O labirinto do desemprego pode ter matado o sonho deste músico

Derek Wood estava prestes a realizar um sonho de toda a vida. Os benefícios de desemprego podem revelar-se o seu contraponto.

Wood, 49 anos, guitarrista e compositor da região de Little Rock, Arkansas, que canta com uma melodia country-blues comovente, largou o emprego em dezembro para se dedicar à música em tempo integral.

A hora parecia certa. Sua banda, The Going Jessies, tocava mais em locais populares e fazia mais turnês de vários dias. O grupo de três integrantes – que inclui a parceira de Wood, Angela Paradis – lançou seu primeiro álbum completo em 2019.

Esse sonho está se esvaindo.

Na verdade, persegui-lo desencadeou uma longa batalha para obter subsídios de desemprego, mostram os registos. Wood não está mais perto de garantir os fundos – apesar do que parece ser um forte argumento a seu favor, disseram especialistas em desemprego, e depois de uma série de apelos.

Enquanto isso, Paradis, que toca baixo e faz backing vocals, também está desempregado. Anos de poupança desapareceram, desviados para os custos de vida quotidianos.

Se os fundos de desemprego não chegarem para repor as poupanças, uma carreira musical provavelmente deixará de ser viável.

“Isso me custou um ano”, disse Wood sobre a provação. “E não temos mais 25 anos.”

Longas esperas para receber benefícios de desemprego tornaram-se comuns desde a primavera.

A estrutura labiríntica do sistema de desemprego da América é parcialmente culpada. É um pântano de obstáculos administrativos que pode atrasar a ajuda às pessoas necessitadas em muitos momentos diferentes – o que, para alguns como Wood, constituiu um pesadelo.

Cerca de 137,000 mil trabalhadores – cerca de 1 em cada 5 requerentes – que receberam o primeiro pagamento de benefícios em novembro esperaram 70 dias pelo dinheiro, segundo dados do Departamento do Trabalho. Antes da pandemia, menos de 1% esperava tanto tempo.

Os trabalhadores podem recorrer da decisão do estado, o que pode acontecer se o auxílio for negado. (Os chefes também podem recorrer se acharem que um trabalhador não tem direito aos benefícios.)

Normalmente, esses sistemas funcionam de forma relativamente suave. Mas o volume esmagador levou-os ao limite, de acordo com especialistas em desemprego.

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Muitas famílias são forçadas a subsistir com rendimento zero, pois os seus benefícios ficam no limbo.

“Se isto continuar indefinidamente, a justiça prolongada não é particularmente justiça”, disse Stephen Wandner, membro sénior da Academia Nacional de Seguro Social e antigo atuário do Departamento do Trabalho.

Em novembro, um quarto dos requerentes – quase 24,000 mil pessoas – esperaram quatro meses pelas decisões de recurso de um tribunal inferior, de acordo com o Departamento do Trabalho. Quase zero esperou tanto tempo antes da pandemia.

(Alguns estados têm um historial muito pior. Na Geórgia, por exemplo, quase todos os recorrentes – 99% – esperaram mais de quatro meses por uma decisão.)

Os trabalhadores podem recorrer destas decisões de tribunais inferiores, provocando mais atrasos. Apenas alguns milhares de pessoas fazem isso em um determinado mês, de acordo com dados federais. Mas cerca de 1 em cada 5 esperou dois meses por uma decisão de uma autoridade superior.

“O que está acontecendo em todo o país é que, se você se inscrever e for simples, você obterá seus benefícios rapidamente”, disse Wandner. “Se surgir um problema, pode levar uma eternidade.”

Wood está entre os milhares que foram pegos na web de apelações. Até o momento, ele apresentou três ações, de acordo com registros revisados ​​pela CNBC. Mais pode ser necessário.

Wood trabalhou para uma empresa familiar, especializada na construção de equipamentos pesados, durante três décadas, até pedir demissão em dezembro de 2019.

Ele passou a trabalhar como freelancer como engenheiro de som em um estúdio de gravação local enquanto trabalhava para expandir ainda mais a lista crescente de shows pagos com The Going Jessies.

Os membros gostam de dizer que a banda - cujo nome vem de uma antiga expressão sulista da qual a avó de Wood gostava - tem um som parecido com o de Tom Petty, se o roqueiro fosse do Texas em vez da Flórida.

“Durante vários anos, tentei convencê-lo a dar uma chance à música ao vivo”, disse Paradis sobre seu parceiro. “Isso é o que ele sempre quis fazer.”

Mas a música ao vivo foi encerrada em março e o trabalho de gravação cessou.  

Deixar o emprego desqualificou Wood de receber o seguro-desemprego tradicional, um fato que ele sabia. Em vez disso, Wood solicitou Assistência ao Desemprego Pandêmico, um programa federal temporário criado para trabalhadores autônomos, autônomos e autônomos desempregados, em maio, quando o Arkansas começou a aceitar inscrições.

Em junho, ele teve os benefícios do PUA negados. O Departamento de Comércio de Arkansas considerou Wood inelegível, apesar de ele trabalhar por conta própria.

Wood então teve 20 dias para interpor recurso. Mas primeiro ele precisava de uma carta específica do estado, disse-lhe um representante trabalhista do Arkansas. Quando recebeu a notificação, o prazo de 20 dias já havia fechado, mostram os registros.

Wood então pediu uma audiência de “oportunidade”, para julgar se ele apresentou ou não seu primeiro recurso dentro do prazo. Ele conseguiu uma audiência em novembro, mas perdeu o caso.

Wood recorreu dessa decisão. Em 28 de dezembro, um conselho de revisão do Arkansas anulou a ordem. O recurso inicial chegou fora do limite de 20 dias da lei devido a “circunstâncias fora de seu controle”, disse o conselho.

Agora, cerca de 10 meses após seu último dia de pagamento, Wood está onde começou: esperando para ouvir sobre o status do recurso original.

Não está claro quando o estado tomará uma decisão ou se uma audiência será necessária.

Enquanto isso, Paradis perdeu seu emprego de meio período como contadora em junho e não consegue encontrar outro. O emprego anterior de Wood em tempo integral não está mais disponível. O casal sobreviveu com US$ 132 por semana em benefícios de desemprego, poupanças e vendendo itens como guitarras e amplificadores em troca de dinheiro.

Felizmente, o custo de vida deles é baixo. Eles não têm filhos e têm poucas contas mensais.

“[Ainda assim] tivemos que usar todo o dinheiro que economizamos para passar o ano”, disse Wood.

Ao mesmo tempo, ele provavelmente deveria ter conseguido receber os benefícios do PUA, de acordo com Wandner, após uma descrição verbal da situação, visto que Wood trabalhava por conta própria e não era elegível para os benefícios estatais tradicionais.

“Os estados estão fazendo coisas estranhas”, disse Wandner sobre o comportamento das agências durante a pandemia. “Eles tomam decisões rápidas e podem ou não estar certos.”

A Divisão de Serviços à Força de Trabalho do Arkansas, parte do Departamento de Comércio, recusou-se a comentar o caso de Wood. As leis de confidencialidade proíbem a divulgação de informações sobre requerentes específicos, segundo a porta-voz Zoe Calkins.

Wood e Paradis esperavam ganhar uma vida modesta com música, com o suficiente para pagar as contas e economizar algum dinheiro para o futuro.

“Se não recuperarmos as nossas poupanças, podemos ter perdido a nossa oportunidade”, disse Paradis. “Talvez não possamos nos dar ao luxo de correr o risco.”

“À medida que se arrasta, você começa a se perguntar: onde é o fim?” ela adicionou.