A mudança climática está alimentando incêndios florestais no Ocidente, devastando as economias locais

Apesar da resistência oficial à ideia no governo Trump, os incêndios florestais que assolam a Califórnia, Oregon e Washington - engolindo milhões de hectares e deixando uma destruição inacreditável em seu rastro - são inequivocamente a mais recente indicação de mudança climática, de acordo com um consenso de cientistas. E além da carga emocional extrema para as pessoas afetadas, o dano duradouro tem ramificações econômicas que se estendem das próprias comunidades afetadas até o coração das instituições financeiras do país. Ao todo, os danos físicos podem chegar a centenas de bilhões de dólares, ao mesmo tempo em que colocam em risco a estabilidade dos bancos locais e comunitários, bem como dos mercados de seguros.

Os números são impressionantes. Mais de 17,000 bombeiros estão atualmente lutando contra 25 grandes incêndios florestais apenas na Califórnia, e mais de 3.3 milhões de acres foram queimados em todo o estado este ano. A atividade do fogo aumentou desde 15 de agosto na Califórnia, período em que 25 pessoas morreram e mais de 4,200 estruturas foram destruídas. No Oregon, mais de 940,000 acres foram queimados, deixando pelo menos dez pessoas mortas, enquanto os incêndios devastaram mais de 600,000 acres em Washington. No total, os incêndios queimaram uma área maior que New Jersey.

Os incêndios florestais sempre fizeram parte da vida na Costa Oeste, em particular, onde as áreas urbanas e as florestas se confinam e o clima no interior é árido. Mas as temperaturas mais altas e as condições mais secas, causadas pelas mudanças climáticas, tornaram a temporada de incêndios florestais mais longa e intensa, com consequências cada vez mais devastadoras.

“A ciência deixa muito claro que existe uma ligação direta entre aquecimento e mais queima”, disse Jennifer Balch, professora associada de geografia da Universidade do Colorado em Boulder. “Se não levarmos a ciência a sério, estamos essencialmente colocando vidas e lares em um risco tremendo.”

“As impressões digitais da mudança climática estão em tudo o que estamos vendo agora na Califórnia, Oregon e Washington”, acrescentou Rachel Cleetus, diretora de políticas para o programa de clima e energia da União de Cientistas Preocupados. “Este é um momento que deve ser um alarme e um despertador super preocupantes.”

À medida que os incêndios aumentam, a questão ocupa o centro das atenções na campanha. O presidente Donald Trump, que questionou as mudanças climáticas causadas pelo homem, disse repetidamente que os incêndios se devem ao mau manejo florestal. O candidato democrata à presidência, Joe Biden, assumiu uma postura muito diferente, dizendo durante um discurso na segunda-feira que “[a mudança climática] está acontecendo em toda parte. Isso está acontecendo agora. Afeta a todos nós. ”

O manejo florestal certamente desempenha um papel na manutenção de ecossistemas saudáveis, mas os especialistas são rápidos em notar que não é o principal fator no tamanho e no escopo dos incêndios que vemos hoje. Existem soluções de curto prazo e medidas preventivas que as comunidades em risco podem tomar, incluindo a queima prescrita e a escolha de materiais mais resistentes ao fogo para as casas. Mas no final do dia, muito pouco pode ser feito a nível local.

“A Califórnia, pessoal, é a América em rápido avanço”, disse o governador Gavin Newsom durante uma coletiva de imprensa na sexta-feira. “O que estamos vivenciando aqui está chegando a comunidades em todos os Estados Unidos da América, a menos que ajamos juntos sobre as mudanças climáticas.”

A mudança climática está causando temperaturas mais altas e solos mais secos, derretimento precoce da neve e longas secas, todos os quais são as principais condições para incêndios fora de controle. A última década foi a mais quente já registrada - 2019 foi o segundo ano mais quente da história - e 2020 está a caminho de ser um dos 10 anos mais quentes já registrados.

“Esta década é muito pior do que as anteriores”, disse Balch, que também é diretor do Laboratório da Terra da Universidade do Colorado em Boulder, sobre os incêndios. “Espero que essa tendência continue e que veremos mais anos de grandes incêndios nos próximos anos.”

