Crise do coronavírus: China recua de estímulo

No auge da crise financeira global (GFC), a China evitou a recessão girando o botão do estímulo para até 11.  

Desta vez, com os governos ocidentais prometendo trilhões de dólares em ajuda estatal à medida que o coronavírus ameaça transformar uma desaceleração em uma queda, Pequim reagiu empurrando o ponteiro para quatro ou cinco. Por quê?

Não é típico da China ser tão cautelosa. Em 2008, o ministro das finanças Xie Xuren: “Viu o GFC pelo que era, muito mais cedo do que suas contrapartes globais e fez um favor ao mundo”, disse Taimur Baig, economista-chefe do Banco DBS de Cingapura.

O pacote de estímulo de Rmb4 trilhões (US $ 563 bilhões) que se seguiu, canalizado para novos veículos de financiamento do governo local (LGFVs) com balanços limpos por bancos estaduais amigáveis, salvou empregos e foi uma tábua de salvação.

Desta vez, toda a ação está em Washington e Frankfurt.

A Pandemic Emergency Purchase do Banco Central Europeu comprará títulos soberanos e corporativos enquanto o programa for necessário. Seu preço é de € 750 bilhões, mas é efetivamente ilimitado. Mesmo isso foi prejudicado pelo pacote de estímulo de US $ 2 trilhões aprovado em 27 de março pela Câmara dos Deputados dos Estados Unidos.

A China foi mais lenta do que isso. Ele é atacado por todos os lados: por previsões de problemas econômicos (o banco de investimento CICC sugere que a produção cresça 2.6% em 2020 e diz que esse número pode ser zero ou pior se a recessão parar e durar); pela condenação generalizada de sua incapacidade de conter o coronavírus, quando teve oportunidade; e pela ameaça aos seus próprios planos caros de transformar a República Popular em uma economia de alta tecnologia e alta renda até 2030.

O governo não está completamente inativo. Uma linha de crédito de Rmb1 trilhão será canalizada pelo banco central para pequenos credores. Ele está permitindo que os bancos renovem os empréstimos, fechem os olhos aos pagamentos perdidos e registrem os empréstimos inadimplentes como 'produtivos'. E parece que vai aumentar o déficit fiscal e permitir que as autoridades locais vendam mais títulos de infraestrutura.

Mas quando somados, tudo fica aquém da 'grande bazuca' que disparou contra si mesma em 2008, surpreendendo a todos com seu sucesso.

Economia improdutiva

O problema da China - o motivo pelo qual não pode trazer a artilharia pesada - é triplo.

Em primeiro lugar, não é o mesmo país de 2008. Ainda é rico, com reservas cambiais no final de fevereiro de 2020 de US $ 3.115 trilhões. Mas esses números estão muito abaixo do pico de 2014 de US $ 4 trilhões. Sua economia improdutiva consome capital e o cospe, e seu déficit orçamentário, igual a 4.9% do PIB no ano passado, um recorde, tende a aumentar.

“Ao contrário de 2008/09, a China não tem o 'poder' para lançar gigantescos estímulos fiscais [medidas] desta vez para salvar o mundo”, disse Baig do DBS. Ele aponta dados de janeiro de 2020 do Institute for International Finance (IIF), que estima a dívida interna total como parcela do PIB em 310%, o nível mais alto do mundo emergente.

China enfrentará um choque de demanda externa sem precedentes 

 - Taimur Baig, banco DBS

Os analistas do Rhodium Group Logan Wright e Daniel Rosen disseram em um relatório de 24 de março que os formuladores de políticas estavam: “Limitados por um sistema financeiro debilitado, incapaz de gerar perto do mesmo volume de crédito do passado”. A maior parte do crédito que a China cria, dizem eles, vai apenas para o pagamento de juros sobre dívidas contraídas depois de 2008.

Reformas atrasadas, dívidas crescentes e uma economia dominada por empresas estatais mal administradas deixam a China diante de “uma escolha feia”, dizem eles. Ele pode agir: "Menos heroicamente com o estímulo hoje ou tirar todos os obstáculos para sustentar a demanda atual, caindo ainda mais na armadilha da dívida em casa." Mesmo assim, acrescentam, não há certeza de que amanhã será melhor do que hoje.

Sistema bancário

Isso nos leva ao segundo motivo: o estado de seu sistema bancário. Doze anos atrás, a China recorreu a seus credores para oferecer estímulos. Eles fizeram o que lhes foi dito - e aumentaram de tamanho. Os ativos setoriais totalizavam 292.5 trilhões de RMB no início de março de 2020, de acordo com o banco central, contra 64.2 trilhões de RMB no final de 2008.

Isso torna o setor bancário da China 4.5 vezes maior hoje do que era no início da crise financeira global. Ou, dito de outra forma, quando medido pelo total de ativos, representa cerca de metade de todo o PIB global. Tendo quadruplicado de tamanho desde 2008, os bancos domésticos não podem fazê-lo novamente.

Muitos credores também enfrentam um futuro instável. Os empréstimos inadimplentes estão crescendo rapidamente, passando de 1.7% em setembro de 2019 para 2.1% em fevereiro de 2020. De acordo com o CBIRC, o principal regulador bancário, os empréstimos azedados, menos os empréstimos com menções especiais, totalizaram Rmb3.3 trilhões em fevereiro, contra Rmb2.4 trilhões cinco meses antes.

