As ondas de calor estão se tornando mais mortais à medida que as noites esquentam mais rápido do que os dias

Os Estados Unidos neste verão experimentaram temperaturas extremamente altas que estabeleceram recordes históricos e colocaram milhões de pessoas sob alertas de calor excessivo.  

Durante uma onda de calor histórica no oeste dos Estados Unidos, as temperaturas no Vale da Morte, na Califórnia, atingiram 130 graus Fahrenheit, um recorde potencial para a temperatura mais alta já registrada de forma confiável na Terra. Oakland, Califórnia, atingiu 100 graus pela primeira vez em agosto e Phoenix teve sua temperatura mais alta do mês, 117 graus. E no domingo, as temperaturas em uma parte de Los Angeles atingiram 121 graus enquanto o estado lida com incêndios florestais em curso. 

O calor sufocante está se tornando mais perigoso com a mudança climática. Um dos motivos é porque o aquecimento global não está ocorrendo de maneira uniforme: as temperaturas noturnas mais baixas, que normalmente fornecem um alívio crítico nos dias quentes, estão desaparecendo. 

As temperaturas noturnas de verão estão mais quentes agora, e estão aquecendo a uma taxa mais rápida do que as temperaturas diurnas, de acordo com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional. Isso marca uma combinação perigosa e potencialmente mortal de altas temperaturas diurnas e noturnas que não dá ao corpo humano a chance de esfriar durante a noite. 

“Noites quentes significam menos chance de esfriar, exacerbando a exposição a altas temperaturas, especialmente para pessoas e locais vulneráveis”, disse Kristie Ebi, professora de saúde global da Universidade de Washington.

Nos Estados Unidos, o calor mata mais pessoas do que qualquer outro desastre climático, de inundações a furacões.

“A mudança climática está levando a um aumento dramático na intensidade dos extremos de calor, e as consequências para a saúde humana já estão sendo vistas em países ao redor do mundo”, disse Ben Zaitchik, professor associado da Universidade Johns Hopkins. “Se o corpo não consegue se resfriar à noite, os impactos de um período de calor na saúde podem ser particularmente graves.”

As mudanças climáticas estão tornando as ondas de calor e as secas mais comuns, intensas e generalizadas. As condições secas e quentes agravam os incêndios florestais, que se tornaram mais destrutivos nos últimos anos. Dezenas de grandes incêndios estão atualmente queimando na costa oeste dos Estados Unidos, destruindo centenas de casas e varrendo bairros inteiros em Oregon. 

A mudança climática também está causando mais ondas de calor úmidas. O ar quente e saturado não permite que o suor evapore tão rapidamente e faz com que o corpo aqueça ainda mais, o que pode ser mortal. 

“A tendência que vimos na Califórnia desde a onda de calor em 2006 é que as ondas de calor também são mais úmidas, e os californianos geralmente não estão aclimatados a altos níveis de umidade e altas temperaturas - é essa combinação que é mais mortal”, disse Rupa Basu , chefe de epidemiologia do ar e do clima do Escritório de Avaliação de Perigos para a Saúde Ambiental da Califórnia. 

“Por causa da falta de energia com apagões, não podemos confiar apenas no [ar-condicionado] como método de resfriamento”, acrescentou Basu. 

As baixas temperaturas diárias em muitas partes do mundo têm aumentado mais rapidamente nas últimas décadas do que as altas temperaturas diárias, de acordo com Randall Cerveny, pesquisador da Arizona State University que estuda os registros de temperatura para a Organização Meteorológica Mundial.

Phoenix neste verão bateu um recorde alarmante quando teve 28 noites em que as temperaturas nunca caíram abaixo de 90 graus, superando o antigo recorde de 15 dias em 2013 e 2003, de acordo com Cerveny. A cidade também experimentou duas sequências de noites separadas que duraram uma semana, não caindo abaixo de 90 graus. 

Os extremos de temperatura são resultado da mudança climática global e também da chamada ilha de calor urbana, que ocorre quando o calor diurno é absorvido pelo asfalto ou concreto que absorve o calor, levando noites mais quentes e madrugadas.

“A extensão das doenças adversas e mortes dependerá de ações proativas para aumentar a conscientização sobre os riscos do calor à saúde, para redesenhar as cidades para reduzir as ilhas de calor urbanas e para reduzir nossas emissões de gases de efeito estufa”, disse Ebi. 

As populações pobres e minoritárias com maior probabilidade de viver em bairros sem cobertura de árvores são desproporcionalmente impactadas pelo calor extremo. Os negros e latinos nos Estados Unidos têm maior probabilidade de residir em áreas mais quentes com mais atividade industrial e rodovias. 

As temperaturas noturnas mais altas também deixam as pessoas que não podem pagar pelo ar-condicionado em suas casas um risco elevado de doenças relacionadas ao calor. E, ao enviar ar quente para fora das casas, os condicionadores de ar podem agravar a ilha de calor urbana.

“Durante o dia, pode-se buscar alívio mudando-se para ambientes mais frios, mas à noite, se você não conseguir ar condicionado em sua casa com uma temperatura confortável, está à mercê da temperatura de fundo”, disse Zaitchik. 

Em todo o mundo, cada década nos últimos 60 anos foi mais quente do que a anterior. É praticamente certo que 2020 será um dos anos mais quentes da história.