O manejo florestal, incluindo anos de supressão de incêndios, desempenha um papel, disse Cleetus da Union of Concerned Scientists. Sem queimadas prescritas, que são tipicamente incêndios de baixa intensidade que visam a vegetação rasteira, materiais inflamáveis ​​se acumulam no solo da floresta. Isso significa que, uma vez que um incêndio começa, muitos arbustos causam chamas mais poderosas, incluindo aquelas que sobem para o dossel, derrubando grandes árvores. Além disso, agora há mais pessoas e estruturas na interface urbano-selvagem, que estão dentro ou adjacentes a áreas sujeitas a incêndios florestais.

Mas Cleetus deixou claro que a mudança climática, ao invés do manejo florestal, é o fator predominante. “O manejo florestal não é uma panacéia para o que estamos vendo agora no Ocidente”, disse ela à CNBC. “As condições são tais agora, por causa das mudanças climáticas, que continuaremos a ver essas temporadas de incêndios mais longas, intensas e perturbadoras. A mudança climática é o principal fator por trás do crescimento desses incêndios florestais. ”

Em meio à destruição, o governador de Washington, Jay Inslee, disse que, em vez de chamar esses incêndios catastróficos de "incêndios florestais", eles deveriam ser conhecidos como "incêndios climáticos".

“Sabemos por que isso está acontecendo ... São incêndios climáticos porque é isso que cria as condições que os tornam tão explosivos”, disse ele em 11 de setembro.

Embora reconheça o papel da mudança climática e a necessidade de ação política em nível federal e estadual, existem algumas ações imediatas que os estados que enfrentam incêndios florestais podem tomar para reduzir o risco. Mais importante ainda, Balch observou que precisamos nos afastar da "mentalidade de resposta a emergências". 

Os EUA gastam bilhões de dólares no combate a incêndios a cada ano, mas apenas uma fração disso é gasta em medidas preventivas. Um remédio eficaz pode ser aumentar a queima prescrita, embora Balch diga que isso pode ser difícil, graças à oposição das comunidades locais que não querem a fumaça, entre outras coisas. 

Usar materiais de construção resistentes ao fogo também pode ser útil. Mas linhas de energia derrubadas também levam ao fogo, assim como o comportamento humano descuidado. Mais de 80% dos incêndios são iniciados por pessoas, por meio de eventos como fogueiras, fogos de artifício explosivos e bitucas de cigarro.

“Há muitas maneiras de iniciarmos incêndios que não estamos reconhecendo, o que também é parte do problema”, disse Balch à CNBC. “Precisamos de políticas mais abrangentes do local ao estadual ao nacional”, acrescentou Cleetus. “Isso não é algo que comunidades individuais e proprietários individuais serão capazes de resolver por conta própria.”

Enquanto a Costa Oeste luta com incêndios, outras partes dos Estados Unidos enfrentam seus próprios eventos climáticos extremos. O furacão Sally se tornou a última tempestade a atingir a Costa do Golfo depois de atingir o continente na quarta-feira, já que a temporada de furacões deste ano continua batendo recordes. É apenas mais um exemplo de mudança climática em ação, de acordo com cientistas.

Desde a década de 1980, o dano total de eventos climáticos extremos chegou a US $ 1.75 trilhão e os números anuais quadruplicaram, de acordo com Nathaniel Keohane, que é vice-presidente sênior para o clima do Fundo de Defesa Ambiental.

“Ninguém deu uma estimativa até agora de quanto isso vai custar, mas definitivamente está na casa dos dezenas de bilhões ou centenas de bilhões de dólares”, disse o ex-candidato à presidência Tom Steyer na segunda-feira no “Closing Bell” da CNBC.

Mas, além do valor em dólares dos danos físicos, eventos climáticos extremos também representam um risco para a estabilidade do sistema financeiro do país, que sustenta as ações do dia-a-dia que impulsionam a economia, de empréstimos a pequenas empresas a hipotecas imobiliárias, empréstimos imobiliários comerciais.