No ano passado, Pequim socorreu três credores, incluindo o Banco Baoshang e o Banco de Jinzhou. Eventualmente, dizem os analistas da Rhodium, o número de falhas ficará “grande demais para o governo apoiar”. Esse ponto estava previsto para chegar em 2021. Agora, alertam, pode acontecer ainda este ano.

Estímulo

Isso nos leva ao terceiro motivo: simplificando, não está claro se o estímulo pode funcionar, muito menos o que faria.

A ajuda estatal ocidental visa manter as empresas à tona, as pessoas pagas e os empregos intactos. Esta crise está a transformar os bancos, observou Euromoney em editorial, em “uma parte intrínseca da solução”, transmitindo capitais através do ecossistema económico e financeiro.

A China enfrenta um desafio diferente, mas muito mais difícil. A primeira nação atingida pelo coronavírus, agora está praticamente de volta ao trabalho. Fábricas e bares estão abertos novamente, com a mídia estatal incentivando as pessoas a gastar, enquadrando o consumo como uma marca de lealdade. Uma forte recuperação no índice oficial dos gerentes de compras, para 52 em março, de uma baixa recorde de 35.7 em fevereiro, superou a maioria das expectativas.

O problema é de demanda externa e o controle dela está fora de suas mãos. Ele entrou no Ano Novo Lunar no final de janeiro, fazendo malabarismos com um crescente número de mortes por coronavírus e um choque de abastecimento devido a fábricas e escritórios fechados. As autoridades previram “tudo estabilizado até abril”, diz Baig da DBS. “Você pode ver por que eles não introduziram medidas de estímulo de massa então.”

Mas então a Covid-19 se espalhou e foi rotulada como uma pandemia global depois de atingir o oeste. O problema agora muda de curso, já que a China enfrenta a dor de cabeça de produzir bens que não podem ser embarcados, transportados por avião ou rodados para fora do país. “A China enfrentará um choque de demanda externa sem precedentes”, avisa Baig.

Esta não é uma consideração pequena em uma economia fortemente dependente de exportações e cadeias de abastecimento em funcionamento. As exportações caíram 17.2% ano a ano nos primeiros dois meses de 2020, para US $ 292 bilhões, de acordo com a Administração Geral das Alfândegas, e os dados provavelmente vão piorar.

Desalavancagem ainda está no topo da agenda de Pequim 

 - James Dilley, PwC

Há uma razão final pela qual a China tem tanto medo de abraçar outra rodada gigante de estímulos, e isso fala do nível de conflito interno dentro do Partido.

Pequim enfrenta um dilema. Ele sabe que não pode abrir as torneiras a todo vapor. Por outro lado, teme a primeira recessão desde 1976, uma crise imobiliária e, acima de tudo, uma crise de empregos. A taxa de desemprego urbano atingiu o recorde de 6.2% em fevereiro, fato que ninguém no continente terá deixado de perceber.

O fato de não poder reagir da maneira que gostaria também é explicado por um movimento de desalavancagem iniciado em 2016 e, pelo menos oficialmente, continua em vigor.

Quatro anos atrás, Pequim admitiu tardiamente que seus bancos não poderiam continuar emprestando em um ritmo cada vez mais rápido para sempre. Obrigou os grandes bancos a cortar os empréstimos, dificultou a obtenção de fundos pelas pequenas empresas e tirou do mercado os credores paralelos, tudo sob o olhar atento do seu principal regulador bancário, Guo Shuqing. Funcionou durante um tempo. Mas então Donald Trump chegou ao poder e deu início a uma guerra comercial e sua economia sedenta de capital vacilou.

A China ainda nutre esperanças de eliminar do sistema toda a toxicidade - dívidas inadimplentes de bancos, empresas de gestão de ativos, empresas estatais e LGFVs. “A desalavancagem ainda é uma prioridade na agenda de Pequim”, observa James Dilley, parceiro de consultoria de negócios da PwC em Hong Kong.

Essa pelo menos é sua posição pública. A realidade é que, apesar de um ciclo de desalavancagem de quatro anos, o país entrou na crise da Covid-19 em pior forma, não melhor. De acordo com dados do IIF, a dívida soberana cresceu em 2019 no ritmo mais rápido em uma década.

'Resgate e cobertura'

Para onde vai a China a partir daqui? Ao ouvir Liu Shangxi, presidente do instituto de estudos do governo, a Academia Chinesa de Ciências Fiscais, falar em 20 de março, você presumiria que a mera menção ao estímulo em 2020 seria proibida. A “natureza da política atual é de resgate e cobertura, ao invés de estímulo”, disse ele.

A resposta de Pequim até agora tem sido buscar um “estímulo pela metade”, nas palavras de Baig do DBS, que tenta estimular o consumo, aumentar a liquidez e administrar a inadimplência sem inundar a economia com muito crédito fresco. Mesmo que seja uma estratégia clara, um “ato de equilíbrio cuidadoso”, de acordo com Dilley da PwC, não está claro se vai funcionar.

O certo é que a China, como todos, enfrenta um período de contração econômica sem precedentes, adverte Baig. “Eles devem fazer algo para sustentar a demanda doméstica.”

Aumentar impostos? Improvável. Tentar imprimir o caminho para sair do problema? Concebível. Baig avalia que a probabilidade de outra rodada de estímulos é “cada vez mais alta”, dada a piora das condições globais, mas que as novas medidas não chegarão perto da escala de 2008.

E por uma boa razão, a China não pode mais pagar por isso.