Små banker som du aldrig har hört talas om tyst driver den tekniska övertagandet av finansbranschen

Istället för att försöka slå en våg av nystartade företag inom finansteknologi med hög tillväxt i sitt eget spel, väljer en grupp små banker att ansluta sig till dem.

Dessa lågprofilerade samhällsbanker driver i tysthet rörmokerierna under miljarddollar fintech-företag som Square, Stripe och Robinhood – hanterar banala bankaktiviteter åt dem som att hålla kundinsättningar och teckna lån – medan teknikföretagen gör om finansiering för en digital tidsålder.

För vissa är det en match made in heaven. Dessa mindre banker, med namn som Cross River, Celtic, Sutton Bank och Evolve, säger att de inte bryr sig om att ha ett känt namn så mycket eftersom de behöver nya branscher i takt med att konsumenterna alltmer byter till mobilbank. Och fintechföretagen, skickliga på att locka nya kunder till en låg kostnad, behöver välsignelsen från federala tillsynsmyndigheter och någon annan för att hantera pengarna.

Den blomstrande fintech-industrin har fastställts som den ultimata bankstöraren. Teknikutgifterna har satt press på även de största bankerna, som försöker konkurrera med sådana som JP Morgans åtagande att spendera 10.8 miljarder dollar på teknik 2018. Sydliga regionala jättar BB&T och SunTrust tillkännagav en fusion på 66 miljarder dollar förra veckan, vilket kommer att göra dem till den sjätte största amerikanska banken efter tillgångar. En stor motivation för den affären var behovet av att konkurrera på teknik, sa båda vd:arna.

Samhällsbanker som arbetar med fintech-företag har hittat ett sätt att göra det utan tunga lyft.

"För några år sedan pratades det mycket om hur fintechs skulle förstöra bankerna", säger Jo Ann Barefoot, medgrundare av Hummingbird Regtech och en före detta biträdande US Comptroller of the Currency, som reglerar nationella banker. "Det har pratats mycket mer under de senaste åren om behovet av partner."

Både stora och små banker behövde en ansiktslyftning efter finanskrisen 2008. Antalet affärsbanker har sjunkit till 4,703 7,000 i slutet av förra året från mer än 12,000 1990 för ett decennium sedan, enligt Federal Deposit Insurance Corporation. Det fanns mer än XNUMX XNUMX banker XNUMX. Sedan dess har banker misslyckats eller blivit större konkurrenter.

"Alla banker kämpade efter finanskrisen", sa Karen Mills, senior stipendiat vid Harvard Business School och tidigare chef för US Small Business Administration under Obama-administrationen. "Det var svårt för gemenskapsbanker att återhämta sig, särskilt när det gäller utlåning till småföretag."

Fintechföretag fyllde ett tomrum som lämnats av några av de kämpande bankerna. Dessa unga företag går fortfarande in på allt från utlåning till mobila betalningar till finansiell rådgivning, och gör det bästa av konsumenternas förändrade beteende och koppling till smartphones.

Vissa banker tog det som en möjlighet för sin egen "återupplivelse", sa Mills.

Evolve Bank & Trust var bland dem. Banken bildades 1925 som First State Bank för att låna ut till lokala bönder i Cross County, Arkansas, ungefär en timmes bilresa från Tennessee-gränsen. Det blev medlem i Federal Deposit Insurance Corporation 1934, när president Franklin D. Roosevelt var president. 2005 köpte nya ägare den och döpte om den.

Lyckligtvis för de nya ägarna var banken "liten och ren" och hade inga av de inteckningssäkrade säkerhetsproblemen som slog ner några av sina kollegor 2008, sa dess ordförande.

"Vi såg fintech komma ner i pipelinen och anammade det verkligen som en annan väg för oss att få insättningar", sa Evolve Banks ordförande Scot Lenoir i en nyligen intervju. "Vi bestämde oss utifrån en strategisk synpunkt varför inte anamma det och samarbeta med dem?"