“Todas essas coisas dependem do setor financeiro e da estabilidade do setor financeiro”, disse Keohane à CNBC. Ele disse que os riscos são especialmente altos no nível regional, onde os eventos climáticos podem prejudicar a saúde dos bancos comunitários. Instituições financeiras em lugares como Flórida e Costa do Golfo, por exemplo, que possuem muitos imóveis são vulneráveis ​​aos furacões e inundações que a região enfrenta. No meio-oeste, as secas causadas pelas mudanças climáticas estão comprometendo os bancos agrícolas dos quais os agricultores dependem para obter empréstimos. A conexão entre as alterações climáticas e o risco financeiro, tanto a nível nacional como regional, não é nova, mas à medida que os eventos meteorológicos extremos se tornam mais frequentes, as consequências aumentam.

Keohane foi um dos membros do comitê por trás de um relatório recente encomendado pela Commodity Futures Trading Commission, intitulado “Gerenciando o risco climático no sistema financeiro dos EUA”. 

O relatório concluiu que “um mundo assolado por choques frequentes e devastadores das mudanças climáticas não pode sustentar as condições fundamentais de apoio ao nosso sistema financeiro”.

Se a Califórnia fosse um país autônomo, seria a quinta maior economia do mundo, o que significa que as interrupções causadas pelos incêndios podem ter graves implicações financeiras. Os EUA dependem da produção agrícola da Califórnia. Trabalhadores que trabalham ao ar livre que estão colhendo no momento estão sendo expostos a condições perigosas de fumaça, enquanto os vinhedos na região do vinho que poderiam receber turistas foram forçados a fechar.

“A mudança climática ... tem o potencial de criar o tipo de risco que se tornará cada vez mais impossível de ser segurado”, disse Rachel Cleetus.

Ela observou que as comunidades de baixa renda e as comunidades de cor são frequentemente as mais expostas aos riscos relacionados às mudanças climáticas, sejam eles incêndios florestais, furacões ou secas. Na Califórnia, por exemplo, o custo da habitação empurrou as pessoas para áreas de alto risco que antes eram desabitadas. Olhando para o futuro, ela argumenta que políticas nacionais cuidadosamente elaboradas precisam ser implementadas. Eles não podem apenas restringir a habitação. Em vez disso, devem fornecer um caminho para que as pessoas tenham opções e não precisem permanecer em lugares que as colocam em risco. “O fardo é extraordinário e afetará mais as pessoas de baixa renda”, disse ela.

Enquanto os incêndios florestais se intensificavam na Califórnia, surgiram na Internet imagens de uma névoa laranja pairando sobre São Francisco, dando a impressão de uma cena apocalíptica assustadora. A qualidade do ar se deteriorou tanto que atingiu níveis prejudiciais para cima e para baixo na costa oeste, com Portland registrando o pior ar do mundo e Seattle chegando em terceiro lugar, de acordo com o IQAir. Na terça-feira, a fumaça havia percorrido todo o caminho para a cidade de Nova York.

Fotos de partir o coração se tornaram o rosto da crise climática - seja de pessoas examinando os restos de uma casa queimada ou inundada ou de um coala sendo tratado de volta à saúde após ser pego em um incêndio na Austrália. Não surpreendentemente, Cleetus observou que eventos climáticos devastadores têm um “tributo extraordinário para a saúde mental” nas pessoas afetadas também. 

Embora mudanças de curto prazo possam ser feitas para aliviar alguns dos riscos de eventos climáticos extremos, os especialistas dizem que a única solução de longo prazo é uma ação agressiva em nível nacional e global para reduzir drasticamente as emissões.

“Costumávamos falar sobre as mudanças climáticas como algo que aconteceria em um futuro distante”, disse Keohane. “Esperamos tanto que agora está acontecendo. Estamos vendo os impactos disso: em nossos ecossistemas; estamos vendo-os em termos de ameaças às casas e aos meios de subsistência das pessoas; estamos vendo isso em termos de saúde humana. ”