable One cobra mais por seu serviço de banda larga residencial do que seus pares. A receita média por usuário de Internet doméstica foi de $ 69.90 neste trimestre, a maior do setor, de acordo com Craig Moffett, analista de telecomunicações da MoffettNathanson.

Como resultado, a Cable One vem se desfazendo das estações de TV a cabo há anos, recusando-se a pagar maiores custos de programação em certos canais que considera substituíveis. O Cable One não oferece nenhum canal da Viacom, incluindo Comedy Central e Nickelodeon, há quase cinco anos.

Ainda mais extremo, se os clientes ligam para cancelar o serviço de TV a cabo, a Cable One não tenta dissuadi-los. Em vez disso, os representantes de vendas da Cable One oferecem serviços de vídeo over-the-top como YouTube TV, Hulu com TV ao vivo ou outros serviços para ajudar a informar os clientes sobre suas opções, disse Moffett.

“A Cable One é uma empresa de TV a cabo pós-vídeo”, disse Moffett em uma nota de pesquisa publicada na quarta-feira. “Isso significa que as métricas de assinantes de vídeo não importam muito (mesmo se nós, e todos os outros, continuarmos a rastreá-las, nem que seja apenas para ilustrar que uma operadora pode prosperar sem vídeo).”

O que tudo isso significou para a Cable One?

É a empresa de cabo com melhor desempenho entre seus pares desde que começou a ser negociada publicamente em 2015. As ações subiram cerca de 136%.

A receita de vídeo está diminuindo. No último trimestre, caiu cerca de 5 por cento em relação ao trimestre do ano anterior, para US $ 82.6 milhões. Mas as margens de lucro e lucro antes de juros, impostos, depreciação e amortização melhoraram. No quarto trimestre, o EBITDA ajustado aumentou quase 9 por cento em relação ao ano passado para US $ 127.6 milhões. A margem EBITDA ajustada aumentou 180 pontos-base (bps) ano após ano para 47.3 por cento - novamente, a mais alta do setor, disse Moffett.

Talvez nunca faça sentido para uma grande empresa, como a Comcast, abandonar completamente o vídeo porque manter um grande balanço permite aquisições maiores e maior flexibilidade financeira.

Mas os distribuidores de TV paga veem a escrita na parede. Não é só que os provedores de vídeo digital estão oferecendo pacotes competitivos. É que quase todas as grandes empresas de mídia têm um serviço de streaming direto ao consumidor que, se agregado, substitui a necessidade de grandes pacotes de canais. Isso é parte da razão pela qual a AT&T, que já possui um provedor gigante de TV paga na DirecTV, está reformulando a WarnerMedia, levando à saída nesta semana dos executivos de longa data da Warner, Richard Plepler e David Levy.

Talvez não seja Netflix, Amazon ou qualquer força externa que mate a TV a cabo. Talvez sejam as próprias empresas de cabo.

Disclaimer: Comcast possui NBCUniversal, a empresa-mãe da CNBC.

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