Global finansiering för fintech-branschen slog ett nytt rekord 2018, enligt en färsk rapport från CB Insights. Mängden riskkapitalpengar som strömmade in i fintech klättrade till 39 miljarder dollar, mer än dubbelt så mycket som ett år tidigare, enligt rapporten. Det finns nu 39 fintech "enhörningar" eller privata företag värderade till mer än 1 miljard dollar över hela världen.

Hummingbird's Barefoot påpekade kampen för mindre banker att hänga med i en föränderlig bransch: De använder äldre teknik; deras fysiska filialer visar sig vara mindre nödvändiga när konsumenterna blir mobila; och de är mycket reglerade.

Men de har också naturliga fördelar som gör dem attraktiva för fintech-start-ups. Bankerna har redan kunder, deras förmåga att ta insättningar ger dem en färdig hög med lågkostnadsmedel, och de har redan tillstånd från tillsynsmyndigheter att bedriva bankverksamhet.

Evolves fintech-relaterade verksamhet är den överlägset snabbast växande, med mer än 200 procent insättningstillväxt månad över månad och nästan inga reklamutgifter. "Vi är inte Citi, vi är inte Wells Fargo - vi spenderar inte de pengarna för att vara ett varumärke, vilket är en lång och dyr väg," sa Lenoir.

En annan fördel som en liten bank har är förmågan att röra sig snabbt, säger Cross River Banks vd Gilles Gade, en tidigare investeringsbankman på Barclays Capital och Bear Stearns. Ett möte med en stor Wall Street-bank kan ta månader att upprätta, sa han, och att få regulatoriskt godkännande för en bankstadga tar ännu längre tid.

Cross River, som jobbar med fintechs som Coinbase och RocketLoans, startade ungefär samtidigt som Evolve. Som en bank med ansvar för att följa regulatoriska regler om anti-penningtvätt och interna redovisningskontroller har Cross River en roll i hur fintech-branschen tar form.

Banktillsynsmyndigheter förväntar sig att de ska vara de som kontrollerar att fintech-start-ups följer reglerna, vilket ofta innebär att avvisa affärer. Förra året undertecknade Cross River 250 sekretessavtal för flerfunktionslån och slutade med att endast teckna 14 nya fintech-partners. Processen kan vara självval, sa han.

"Plattformarna blir bortrensade av processen på grund av mängden efterlevnad som vi kräver att de ska implementera - andra försvinner bara för att de nekades finansiering eller inte hade tillräckliga kontroller," sa Gade.

För att kunna ta kundinsättningar i USA behöver ett företag federal insättningsförsäkring. Det är en elitklubb som inte ivrigt letar efter medlemmar.

"Det är väldigt svårt, för att inte säga omöjligt för en icke-bank att skaffa ett konto hos Fed", säger Amias Gerety, partner på QED Investors och tidigare tillförordnad biträdande sekreterare vid det amerikanska finansdepartementet. "Genom det kan du få tillgång till betalningssystemet som Fed kontrollerar."

Det ger gemenskapsbankerna som arbetar med fintech lite andrum för nu, men konkurrensen hägrar. Office of the Comptroller of the Currency accepterar ansökningar om en nationell fintech-charter, vilket skulle ge byrån mer direkt tillsyn istället för att reglera deras partnerbanker.

"Det är besvärligt att reglera dessa fintech-företag indirekt, så tanken är att om vi ger dem en charter kan vi reglera dem direkt med lite mer klarhet," sa Gerety.

Företag kan också ansöka om att bli ett industrilåneföretag, eller ILC, som tillåter icke-banker att låna ut pengar, utfärda konsumentlån och kommersiella lån och acceptera federalt försäkrade insättningar. Wal-Mart kämpade hårt för utnämningen i början av 2000-talet men lade ner sin ansökan efter en motreaktion från banktjänstemän, vakthundgrupper och lagstiftare.

På senare tid ansökte fintech-betalningsföretaget Square till FDIC för en speciell ILC-licens som bland annat skulle tillåta det att acceptera statligt försäkrade insättningar. Det drog sin första ansökan i juli, men företaget var tydligt då att det hade för avsikt att göra om efter att det kunde "ändra och förstärka" ansökan.

Square, som drivs av Twitter-grundaren Jack Dorsey, har redan en utlåningsgren för småföretag genom Square Capital, som verkar genom Celtic Bank i Salt Lake City, Utah.

Varo Money, en start-up för enbart mobilbanker, skrev historia som den första fintech som fick ett preliminärt godkännande för en nationell bankcharter från OCC. De behöver fortfarande fullt godkännande från byrån, samt FDIC-godkännande, enligt VD:n.

Varos medgrundare och VD Colin Walsh ledde Europas största konsumentkredit- och betalkortsaffär på American Express. Han sa att han visste att processen inte skulle bli lätt, och den förlitar sig fortfarande på sitt bankpartnerskap tills godkännandena är klara. Men den ville gå ut på egen hand.

"Med ett partnerskap är du skyldig bankens framgång, allt som de kan göra rätt eller fel som kan begränsa din framgång", säger Walsh, som också var verkställande direktör på Lloyd's Banking Group i London. "Jag tror att det är nummer 1 här, är att kontrollera ditt eget öde - vi ville ha en bredare uppsättning behörigheter."

Andra fintechs är mindre ivriga att lämna sina bankrelationer. Chime, en bank som bara är online, sa att den kan överväga att gå bankvägen så småningom. Men för tillfället sa vd Chris Britt att det kan fokusera på att bygga plattformen och kundupplevelsen.

"Att bli en bank just nu har inte varit en högsta prioritet för oss", sa Britt, tidigare chef på Green Dot and Visa innan han var med och grundade Chime. "Jag skulle kunna föreställa mig att det med tiden är något vi kanske vill utforska och vi ser andra företag som utforskar den tanken."

Detta är ett helt nytt område för de flesta tillsynsmyndigheter. Med finanskrisen färskt i minnet för de flesta amerikaner är de noga med att inte öppna slussarna för snabbt. Ribban är särskilt hög i USA, och fintechs som vill bli en bank måste bevisa att de kan tillhandahålla säkerheten och sundheten.

"Tillsynsmyndigheter kommer att ta en lång titt på det här och fråga, 'Vem driver den här saken?'" sa Donald Powell, en tidigare FDIC-ordförande. "Du måste gå in genom ytterdörren och inte bakdörren eller sidodörren."

Storbritannien är mer öppet för "utmanarbanker". Competition and Markets Authority, eller CMA, gjorde det lättare för dessa nystartade företag att komma in på bankmarknaden för privatkunder efter 2008, vilket gjorde att företag som Revolut kunde passera värderingsstrecket på miljarder dollar. Den mobilbaserade banken sa tidigare i år att den planerar att expandera till USA och Kanada.

Banker, fintechföretag och tillsynsmyndigheter verkar alla vara medvetna om vissa nackdelar. Cross River's Gade sa att som i vilken ekonomisk cykel som helst, "kommer det att bli en kris någon gång." Risken i det är någon "smitta" och "risk för stigma" blir ett fokus för tillsynsmyndigheter.

"Det finns bra skådespelare och det finns dåliga skådespelare - det finns en tendens att korga ihop alla dessa", sa Gade. "Vi vill bara se till att tillsynsmyndigheter inte plötsligt drar mattan under alla och förhindrar tillgång till krediter, för det är det värsta som kan hända."

Cross River gör lån, håller dem på sina böcker i några dagar och säljer dem sedan på Wall Street. Det är en liknande "originate-to-sell"-modell som slog finansbranschen för ett decennium sedan. Men även om ett misslyckande längs kedjan skulle påverka de inblandade parterna, skulle det inte vara alltför komplicerat att varva ner.

Den större risken är att många av dessa fintechbolag inte har funnits under en nedåtgående konjunkturcykel. Dessa nystartade företag har i många fall nått kunderna längre ner i kreditkurvan och har hittat en ivrig pool av villiga låntagare och investerare.

För branschen har saldon för privatlån svällt de senaste åren. Det totala antalet steg med 72 procent från 2005 till 2018, enligt data från TransUnion. Saldot var ungefär 69.4 miljarder dollar 2005 och nådde 119.9 miljarder dollar förra året.

Fintechs utgör snabbt en större del av den totala summan.

Under 2017 skapade fintechs 36.2 procent av de osäkrade personliga lånens saldon, upp från mindre än 1 procent 2010, enligt data från TransUnion. Bankerna har gått åt motsatt håll. För nio år sedan hade de 34.1 procent av sådana lån, men 2017 hanterade de 26.4 procent.

Även med undantag för någon ekonomisk katastrof kan efterfrågan på dessa lån med högre avkastning torka upp. "Det är ett spel med musikaliska stolar, men om musiken slutar vem är kvar som har lånet?" sa Alan Lane, VD för San Diego-baserade Silvergate Bank. "Den som har dessa konsumtionslån måste vara beredd att sitta fast med lån eftersom processen så småningom kan stoppa."

Mark Palmer, analytiker på BTIG, sa att stigande räntor kan få institutionella investerare att vända sig till andra högre avkastningslån istället för fintech-lån. BTIG har ett säljbetyg på Square på grund av den potentiella exponeringen mot kreditmarknaderna, sa han. Varje "hicka" på kreditmarknaden skulle orsaka en avmattning i Square Capital.

"Det är allmänt accepterat att vi är i ett sent skede av kreditcykeln och att många investerare är mer försiktiga med utlåning i allmänhet och utlåning till småföretag i synnerhet," sa Palmer.

Även om ett eventuellt accepterande av dessa fintechs till bankverksamhet kan innebära färre möjligheter för samhällsbanker, säger Nick Rosenberg, Metropolitan Commercial Banks vice vd och chef för den globala betalningsgruppen, att han inte är orolig. Han liknade det vid att gå till en frisör.

"I slutet av dagen kan du klippa ditt eget hår, men ingen skulle sluta se frisören, för de vill att det ska göras ordentligt," sa Rosenberg. "Bankverksamhet är en hårt reglerad marknad, och de flesta inser att det krävs en partner med erfarenhet."

Banken arbetar med kryptovalutaföretag som Coinbase, som Rosenberg sa att de aldrig hade kunnat föreställa sig för 10 år sedan.

"Vi kommer bara att fortsätta förnya och arbeta med våra fintech-kunder," sa Rosenberg. "Visst om konkurrensen ökar måste vi hitta nästa stora grej."

Green Dot, den största säljaren av förbetalda betalkort, har sin egen bank charter och gör back-end banking för Uber, Stash och andra. Seth Ross, chef för affärsutveckling, betonade hur komplex den finansiella sidan av fintech är. Många nystartade företag har inte tid eller kassaflöde att ta reda på det.

"Folk underskattar vårt finansiella system - det är relativt komplicerat", säger Ross, tidigare vice VD för affärsutveckling på American Express. "Det finns många regulatoriska regimer, och jag tror att det finns betydande risker som kan lösas genom att arbeta med en partnerbank."

Det fintechs säger att de gör är att locka kunder från Wall Streets största banker. Chime samarbetar med The Bancorp Bank för att erbjuda spar- och betalkort utan avgifter. Dess VD sa att många av deras kunder flyttar över från traditionella banker.

"Vi ser inte riktigt på dem som partners, och vi har inte utforskat den typen av relationer," sa Chimes VD Chris Britt. "Vi tar affärer från de stora bankerna som tar ut $5 för ett sparkonto eller $40 för övertrasseringsavgifter."

Och Wall Street har andra bekymmer i horisonten. Om teknikjättar som Amazon och Apple fortsätter att ta sig in på marknaden kan bankerna ha en helt ny flotta av konkurrenter.

"Vi är pigga nog att vinna det loppet," sa Cross River's Gade.